一、生平事跡
柳永，原名三變，字耆卿，排行第七，人稱「柳七」；曾官屯田員外郎，故又稱「柳屯田」，崇安（今屬福建省）人，是工部侍郎（中央六部之一，副部長一級）柳宜的少子。
由於柳永官職卑微，《宋史》沒有替他立傳。他的生平資料散見於宋人詩文集、筆記和地方志。經唐圭璋、金啟華先生考證（《柳永事跡新證》，《文學研究》1959年第3期），柳永約生於宋太宗雍熙四年（987），卒於宋仁宗皇祐五年（1053），主要活動在真宗、仁宗兩朝。
柳永兄弟三人，長兄三復，次兄三接，在當時都有文名，時稱「柳氏三絕」。
柳永少年時在崇安故鄉生活，讀書比較勤奮，在他的《樂章集》裡還保留有《巫山一段雲》詞五首，就是當時游崇安武夷山時寫的。
柳永年紀不大，就到了京都，因為他的父親和叔父們都先後在汴京任職。當時的汴京（今開封市）「金絲玉管咽春空，蠟炬蘭燈曉夜色」，到處是一派歌舞昇平的景象。柳永在那裡，生活過得很浪漫，頗有點風流才子的作風。他精通音律，善於寫歌詞，常出入於秦樓楚館，與妓女、樂工交往，甚至住進「小曲深坊」，給她們填詞，讓她們唱，因此很討樂工、妓女們的喜歡。然而這種不拘禮法的行為，卻受到當時一些正統派人物的非難，甚至罵他「薄於操行」，幾次考試，都未錄取。
由於考試落第而產生不滿的情緒，他在《鶴沖天》詞中發牢騷，說「才子詞人，自是白衣卿相」，把寫詩填詞的才子說成是不當官的公卿宰相。白衣，表示平民的身份。他又說「忍把浮名，換了淺斟低唱」，認為做官是「浮名」，還不如喝酒、唱曲。傳說這首詞傳入宮中，仁宗看後很不高興，說：「此人風前月下，好去淺斟低唱，何要浮名？且去填詞。」他因此受罷黜，鬱鬱不得志，每天和一些浮浪子弟縱游於娼館酒樓，自稱「奉旨填詞柳三變」，頗有點玩世不恭的味道。
直到他四十多歲時，少年的「怪膽狂情」有所消退，才改名柳永，考取進士，做過睦州（今浙江建德）推官、定海（今屬浙江省）曉峰鹽場監官、餘杭縣令、屯田員外郎等小官。他於公元1053年前後去世。死的時候很淒涼，棺木寄放在潤州（今鎮江）的寺廟裡。又傳說，柳永死後是許多妓女湊錢買棺木安葬的。出殯之日，滿城妓家，無一不到，哀聲震地。後來每到清明節，遠近許多人帶著酒食在他的墓地祭奠飲宴，謂之「吊柳會」。有《眾名姬春風吊柳七》的話本。這些雖系小說家言，但多少能反映一些客觀事實。
二、創作成就
柳永雖然仕途坎坷，輾轉漂泊，晚年生活尤其淒苦，但他把一生精力專注於詞，是北宋第一個專力寫詞的「專業詞人」，在我國文學史上佔有極其重要的地位。著有《樂章集》，存詞二百一十多首。
柳永對宋詞發展的主要貢獻有以下幾個方面：
（一）擴大了詞的內容
柳永一生仕途失意，到處漂泊，故詞多寫「羈旅行役，離愁別緒」。《雨霖鈴》是他羈旅行役詞的代表作：
寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處、蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去、千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別。更那堪、冷落清秋節。今宵酒醒何處？楊柳岸、曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有、千種風情，更與何人說。
這首詞，相傳是他在京城汴梁（今河南開封）與情人離別時所作。上片寫臨別時的情景，著力在「別」字。下片寫「秋江傷離」的場面，與上片的情景交融在一起，構成一種詩意美的境界。
另一首《八聲甘州》也是這方面的名篇：
