初夏，汴河上，蘇洵和王弗的靈柩已抬上官船。圍觀者人山人海，其中有許多士子模樣的人跪哭，焚燒著祭文。
治平三年（公元1066年）四月，唐宋散文八大家之一的蘇洵在汴京病逝，享年五十八歲。朝廷特賜光祿寺丞，命有司具舟載還。蘇軾、蘇轍辭官守制，經水路將蘇洵與王弗的靈柩運回眉州故里，蘇洵與程夫人合葬，王弗葬在蘇洵夫婦墓的後側。
蘇氏兄弟開始了三年的守制，而此時朝廷也發生了巨變。宋英宗做了不到四年的皇帝即駕崩，二十歲的太子趙頊繼位，是為宋神宗。神宗年輕氣盛，聰慧多才，富有謀略，性格剛毅，而且意氣風發，精力旺盛，與英宗大不相同。他深為仁宗時慶歷新政的流產痛惜，也深知父皇雖有心富國強兵，奈何身體虛弱，鬱鬱而終。因此神宗一上台，就開始尋求改革的方針。
夏日，神宗正在勤政殿內認真閱讀王安石的《上仁宗皇帝言事書》，深為書中之言所打動，拍案叫好，不時讀出聲來：「朝廷每一令下，其意雖善，在位者猶不能推行，使膏澤加於民，而使吏輒緣之為奸，以擾百姓」神宗正在沉思，卻被外面樹上無休止的蟬鳴聲打擾，高喊道：「張茂則！張茂則！」張茂則急忙趨進道：「臣在！」神宗頭也不抬地吩咐道：「快將這些蟬兒趕跑！」張茂則遲疑道：「陛下，這樹太高了。再說，這些蟬兒天性如此，趕跑了還會再來！」神宗抬頭怒道：「混賬，趕個蟬兒也推三阻四！」張茂則應聲退下。
勤政殿外，張茂則招呼小太監趕蟬。但因樹高，小太監疊人梯，摔得亂七八糟。神宗走出殿外，見此狀哭笑不得，於是親自持桿趕蟬。小太監嚇得跪在一邊，張茂則不知所措，情形十分滑稽。
這時，年近四十的太子舍人韓維走來，施禮道：「陛下！陛下！」神宗沒有聽見，繼續趕蟬。張茂則近前輕聲喊道：「陛下，太子舍人韓維來見。」神宗停止趕蟬，拍拍手道：「師傅來了。」韓維躬身道：「微臣見過陛下。不知陛下為何驅趕蟬兒？」神宗不耐煩地說：「朕正在讀王安石的大好文章，誰知這些蟬兒讓人心煩，故而驅趕！」韓維微笑道：「蟬鳴樹上，乃是自然之理。倘若趕而復來，又當如何？」神宗略有不屑道：「師傅總是給我講自然之理。蟬鳴樹上是自然之理，難道我想趕蟬就不是自然之理？趕走復來，來了再趕，不也是自然之理？」韓維一驚，勉強說道：「陛下聖明，這——這都是自然之理！」
神宗大悅，轉頭問韓維道：「那好，師傅讀過王安石的《上仁宗皇帝言事書》沒有？」韓維點頭道：「王安石的《上仁宗皇帝言事書》，又稱『萬言書』，當年傳頌京城，誰人不知，臣自然讀過。」神宗忙問：「你以為如何？」韓維道：「洋洋萬言，氣勢不凡，所論切直，一針見血；對策有力，切實可行，慨然有矯世變俗之志。」神宗又問：「那好，師傅說說，王安石要變法，是不是自然之理？」韓維陡然一驚，遲疑道：「這——陛下，窮則思變，變則通，通則久，那當然是自然之理了。」
神宗笑道：「好，好，太好了。師傅告訴我，當年他為何要寫這『萬言書』？」神宗見樹上還有蟬兒，藉著小太監疊的人梯，繼續持桿驅蟬。韓維便隨著神宗的動作轉著身子，盡量讓神宗聽見自己的聲音：「嘉祐四年（公元1059年），經時任樞密副使的包拯包大人力薦，王安石任度支判官，後至翰林院。也就是在翰林院期間，他寫了這『萬言書』，指斥朝政衰俗，提倡變法。就其內容，與範文正公當年推行慶歷新政頗多相似，但比慶歷新政所倡導的內容更嚴密、更實際、更深刻。」
