尚炯雖然沒有題詩，但別人的題詩他都看了。正如在襄京，李自成總是處在文臣們的一片歌功頌德聲中，這裡的文臣則都已將張獻忠視為真龍天子出世、未來的一統山河之主。在張獻忠的詩裡，至少還把李自成與自身作為雙雄相提並論，而在一班文臣筆下似乎連這層意思也沒有。徐以顯的和詩就寫道：「仙人乘鶴此樓還，碧海青天幾度攀。佇看九州歸一統，丹書直下改河山。」其他人的詩裡也充斥著「瓊漿普灑天顏霽」、「大風唱絕故鄉還」一類頌聖的句子。尚炯知道張獻忠和徐以顯一直在觀察自己的反應，所以他始終若無其事地微笑著，對所有的詩既不恭維，也不批評。
當眾人繼續在樓中盤桓時，徐以顯把尚炯拉到樓外的樹陰下閒聊起來。他先關切地問起李自成和闖營其他熟人的近況，然後問道：
「子明兄，尊駕此番南來，闖王可有什麼諭示？」
「沒有。弟平生足跡多在黃河上下，雖對江南風物神往已久，卻苦無機緣一遊。此番陪習齋重返家鄉，也算聊補人生一大缺憾。行前自然稟過新順王，但從哪條路走並未確定；我們渡江來武昌，新順王也不知情。」
「原來如此。」徐以顯笑道，心中對這一說法根本不相信。
當天晚上，張獻忠親自在府內一座水閣為尚炯和華叔敏餞行，徐以顯作陪。為防夏夜蚊蟲叮咬，水閣內搭了木架，四周籠以碧紗。四人身後有原楚王府的宮女拿著扇子扇風，衣上的薰香不時隨風裊裊襲來。又有幾個歌伎拿著樂器坐在一邊彈唱。張獻忠打量了宮女們一眼，滿意地點點頭，笑問尚炯：
「老神仙，這算不算神仙生活？」
「我想這大概就是所謂碧紗廚了，」尚炯說，「以前只從書中知道，從來沒有見過，更沒想到會有這麼大，今晚算是開了眼界。」
「楚王府裡讓你開眼界的事還多著呢！你要在這裡多住幾天，寡人會把那狗王享用的東西都拿出來招待你干親家一番！」張獻忠說著，忽然用他剛學會的武昌話笑罵起來，「格把媽的這朱鬍子真會享受，要不是看他已經老得走不動，寡人不會讓他死得這麼痛快！寡人要讓他今天到這裡來給各位斟酒、扇風，伺候得不好，就剁去他一隻手！」張獻忠一面說著一面用手比劃了一下。身後的宮女嚇得一顫，趕緊連著替他扇了幾下。
四個人邊吃邊聊。張獻忠已聽徐以顯說過他與尚炯的談話，所以席間沒有再提李自成，只是天南地北地閒扯。他注意到華叔敏今天話不多，卻很專注地聽歌伎彈唱，臉上還不時露出悵然若失的表情，便笑問道：
「華老弟覺得這幾個娘兒唱得好麼？要嫌不好，咱再換幾個人上來唱！」
「不，唱得很好。敝人以前只聽過皓齒吳娃的彈唱，湖廣調還是首次獲聞，頗感新鮮。」幾個女孩喚起了華叔敏的一段情感記憶，這也是他此番重回江南的原因之一，但他無意談自己的私事。聽歌伎一曲唱完，他向為首的女孩問道：
「聽說湖廣調中有所謂《羅江怨》，多表現對情人的怨念。我聽你們剛才唱得婉轉纏綿，不知是否即為此調？」
「老爺真是知音。適才所唱正是《羅江怨》。不過除湖廣調外，南曲中也有《羅江怨》，南呂宮，其中又分二體。一種是以《香羅帶》的前四句，《一江風》的六至九句，加上《怨別離》的末句組成。另一種又名《楚江情》，是以《香羅帶》的首至七句與《一江風》的五至末句合成，仍加《怨別離》的末句。」