對瀟瀟、暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風淒緊，關河冷落，殘照當樓。是處紅衰翠減，苒苒物華休。惟有長江水，無語東流。
不忍登高臨遠，望故鄉渺邈，歸思難收。歎年來蹤跡，何事苦淹留？想佳人、妝樓顒望，誤幾回、天際識歸舟。爭知我，倚闌干處，正恁凝愁。
此詞抒寫思鄉懷人的深愁，通篇貫穿一個「望」字。上片寫望中所見，下片寫望中所思。詞中「漸霜風」三句筆力蒼勁，氣象闊大，深得蘇軾稱賞，認為「此語於詩句不減唐人高處」。（趙令畤《侯鯖錄》卷七引）
柳永的詞不僅寫常見的「羈旅行役，離愁別緒」，而且善於描寫都市的繁榮、祖國山川的壯麗，如《迎新春》（嶰管變青律）寫的就是當時首都汴京元夜的熱鬧景象。《望海潮》是寫杭州形勝的，則更為著名：
東南形勝，江吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙，乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
值得注意的是，這類詞不僅勾畫了都市的風物景色，更主要的是通過一幅幅具體的畫面，反映出了當時社會安定、經濟繁榮的真實面貌。在藝術上，這樣狀物繪景，形容曲盡，出俗創新，也是過去沒有的。羅大經《鶴林玉露》說，此詞在當時就頗負盛名，流傳甚廣，直至百餘年之後，金主完顏亮聞此歌曲，遂起投鞭渡江之志。這雖屬傳聞，也可見其影響之大。
他有的詞，還表現了對下層人民、妓女的同情，反映了他們的生活和願望，如《迷仙引》（才過笄年）等，不過其中也有一些篇章寫留戀妓女的美貌和色情，帶有一種玩弄、欣賞的低級趣味，這是應當批判的。
另外，在他的詞裡還雜有部分歌功頌德、阿諛逢迎的作品，如《送征衣》、《玉樓春》（其一、其二）等，顯得很庸俗，在內容上也是不可取的。
（二）發展了長調慢詞的形式
長調慢詞是不是柳永始創的呢？不是。多數研究者認為：慢詞在唐、五代已有了，特別是民間詞中有不少慢詞；唐、五代文人如杜牧、鍾輻、李存勗和尹鶚等也有少量慢詞。柳永只是學習民間和文人詞，把長調慢詞發展了。但正如魯迅所說：「舊形式的採用，必有所刪除，既有所刪除，必有所增益，這結果是新形式的出現，也就是變革。」（《論「舊形式的採用」》，見《且介亭文集》）柳永在繼承前人慢詞形式的基礎上，有所刪益，有所變革，創造了大量的新的長調慢詞。在他留存下來的二百一十多首詞中，慢詞就有一百零三首。慢詞篇幅加長，帶來了內容、手法上的變化，使詞能夠容納更豐富的社會內容，能夠表達更複雜的思想感情。因此，其後，蘇軾、秦觀、黃庭堅等人，相繼有慢詞創作，慢詞遂盛。
（三）豐富了詞的表現手法
柳永詞在表現手法上有很多特點。就其主要方面來說有兩點：一是善於採用鋪敘和白描的手法；二是善於用民間的俚詞俗語入詞，「俚而不傷雅，雅而能俗」，突破了詞原有的語言典雅的束縛，使之通俗化、口語化。因而他的詞很適合當時市民的口味，廣為流傳，「凡有井水飲處，即能歌柳詞」（葉夢得《避暑錄話》）。可見，柳詞影響之大，傳播之廣。
三、主要參考文獻
（一）傳記
1.唐圭璋：《柳永事跡新證》，《文學研究》1957年第3期。
2.李國庭：《柳永生平及行蹤考辨》，《福建論壇》1981年第5期。
（二）作品
1.唐圭璋：《全宋詞》第一冊，中華書局，1965年。
2.薛瑞生：《樂章集校注》，中華書局，1994年。
（三）其他
1.謝桃坊：《柳永》，上海古籍出版社，1986年。
2.謝桃坊主編：《柳永詞賞析集》，巴蜀書社，1987年。
3.曾大興：《柳永和他的詞》，中山大學出版社，1990年。
4.姚學賢、龍建國：《柳永詞詳注及集評》，中州古籍出版社，1991年。
5.〔日〕宇野直人：《柳永論稿》，上海古籍出版社，1998年。