神宗繼續趕蟬，一邊問道：「那為何仁宗帝不用王安石變法呢？朕聽說是緣於首相韓琦之反對？」說著話，神宗險些跌倒。韓維嚇得趕緊上前一扶，道：「哎呀，陛下小心。當時的大事不是變法，而是如何讓皇權平穩過渡。仁宗帝龍體欠安，又無子嗣承襲皇位，建儲立嗣才是大事。仁宗體弱，已不可能完成變法大業，只有留待來人。現在看來，當時韓琦所為並無過錯。」神宗歎道：「真是至公之言。但不知王安石人品如何？」韓維笑道：「在當今士人中，介甫堪為大賢，生活儉樸，安貧樂道，不好聲色美姬，以詩書文章為樂，不喜做官，屢辭要職，只求為皇帝和天下百姓做實事。吾不知，除司馬光外，還有誰能與其比肩！」
神宗終於將蟬兒趕走，走下人梯，拊掌大笑。神宗一伸手，示意韓維走出門外，二人邊談邊走。神宗喜道：「聽說師傅與王安石私交甚好，想必對他十分瞭解吧。」韓維忙回道：「陛下，旁人不敢說，但微臣對介甫的確頗為瞭解。陛下儘管發問。」神宗笑道：「朕先不問，師傅倒聽朕說說王安石，看朕說的有誤嗎？他乃撫州臨川人，少年好讀書，過目終身不忘。屬文動筆如飛，見識廣博，志向遠大，才華橫溢。慶歷二年（公元1042年），二十二歲中進士。三年任職期滿後，一反常人之態，主動要求到僻遠的小縣任縣令之職。」韓維大驚。
神宗接著說：「任上，他起堤堰、決陂塘，大興水利；興學校、嚴保伍，邑人便之。尤其於青黃不接之際，以官倉之谷貸給無錢購買糧種的農戶，俟其秋後計息還糧。如此一來，不僅解決了諸多貧民的困難，而且官府也有盈餘。官倉中的陳谷也換成了新谷，打擊了豪富對貧民的盤剝，使百姓與官府兩受其惠。結果，此縣大治。」韓維喜道：「陛下竟對王安石瞭如指掌。」
神宗皺起眉，問道：「後來王安石到常州等地做官，政績不凡，朝廷多次調其入朝為官而不就。師傅，你說說，若朕讓他入朝，他會不會來？」韓維激動地說：「陛下，士為知己者死，賢臣但求明主，王安石一定會來！」神宗擊掌歎道：「好，太好了。王安石現在何處？」韓維回道：「現任江寧知府！」神宗道：「即刻宣他進京！」韓維喜道：「謹遵聖命！」
聖旨很快下到江寧，王安石領到聖旨興奮不已，感慨萬千。這日，他帶著兒子王雱來到江寧水門賞心亭外散步。王雱是王安石唯一的兒子，現已二十多歲，雖體弱多病，但才華橫溢，志向高遠。父子倆憑欄俯瞰大江，豪情迸發。
王雱喜道：「父親，新帝急不可待地召您進京，必為變法大計。」王安石笑道：「不錯，韓維來信已說了。」王雱問：「不知父親有何感慨？」王安石意氣風發地說：「國若不興，更待何時！」眼前的大江驚濤拍岸，轟然如雷……
處理好家事，王安石一家於當年初秋抵達汴京。到京後，王安石便迫不及待地上書要面聖。
這日一早，邇英殿內，神宗以手支頤，正在打盹兒，張茂則領著王安石快步趨入。王安石見神宗在打盹兒，毫不猶疑地跪地行禮道：「微臣叩見皇上，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。」嚇得張茂則在一旁做手勢叫王安石小聲點。
神宗聽到王安石響亮的聲音，猛地驚醒，看見王安石，急忙遮掩睡態，道：「快快平身！」王安石起身拱手道：「微臣來遲，望皇上恕罪！」神宗笑道：「呵呵，王安石，是朕早早來等你，連覺都沒怎麼睡！」王安石大為感動，復跪下道：「陛下如此厚待微臣，微臣當肝腦塗地以報陛下。」神宗忙說：「哎，起身，賜坐。」張茂則拿過錦凳，王安石謝過坐下。
神宗興奮地說：「王安石，聽說這幾年你使鄞州大治，朝野讚揚，不知你有何以教朕？」王安石道：「陛下聖明，微臣不敢。」神宗道：「不要客氣，請隨意講吧，朕等著聽哪！」王安石回道：「是，陛下——但不知陛下以為國家當前之勢如何？」神宗笑道：「噢，你倒考起朕來啦！」王安石凜然道：「微臣不敢，只是想幫陛下參詳國事！」