女孩一面說，華叔敏一面點頭。其他三人如聞天書。徐以顯想以一句「對牛彈琴」來為三人自我解嘲，但考慮到獻忠的西王身份，未敢隨便開口。尚炯沒有想到華叔敏竟於曲律也很在行。他在路上約略聽說華在金陵有一段未曾了斷的舊情，似與煙花女子相關，但沒有細問，此時當然不便提及。張獻忠從昨天接觸就對華叔敏頗有好感，從今天的情形他又機敏地猜到年輕的醫生可能有段兒女情長的往事，心中不免嘲笑，又想起去年破廬州時得到的一個美人，於是笑問道：
「華老弟，去年寡人在廬州時，有個女人叫王月，你可見過麼？」
「我沒有見過，但芳名久聞。那還是前些年在金陵時，聽說是一個七夕，在秦淮河上的一處水閣中，梨園子弟三班駢演，二十餘位佳人登台唱曲，最後微波拔得頭籌。」華叔敏沒有直呼王月，而是稱她的表字微波以示尊重。
「你說得沒錯。聽說當場還有個酸文人寫了兩句詩送給她，裡邊好像也有白天被邱方丈說得一無是處的『第一』兩字。」
「月中仙子花中王，第一姮娥第一香。」
「不錯，正是這兩句。你的記性真好！」張獻忠誇了一句，接著半開玩笑半認真地說，「華老弟，你是名醫，又是才子，將來前程不可限量。你的往事寡人不清楚，看來還是個情種。寡人比你癡長幾歲，要奉勸你一句話，不知願不願聽？」
「殿下請賜教。」華叔敏被張獻忠說中心事，一時竟有點不好意思。
「大丈夫不要把女人放在心上！寡人玩過的女人雖比不上曹操多，但也有過九房姨太太。女人都一個樣。男人迷女人，不是那女的真有迷人處，而是被自己的心迷住了。寡人從來不會拜倒在什麼石榴裙下。就拿王月來說，那年七夕會演後，被一個叫蔡如蘅的道台用三千兩銀子買下來，帶到廬州上任。寡人破廬州，殺了姓蔡的兵備道，王月就到了寡人營中。平心而論，這妞兒臉蛋、身材都不錯，曲兒也比別的丫頭唱得好。她要老老實實伺候寡人，寡人也不會虧待她。可是她不知天高地厚，越來越恃寵驕傲，後來竟敢頂撞寡人。寡人一怒，親手砍了她的八斤半！去他媽的『第一香』，老子不稀罕！」
張獻忠殺王月的事，去年在廬州傳得很廣。華叔敏也聽說過，但不清楚原因，現在才知道不過是言辭頂撞，就惹來殺身之禍，而張獻忠談起此事，就像談殺一條狗那樣稀鬆平常。華叔敏不禁對那女子充滿同情。他又看到在場扇風的宮女和彈唱的歌伎聽到這裡都一臉恐怖，心中更加難受，覺得她們真是可憐。
宴會結束，張獻忠站起來，拉著尚炯的手，說了一通惜別的話。站在一旁的徐以顯則告訴他們，已奉殿下之命，派人送一百兩銀子去他們房中，「聊充程儀」。尚炯和華叔敏連聲稱謝。張獻忠又望著華叔敏微微一笑，說道：
「老神仙多年不近女色，寡人是知道的。華老弟看來是多情才子，要不要寡人送兩個丫頭陪你同船東下，以解旅途寂寞？或者這幾個唱曲的妞兒中，你有看中的，挑兩個去也行。」
聽張獻忠這麼說，剛才與華叔敏交談的歌伎飛快地看了他一眼，低下頭去。華叔敏心裡也一動，但隨即婉辭謝絕了獻忠的好意。
四個人從水閣出來，尚炯和華叔敏正待作別回房，張獻忠又若不經意地望著尚炯說：
「聽彰甫說，你們這次來武昌，自成沒有捎什麼話？」
「沒有。我們這次……」
「寡人知道，你們這次離開襄陽時，並沒有想好一定會來武昌，」獻忠打斷了尚炯的話頭，「不過，自成雖然沒有捎來什麼話，寡人倒想請你帶一句話給他，可以麼？」
「當然可以。」
「老徐，那是曹操兒子說的話吧？」張獻忠望了徐以顯一眼，又對尚炯解釋，「寡人說的是三國那個真曹操的兒子。」
「曹子建的詩。」徐以顯說。
「對，曹子建的詩：『本是同根生，相煎何太急！』請你把這兩句詩捎給自成。」看見尚炯臉色有點不自在，獻忠接著說，「老神仙，記得崇禎十一年冬你陪自成來谷城的事麼？那次寡人與自成聊了整整一晚，聊得真痛快！咱哥兒倆敞開胸懷，連日後爭江山的事都談了。可有兩條，咱們心裡都是亮堂的。一條是，大敵當前，咱不能窩裡鬥，咱要擰成一股繩兒，先把官軍徹底打敗不可。另一條是，弟兄之間要鬥也光明磊落地鬥，絕不暗中下黑手。就這兩條，我張獻忠始終牢記在心。請你告訴自成，下一步不論他向哪裡進軍，只要是打官軍，我大西軍只會幫他扯住左良玉這班王八羔子的後腿，絕不會去抄他闖王的後路。如果我去抄自家兄弟的後路，我就不是人養的！」
「好，我一定將這番話帶給新順王！」
當晚，尚炯躺在本地製作的一種竹榻上，一面搖著蒲扇，一面回想獻忠最後說的一番話。他明白，獻忠擔心的是，李自成不能容忍他建國稱王而發兵前來進攻。這次在他面前口口聲聲自稱「寡人」，又故意在黃鶴樓題那樣的詩，既是真實心情的表現，同時也含有試探的用意。由於他什麼都沒說，獻忠只得把自己的底牌亮出來。他還知道，目前闖營在如何對待獻忠的問題上，的確存在兩種意見，一種主張打，一種主張和。而他作為隨軍醫生，並不參預決策；不過就內心而論，他不贊成現在就同獻忠兵戎相見。「我要把敬軒的意思、把曹子建的兩句詩轉告闖王！」他想。
關於「暗中下黑手」的話，尚炯一聽，就明白獻忠指的是幾個月前殺曹操和革裡眼的事。雖然在桿子中黑吃黑從來就是家常便飯，雖然三年前獻忠也曾密謀在白羊山對闖王下毒手，但這些都不能成為殺曹操和革裡眼的借口。尚炯聽說，殺曹、革的事只有極少數人參預密議，連田見秀和李巖都被瞞過，而他們對此事實際是有疑慮的。尚炯心中也不贊成這種火並。他想，這樣一來，今後誰還敢歸到闖字旗下？誰還敢與你闖王聯合？奉你為主？別說張獻忠永遠都不會俯首稱臣，就是馬守應，八成也不會再到襄陽來了。
想到這裡，他不由得暗暗歎了一口氣。
翌日清晨，尚炯和華叔敏乘著敞轎前往江邊。出城門後，他們回頭觀望，看到城門樓新掛的橫匾上寫著「天授府」三個字，這是大西政權建立後替武昌改的府名。城門邊還有兩面鮮艷的旗幟在江風吹拂中嘩啦啦作響。旗上分別繡著「天下安靜」、「威震八方」幾個大字。為避免招搖，尚炯沒有讓張獻忠安排樓船，而是自己雇了一艘起臥尚覺寬敞的帆船。兩人正要登舟，忽見遠處煙塵騰起，隨著一陣馬蹄聲，張可旺帶著一群親兵匆匆趕到。
「茂堂，怎麼是你？聽說你駐軍在外……」尚炯感到意外。
「我剛剛率軍破了咸寧、蒲圻，昨晚三更才從前方回來。聽說你老人家來了，今早就要離開，我吩咐親兵一定要提早叫醒我，幸好趕上了。你老人家還是這麼仙健！」張可旺邊說邊下馬來拱手行禮。
「不敢，不敢，」尚炯向來對干女婿的印象並不十分好，對他專程前來送行也感到困惑。他先把華叔敏與張可旺作了介紹，隨後誇道，「你現在是西營的棟樑，軍務繁忙，何必多禮！」
「這是應該的。」張可旺不無得意地說，「其實，你老人家這次真是來得巧。要早來幾天，我還在攻打蒲圻，肯定趕不回來。要晚來幾天，大軍南下，連父王都會與你失之交臂！」
「敬帥要親自南征麼？」