神宗點頭道：「朕以為，大宋承平百年，雖積慶有餘，但也積弊甚多。如今，民不富，國尤貧，官多、兵多、費多，政令不合時宜，法令不能暢通，西夏、遼國環伺而不能御，仁宗帝、英宗帝欲變而未能成，乃當今之國勢！」王安石激動地站起道：「陛下聖明，陛下聖明！大宋有陛下，乃大宋之福也！」神宗堅定地說：「朕雖年幼，但奉天承運，不敢不秉承祖、父遺願，不敢不富國強兵！還望王卿家傾力助我！」王安石大為感動，眼含熱淚道：「為陛下，為大宋，微臣願鞠躬盡瘁！」
神宗點頭道：「好。朕看過你當年的萬言書，深為所動。前日，富弼路過京城，朕召見之，問及國政。富弼認為應二十年不言兵，也不宜重賞有邊功者。朕欲強國，當何以為先？」王安石顯然早有準備，應聲回道：「陛下，當以術為先。」神宗沉吟片刻道：「嗯，以術為先。那朕又問你，祖宗守天下，粗治太平，能百年無大變，又當怎麼講？」
王安石正氣凜然道：「因循苟且的官員們無不以百年無事為由而攻擊變革圖強者。然則，以唐、宋相比即可見分曉。大宋百年無事，積貧積弱，而大唐百年多事，天下大治；大宋百年無事，屈和於外邦納貢，而大唐百年多事，疆土遼闊，天下無敵，萬邦來朝。」
神宗猛地點頭，深以為然，又問：「對呀！朕欲傚法唐太宗李世民，如何？」王安石搖了搖頭，響亮地回道：「陛下何不傚法堯舜？唐朝雖強，但制度不周，故江山不能以永久；如果以法治推行堯舜之道，則天下可以永久大治也！」神宗興奮地站起，說道：「朕願聞其詳。」
…………
這是歷史上一次著名的君臣問答，宋神宗與王安石整整談了幾個小時的國政。王安石系統地講述了自己關於政治、財政、經濟乃至軍事上的改革謀略，神宗極受鼓舞，深感王安石就是能與自己成就大業的人才。而王安石亦為神宗勵精圖治、富國強兵的遠大抱負所折服。君臣二人為了共同的理想和信念走到了一起，由此開始了不僅是宋朝，也是中國歷史上影響深遠的熙寧變法，又稱王安石變法。
這日清晨，崇政殿內，氣氛莊嚴，神宗臨朝，器宇軒昂。
他掃視群臣，興奮地說：「今日朝會，可謂眾卿齊聚，群賢畢集，朕十分高興。朕今日要與眾卿共商變法之事，希望眾卿知無不言，言無不盡。」自神宗下旨要王安石進京，朝中大臣均已猜到神宗欲行改革的決心。今日神宗雖已發話，但事關大計，眾人相互看看，都不敢輕言。
神宗覺得奇怪，無奈地問韓琦道：「韓琦，你是首輔，你先說吧！」韓琦支吾不語，神宗逼問，韓琦才吞吞吐吐地說：「臣不是不言，實是因為尚未思慮周全。」神宗笑道：「哎，世上哪有萬全之事，凡事只有先說先干，爾後才能完善。如事事都先策萬全而後才做，那只能議而不決！」韓琦奏道：「陛下聖明。那臣先說了。」神宗道：「說吧，言者無罪。」韓琦高聲說道：「臣以為施行新政變法，時機尚未成熟。」
神宗大驚，問道：「嗯！韓琦，先帝仁宗時，你就說時機尚未成熟；到了朕，你還說時機尚未成熟。你是不是對新政變法有何成見呀？」韓琦心頭一緊，確知神宗改革之意已定，遂說道：「陛下，臣對變法絕無成見。當年慶歷新政，臣與富弼、杜衍、歐陽修皆是范公變革的骨幹人物，慶歷新政所提倡的『七事』『八事』還是臣提出的呢！」