「李乾德和孔希貴原來想用兩萬人馬守住城陵磯。現在看見咸寧、蒲圻被我破了，就把人馬撤到岳州，想在那裡憑城頑抗。父王將親率大軍南下，先攻克岳州，然後攻打長沙，再向衡州挺進，橫掃三湘！」張可旺興奮地說。
李自成與身邊文武早就猜測張獻忠下一步將朝湘贛一帶進兵。這次尚炯來武昌，因自己避談李自成的未來動向，也就不好特意打聽張獻忠的下步舉措。現在聽張可旺一說，事情就非常明白了：張獻忠受軍力及各種因素的制約，目前不可能北上與李自成逐鹿中原，而只會在南方不斷擴大勢力範圍。昨晚張獻忠的臨別贈言，實際上已經透露了個中消息。剎那間尚炯心中一亮：張可旺今晨趕來送行，也許正是獻忠想把南征的計劃通過可旺的嘴更明確地告訴自己，也就是告訴李自成。想到這裡，又想到偏沅巡撫李乾德和總兵孔希貴絕非張獻忠的對手，他便以高興的口氣對可旺說：
「好，我預祝你們大軍此去旗開得勝！」
張可旺表示感謝，轉身從親兵手中取過兩個紫檀扇盒，裡面各有一把象牙扇骨帶翡翠扇墜的灑金折扇。他雙手遞給尚炯和華叔敏一人一把。
「天熱，兩把扇子，不成敬意，帶在路上用吧。」張可旺讓他們打開扇盒，取出折扇，接著說，「都是楚王府的東西，扇上還有沈十爺、仇十爺和祝三爺的字畫。」
「多謝！多謝！將軍如此細心，敝人卻之不恭，受之有愧！」華叔敏聽可旺把沈石田、仇十洲和祝枝山呼為「十爺」和「三爺」，幾乎忍不住笑出來，趕緊連聲稱謝，遮掩過去。
尚炯也道了謝，又讓可旺回去一定記得代為問候自己的乾女兒，隨即揮手作別。
夏季多東南風，逆風下行的船不張帆，而是藉著水勢，順流東下；晚上則找個渡口，與別的商船漁舟停靠在一起。四天後的一個傍晚，船行到了鄱陽湖湖口，本想找個渡口停靠，卻發現岸邊十分喧鬧，有凶狠的叫罵聲，也有求饒聲、哭喊聲，都隨著江風嘈嘈雜雜地送到船上。船老大感到驚疑，正不知該不該將船攏岸，忽有一艘從岸邊急速劃來的小船從側邊掠過，船主恰是熟人。他認出船老大，叫道：
「還不快逃，左軍又在搶船了！」說罷，小船飛一般向江心劃去。
船老大猛吃一驚，也不管天色漸黑，拚命搖櫓，遠離岸邊，繼續向下遊行進。
尚炯和華叔敏乍聽遇上了左軍，也都暗暗吃驚。儘管兩人一身郎中打扮，別人很難識破他們的身份，但左良玉的人馬軍紀太壞，又搶奪成性，碰上了總是麻煩。直到船隻搖離湖口很遠，喧嚷的聲音完全聽不見了，兩人才放下心來。
「看來左良玉要反攻武昌了。」華叔敏說。
「是的，他一定已經探明敬軒的主力將離開武昌南下，就想撿這個空當打回去，也好對朝廷有個交代。」尚炯沉吟著，「唉，也不知道敬軒心裡是怎麼想的，會派誰留守武昌？」
他想，武昌這地方，由張獻忠佔領總比由左良玉佔領為好。一旦李自成大軍西征或北伐，而左良玉到了武昌，會不會從後邊攻擊義軍呢？他又想到，不久前在李自成的親自主婚下，王四和左小姐已在襄京熱熱鬧鬧地成了親，據說李自成想讓新婚夫婦回左營探親，示好的目的不言而喻。但左良玉能認可這樁婚事嗎？王四身入虎穴，會不會有性命之虞？
帆船在北岸一座小山下停泊下來。因為不知左軍究竟在多大範圍內搜掠民船，為防萬一，尚炯和華叔敏入睡時都把佩劍放在身旁。一覺醒來，船已撐離岸邊。兩人走出船艙，回看昨晚泊船的地方，只見一座陡峭的孤峰，從平坦坦的江岸忽地冒出來，亭亭玉立，倒影入江，不覺連聲讚歎。
尚炯說：「自從離開武昌，連日來經過的地方都是一望平疇，幾無風景可言，沒有想到這裡會孤零零冒出一座山來，雖然不高也不大，卻是險而奇！」
華叔敏笑道：「我兄幾句話，已經點出山名。這座山就叫作小孤山，位於皖西南。我去年從陸路去宿松，曾登過此山，還在山頂的廟中住過一晚。」
「由此去南京，沿江還有可觀的風景麼？」
「奇峰突起的風景沒有了，不過煙波浩渺、綠野無邊的景致也足以曠人心懷。韓文公[1]說：『江南多臨觀之美』。無論黃鶴樓、岳陽樓、滕王閣，乃至北固山的多景樓，登臨縱目之際，陰晴變化，都堪稱氣象萬千。」
「你說的這幾座樓閣，除黃鶴樓外，我都沒有去過。但讀過範文正的《岳陽樓記》、王子安的《滕王閣序》，可以想像兩處風景定然不俗。」
「其實江南佳景不全在江邊樓閣。杭州的湖山古跡、蘇州的市肆園林，均極觀賞之勝，故俗話說『上有天堂，下有蘇杭』。便是一般鄉間小鎮，板橋流水，煙柳風荷，也都令人留連忘返。至於南京，則六朝建都之地，龍蟠虎踞，甲第連雲，尤非他處所能比擬。」
「我們從襄京一路南下時，你談過秦淮河的舊院風情、燈船夜景，似亦為南京所獨具？」
華叔敏沒有馬上回答。一提起秦淮河的舊院，一股柔情，一種內疚，伴著難以排遣的愁緒立刻襲上心頭。他出生在一個世代行醫的家庭。按照當時規定，醫戶人家須有一子繼承父業。他們弟兄三人，兩位兄長為改變行醫的卑下地位，都已參加院試，考中秀才；鄉試雖不售，卻還在繼續努力。這樣，他就不能再走科舉之途，只好一心一意地當郎中了。由於醫術高明，他逐漸在南京享有名氣，上自六部高官，下至平民百姓，患有疑難雜症而向他求診的，頗不乏人。秦淮河上的妓家風聞他的名聲，有了病痛，也經常請他出診。本來這都是醫生與病人之間的尋常交往，可是自從他結識了舊院的施貞艷，情況就發生了大變化……
尚炯見他默然，猜到他一定是隱情有所觸動，於是又試探著問道：「金陵系仁弟桑梓之邦，又兼多年行醫，秦淮河畔想必屐痕處處。此番重遊白下[2]，可有舊夢重溫之想？」
華叔敏不回答尚炯的問題，卻反問道：「吾兄雖年過不惑，然體貌魁偉，雙目恰如尊諱所稱，炯炯有神，年輕時難道從未作狎邪之遊？」
尚炯一聽，哈哈大笑起來：「我又不是柳下惠，二十多歲當走方郎中那幾年，嫖娼，賭博，什麼事沒有幹過？且不說避禍山西時，拙荊在家病故了；就是拙荊健在時，我也一樣在外荒唐。倒是崇禎六年參加高闖王義軍後，生活一變，從此倒把男女之事丟在腦後了。」
「優遊北裡平康[3]，可曾有過紅粉知己？」
「沒有，從來沒有。北裡平康，那都是唐朝往事。我所見過的北地煙花，大都粗服亂頭，不堪細賞。對於嫖客，她們只問銀子多寡，何來真情！」
「像這樣的妓家，倘在秦淮河，只能居於南市，連珠市都進不去，遑論舊院風情！」
「什麼是南市、珠市、舊院？」
「南市是下等妓女聚居之地，房屋窄小髒亂，人物粗俗醜陋，且生瘡者多，一般稍微富庶的官商子弟是不會光顧的。我因出診，去過幾次。也有先前的舊院佳麗，人老珠黃後迫於生計，遷徙來此倚門賣笑。榮枯對比之下，分外可憐。」
「珠市呢？」
「珠市在內橋旁，地段、房屋與舊院不能相比，但尚稱清潔。人物較為平庸，但也有絕色佳人棲身其間。如去年被保國公重金購贖、攜往北京的寇白門，又如死於敬軒之手的王微波，便都是風情萬種的美人。敬軒哪裡懂什麼詩？我念的那兩句詩，作者是不勝傾倒之際動了巧思寫成的。你看，『月中仙子花中王』，不是把『王月』二字嵌在首尾了麼？還有，『第一姮娥』也暗含著『王月』的意思。這詩只能題贈微波，若贈給別的花魁就不貼切了。」