神宗點頭道：「喔，那你說什麼時候時機才成熟呢！」韓琦道：「施行變法還須數十年後。」神宗不悅地說：「數十年，朕如何能等得及，你怕是更等不及了。」韓琦回道：「陛下，所謂子子孫孫，無窮匱也。革故鼎新乃百年大計，千秋偉業，本不是一朝一夕可成的事。如疾行猛進，則欲速不達，恐怕有顛覆之虞！」范鎮、歐陽修出班表示贊同韓琦的觀點。他們當然也知改革之重要，只是大家素知王安石行事之迅猛，而神宗也正值年輕氣盛之時，若強力推行改革，確實於國家有危險。
這時，王安石出班奏道：「陛下，微臣有話要講！」神宗高興地應允。王安石高聲奏道：「韓琦所言，臣不敢苟同。以朝代論之，西漢初年，因戰亂連年，亟須休養生息，故漢初行黃老之學，至有文景之治，這是慢慢調養；秦孝公時，國勢不昌，諸侯爭霸，形勢危殆，孝公不得不用商鞅之法，商鞅變法雖屢遭詬病，但秦國因此富強，是不爭的事實；中唐之時，永貞革新不成，至有晚唐的變亂；我朝仁宗時，慶歷新政半途而廢，至有今日的積弊。如此形勢，若不行雷霆之變，若再慢慢調養，實則是愈加積重難返，愈加百弊叢生，終至外不能御契丹、西夏，內不足保民安國，至於變亂乃至覆亡，亦為可知。」隨著王安石的話音，神宗頻頻點頭，朝廷上卻鴉雀無聲。
王安石話音剛止，神宗便盯著大家，想尋求變法的支持者，此時也有些人輕聲點頭稱是。胡宿欲出班說話，被王珪用眼神制止，王珪轉動眼珠，仔細觀察。這時，韓琦出班，回頭朝王安石怒道：「大膽！什麼『變亂』『覆亡』,一個五品州官，豈可在朝廷上如此放肆！」王安石駁道：「皇上征言，言者無罪。宰相豈可阻塞言路！」神宗擺手道：「哎，是朕要眾卿暢所欲言。」
司馬光出班奏道：「皇上，大宋百年承平，自古所無。此乃上天所祐，遽變恐遭天譴；人心思安，遽變恐致人言；祖宗之法已深入人心，遽變恐使人不知所據！以此論之，法不可變。即使緩變，也要因循而行。」說完後也有人輕聲表示贊同。
王安石一臉不滿地駁道：「天變不足懼，人言不足恤，祖宗之法不足守。唯有富國強兵、保境安民，才是天道，才是人言，才是萬法之法！」司馬光怒道：「你……你……豈敢如此狂妄！」韓琦也指著王安石道：「放肆！」王安石不屑地回道：「哼，理屈而詞窮不可怕，不堪的是理屈詞窮還要強詞奪理，最不堪的是理屈而詞窮還要以勢壓人！」韓琦被氣得一時說不出話。
神宗拍案而起，揮揮手道：「朕說過，知無不言，言者無罪。朕雖不敏，也知以禮為先。朕方才說過群賢畢至，但沒想到頃刻之間就朝堂鼎沸。」韓琦一愣，隨即點頭稱罪。司馬光也自稱有失朝儀。
神宗坐下道：「好啦。既是爭論不下，朕只好乾綱獨斷。命王安石為參知政事，專主變法事宜。歐陽修，你替朕擬旨吧！」歐陽修遲疑地看看韓琦，一時未語。神宗見狀，驚怒道：「怎麼，你敢欺朕，敢抗旨？」歐陽修心中一驚，低頭道：「是，臣遵旨！」神宗生氣地宣佈退朝。
雖然有著神宗的鼎力支持，但朝中老臣皆力反強行變法，因此王安石雖升任參知政事，但變法事宜一時難以展開。
遠在眉州守制的蘇軾兄弟卻對朝中的風雲變幻毫無所知。不知不覺，在家已有將近兩年了，小蓮為了不影響蘇軾，自回眉州後閉門不出，每日教蘇邁讀書，吃飯也只由下人送至閣樓，避免與蘇軾見面。但蘇軾豈能忘情，見小蓮如此，心中更是愧疚，於是形容日漸消減，也不修邊幅，與過去的蘇軾幾乎判若兩人。無聊與無望的日子困擾著他，也奪去了他雙目中睥睨一切的豪氣。
蘇家的閣樓幽雅靜謐，窗戶緊閉，小蓮正在樓上為蘇邁縫補衣物。時至午飯之時，五歲的蘇邁端著一大碗飯菜走了進來，脆生生地叫道：「蓮姨，吃飯了。」小蓮收拾起針線，笑著接過飯菜。終日閉窗而不見陽光使她臉色蒼白，有幾分病美人的沉靜虛弱。小蓮笑道：「蓮姨這就吃。邁兒，去，把桌上那篇古文抄寫一遍。」蘇邁搖搖地跑過去，坐到桌前，執筆抄寫古文。小蓮小口地吃著飯，微笑地看著蘇邁。