尚炯笑道：「我當時聽過就算了，沒有細想。經仁弟這麼一解，看來此詩還真有點意思。日前怎麼不對敬軒解讀一番？」
華叔敏惻然一笑，說：「人都死了，還有什麼好說的？再說，敬軒能識幾個字？說了他也不懂！」
尚炯心中一動。自破襄陽以來，隨著眾多明朝的官員、舉人、秀才加入義軍，一個問題常在他心中打轉。這會兒華叔敏脫口而出的一句話，又引起了他的聯想和沉思。他本人因為參加義軍時間甚早，又是軍醫，所以十年來與闖營將士已打成一片；而同牛金星等文人，他也照樣有許多話題可以攀談。但在闖營的文武之間，是否也能如此融洽呢？他們會不會有種種隔閡以至於互相瞧不起呢？尤其是李自成本人，原系驛卒出身，雖然這些年來讀了些書，也聽牛金星講了些書，但畢竟比一般文人差得很遠。文人們表面對他頌揚備至，內心對他會不會也有「說了他也不懂」的輕視？以他的敏感，對文人們會不會因自卑而生嫉恨？……大概不會吧！闖王是多麼謙虛、胸襟多麼開闊的人！但他現在還像以前一樣謙虛麼？他胸襟依然開闊麼？……
華叔敏見尚炯沒有接著再問舊院的事，而自己的思緒已經纏在秦淮河上，便也不再說話，獨自回到艙內，撐開舷窗，呆呆地望著東去的波濤出神……
三年前，也是一個夏天，他去舊院一個姓顧的妓家出診。舊院又稱曲中，是高等妓女聚居的地方，精緻的房舍一座連著一座。他一時認錯，走到隔壁一家，剛進院門就聽到嘈嘈切切的琵琶聲。他知道顧氏不會彈琵琶，正準備退出，一個衣著鮮潔的中年婦女已經迎出來。
「客官裡面請！」
「對不起，外婆，我去顧家看一個病人，走錯了地方。」
當時的習慣，客人見鴇母都稱外婆。中年婦女聽了這聲稱呼，立刻親切地回答：「沒有關係，沒有關係。」
兩人說話時，屋內琵琶聲突然停歇。華叔敏正要返身出院，卻見堂屋內人影一晃。
「先生是郎中麼？」隨著一聲悅耳的招呼，一個十八九歲的女子掀開珠簾走了出來，臉上掛著迷人的甜笑，「顧家姐姐就住隔壁。她是病了，發高燒，你快去給她看。回頭再到這裡來，我也要請先生看點小病。」
華叔敏見過不少煙花女子，有過多次宿娼經歷，都是逢場作戲，從未著迷過。可是今天不知為什麼，一聲短暫的招呼，就使他很想再見到這女子。他先去鄰家給顧氏診了脈，開好藥方，便又回到這邊來。在顧家診病時，他已經打聽過，這邊的女子名叫施麗，字貞艷，所以落座後也不再通姓氏，便直接問道：
「小娘哪裡不舒服？」
「給客人泡茶！」施麗先吩咐丫環一句，回過頭來，對華叔敏嫣然一笑，「我還沒有請教先生台甫。」
華叔敏說了自己的名字，又說適才在顧家已獲知她的芳名。她又一笑，說：
「三爺是細心人。」
「你怎麼知道我行三？」華叔敏很驚奇。
「伯仲叔季，先生大名帶個『叔』字，不是『三爺』麼？」
「你真聰明！」華叔敏點頭稱讚。
「這算什麼聰明！」她笑著，顯然為他的稱讚感到高興，隨即伸出右手撫摸自己的左肩，「我可能常抱琵琶的緣故，肩胛總是酸疼。早就想請郎中看看，一忙就忘了，一直拖到現在。今天可巧三爺走錯了門，也算我們前世有點緣分。」
華叔敏知道妓家都愛說自己與客人有「緣分」，以前聽了這種話從不搭腔，今天卻馬上接口說：「不是前世，是今生，今生有緣！」
施麗咯咯地笑起來：「你要治好了我的肩疼，才是今生有緣！」
治這類病痛，對華叔敏來說非常簡單，特別是對男病人，他只須用點內功，在痛處以及大椎、肩井、肩外俞、天宗四個穴位推拿一番，症狀立刻就會減輕，連續治療個把月，便可痊癒。對女病人，則有一個授受不親的問題。本來對妓女不必講這一套，但華叔敏今天卻有點猶豫。他望著施麗身上薄如蟬翼的絲綢衣服，想像著衣服下面白皙細嫩的肌膚，心中升起一股想觸摸的衝動。他立刻省覺到，這衝動有違於自己一貫秉持的醫德，於是他平淡地答道：
「小娘的肩疼不難治。我下次帶幾張膏藥來，你自己貼在患處，每天換一張，要不了幾天就會起效。」
「三爺明天能來麼？」
「好吧，我明天來。」
第二天，華叔敏帶著七張膏藥來到施家，卻見一個中年胖子正坐在客堂中嘻嘻哈哈地說話。見了華叔敏，胖子立刻站起來施禮、讓座。華叔敏趕緊還禮。施麗也站起來，給他們彼此作介紹。
「這位是華三爺，金陵名醫。」
「久仰！久仰！」胖子拱手笑道，「華三爺，那可是華佗的後代，神醫！神醫！」
「這位是陶胖子。」她又一指胖子。
「不要瞎說！」陪同華叔敏進房的鴇母忙笑著糾正，「這位是陶五爺，揚州城有名的富商。」
「小本生意，小本生意。」胖子謙虛地說。
「久仰！五爺一定是陶朱公的後裔。」華叔敏也開玩笑地說。
「我要是陶朱公的後人，小娘自然是當今西施了。」胖子機智地接口，笑著向施麗斜過眼去，「怎麼樣？啥時候跟我去泛舟五湖？」
那時梁辰魚的《浣紗記》正演得紅火，舊院妓家中幾乎無人不知范蠡和西施的故事，也都知道范蠡就是經商致富的陶朱公，所以華叔敏的一句玩笑讓胖子非常得意。
「誰跟你去泛舟五湖？你那麼胖，把船都坐沉了！」施麗說。
大家重新落座。寒暄幾句後，華叔敏取出膏藥，說了用的方法。他說把膏藥放在火上略烘一烘，貼上去效果會更好，又說七天後看藥效再決定要不要續貼。陶胖子聽完，瞄著施麗的左肩，笑嘻嘻地說：
「小娘那塊地方，自己手夠不著，你把衣服脫了，我幫你貼。我不收錢！」
聽了最後一句，華叔敏忍不住笑了。
「這塊那塊，不要你管！」施麗學著胖子的揚州口音，又白了他一眼，說，「你可以滾了。人家今天還有事兒。」
「你還沒有彈琵琶。」
「人家肩疼，怎麼彈？」
「那就清唱一曲。」
「下次吧。」
胖子又嘻嘻哈哈地賴了半個時辰，才無奈地起身，與華叔敏拱手作別後，回過頭去望施麗。施麗站起來，露出甜笑送胖子出門。好像是安慰，又像是賞賜，她用小手一路拍著他肥厚的背，又用誇張的揚州話說：
「別生氣，胖子，今天先去那塊，下次再來這塊。」
鴇母很快進來，向胖子坐過的椅子走去。華叔敏看見，椅子上留著一錠銀子。
「五爺一個月才來南京一次，本想留在這裡一起吃飯的，菜都點好了，硬被她趕跑了。」鴇母搖著頭，取走了銀子。
華叔敏是熟悉規矩的人，馬上表示飯錢由他支付，菜就不必重點了。鴇母嘻嘻笑著，正為收了雙份飯錢而高興，施麗已回進房來。
「怎麼好讓三爺破費？三爺是來給我治病的。我還沒問膏藥多少錢呢！」
華叔敏的確是來出診的，卻不知不覺換成了客人的身份。他幾乎不假思索地答道：
「膏藥能值幾個錢？小娘不說我們有緣分麼？只要能治好小娘的病，便是敝人三生有幸！」