這時，蘇轍、史雲正在蘇轍書房的窗邊，看著小蓮所在的閣樓。蘇轍歎道：「唉，哥哥如今終日消沉，深困於小蓮姑娘。眼看丁憂期滿，哥哥尚無法自拔，這可如何是好？」史雲道：「相公，哥哥對小蓮姑娘情深似海，一時怎能割捨得下？你得勸勸哥哥。」蘇轍搖搖頭，說：「怎麼勸？哥哥現在誰的話也聽不進。」史雲轉身坐下，歎道：「唉，數日後王閏之妹妹就要進門了，這可如何是好？」二人無奈地歎氣。
閣樓內，小蓮吃完飯，盤中卻還剩了許多。她走到蘇邁身旁，蘇邁擱下筆，嬌聲道：「蓮姨，我累了。」小蓮笑道：「邁兒不累，繼續抄寫。」
這時，採蓮走進來收拾碗筷。小蓮道：「表姑，又煩勞您了。」採蓮笑道：「小蓮，就別跟表姑客氣了。」蘇邁跑到採蓮身邊，拉著採蓮的衣襟說：「姑奶，教我唱個歌好不好？」採蓮放下飯盤，笑道：「好，好。邁兒聽著。有個老頭七十七，娶個媳婦八十一。生個兒子九十九，得個孫子一百一。」蘇邁不解道：「怎麼兒子比父親大，孫子比爺爺大呢？」採蓮一愣，笑道：「喲，看這孩子，我——」小蓮笑道：「那是說著玩的！」蘇邁嘟起嘴說：「說著玩也不能騙人啊！」採蓮起身說：「啊呀，我可教不了你。」
小蓮抱過蘇邁唱道：「邁兒，來，跟蓮姨學。正月梅花香又香，二月蘭花盆裡裝。三月桃花紅十里，四月薔薇靠短牆。五月榴花紅似火，六月荷花滿池塘。七月梔子頭上戴，八月桂花滿樹黃。九月菊花初開放，十月芙蓉正上妝。十一月水仙供上案，十二月臘梅雪裡香。」蘇邁搖頭晃腦，跟著一句句地學。蘇邁高興地重複著小蓮所教的歌謠，又蹦又跳，很是開心。採蓮看著小蓮，歎口氣：「小蓮呵，真是枉了你好才學。」小蓮微笑著，笑意中卻有些淒涼。
蘇軾從外面回來，在閣樓下癡癡地聽著上面隱約傳來的小蓮的歌聲，悵然地望著緊鎖的門窗。很快，蘇邁的歌聲響起，蘇軾側耳聽著，神情愈發黯然，只有無奈地閉上眼，仰首對著陽光，忽而睜眼，舉步走了出去。
蘇軾迷迷糊糊地來到一處野地裡，秋日的陽光很溫暖，蘇軾找到山路邊的一塊草叢躺下打盹兒，用草笠遮住臉。
這時，一個牧童吹著短笛，騎著黃牛路過。黃牛沒看到路邊的蘇軾，差點踩到他。牧童惱道：「你是哪家的閒人，竟躺在這裡睡大覺！」蘇軾取下草笠瞟一眼牧童，並不理會，繼續頭蓋草笠打盹兒。牧童哈哈大笑，隨即又搖頭歎氣，對著黃牛說：「唉，世上閒人多，誰知你這黃牛苦呀。」黃牛「哞——」了一聲，甩著尾巴走開。蘇軾聽到牧童的話，揭開草笠想了想，但很快又蓋上，繼續睡覺。
一覺醒來，已是午後。眉山田間，農人正在收割水稻，一片喜悅的豐收景象。蘇軾戴著草笠，靠著巨石，在旁百無聊賴地觀看，手中搖動著一根狗尾巴草。
忽聽得蘇轍叫喚的聲音，轉臉看到不遠處，蘇轍手持一封書信興沖沖地跑來。蘇軾一副悲喜不驚的表情，向蘇轍招了招手，又繼續觀看農人。蘇轍興奮地將手中書信交給蘇軾，說：「哥哥，找你好半天，王安石來的書信。」蘇軾卻幾無反應，隨意瞟了一眼信封。
蘇轍興奮地說：「哥哥，聞說王安石受新帝重用，施行新政變法。他這封信當是與哥哥商討變法大計的！哥哥，快拆開來看！」蘇軾仍是一臉淡漠，掂量了一下手中書信，又將它交還給蘇轍，懶洋洋地說：「子由，我對朝中之事早已意興索然。你若想看，自己看吧。」蘇轍搖搖頭，著急地說：「哥哥，你！哥哥，你不能再這樣萎靡不振了！唉，眼看丁憂將滿，你我就要回京赴任，你豈能對朝中之事意興索然呢？」蘇軾笑道：「子由，你坐下。」蘇轍氣呼呼地坐在草叢中。