午飯的菜餚很精細。那時舊院妓家，多能置辦筵席，最享盛名的便是隔壁顧家，三天兩頭就有達官貴人借她家的小樓設宴。華叔敏也在那裡吃過兩次，不但廚藝絕佳，連細瓷的碗碟、包銀的牙筷都讓人喜愛。今天他首次來施家進餐，沒有想到菜也燒得這麼好，其中半截清蒸鰣魚簡直鮮得沒法形容。
飯後繼續閒聊。兩個人的興致都極好。他們談起昨日施麗彈的琵琶。華叔敏雖然只站在院中聽了片刻，卻聽出彈的曲子是《海青拿天鵝》，說道：
「小娘彈得真好，可惜未能聽完。當年李中麓[4]聽此曲聽到結尾，說是『五楹大廳，滿廳皆鵝聲』，那是多麼傳神的境界！」
施麗聽了這話，便要去拿琵琶完整地彈給他聽。華叔敏慌忙阻止：
「你肩疼，還是以後再彈吧！」
「沒事兒，那是騙胖子的！」
「不，勞損了終歸不好，還是等七張膏藥用完再彈吧。」
他們又聊起舊院各家的演奏情況。那時最受推崇的是所謂「頓老琵琶」。華叔敏說：
「我生也晚，只能憑空想像一番了。」
「頓老有個孫女叫頓小文，住在青溪裡，也會彈琵琶。三爺可去那裡看看。」
「我不去。我以後就專聽小娘的琵琶了。」
「那為什麼？」
「你說呢？」
華叔敏本來下午還想去見一位生藥行掌櫃的，但每次要起身時就好像被椅子粘住了。時間過得飛快。兩人似乎並沒有聊上幾句，很多話還沒有說出，已經到了晚飯時候。於是他在施家吃了晚飯，當晚便留宿下來。他們先後洗了澡。臨睡前，他替施麗推拿了一番，又親手替她貼上膏藥。因為站在身後，他看不見她的表情，只是從她急促的呼吸，他能感受到她的情緒。為她貼膏藥時，她伸手到肩後去撫摸他的手，隨即一轉身，將頭深深埋進他的懷裡……
第二天他醒來時，她已起床，正坐在床邊定定地望著他，眼角、嘴角都含著抑制不住的幸福的笑意。這是他以前宿娼時從未有過的體驗。他也有一種幸福感，覺得自己已經離不開這個女人了。
他沉浸在甜蜜的回憶中……
突然間頭頂上響起一陣密集的噗、噗、噗的聲響。他一愣：琵琶怎麼是這種聲音？正覺奇怪，老神仙一腳跨進艙來，身上的夏布袍子已經濕了一大片。
「江南的天氣真有意思，剛才還是晴天，說變就變！」尚炯說著，在他對面坐下來。
華叔敏本來就面向艙外，卻竟然沒有察覺天氣的突變。這時他才注意到眼前的奇景：從無垠的蒼穹到浩瀚的江面，億萬條銀柱將水天連為一體，乍然間分不清水是從天而降還是從江心噴出。而遠處，太陽並未完全消隱，正從烏雲中慢慢露出臉來。一罅陽光照在雨幕上，如珍珠般一閃一閃。他讚歎一聲，轉過身來。頭頂上依然噗、噗、噗地響著，那是雨點落在船篷上發出的聲音。
「我在回憶一些陳年舊事，竟未留意天氣。江南夏天，雷陣雨是常有的，一會兒就停了。」他對尚炯解釋。
「我要沒有猜錯的話，」尚炯含有深意地笑道，「仁弟可謂兩耳不聞艙外雨，一心只在綺羅叢。」
華叔敏也笑了。他現在有一股傾訴的慾望，願意向好友一吐積愫。
[1]韓文公——韓愈（768—824），唐代文學家，卒謚「文」，世稱韓文公。引文見於其所撰《新修滕王閣記》。
[2]白下——南京的別稱。
[3]北裡平康——唐代長安平康坊，因在城北，亦稱北裡，為妓女聚居之地，後即用為妓院之代稱。
[4]李中麓——李開先（1502—1568），號中麓，明代戲劇家，亦精鑒賞。引文見於其所著《詞謔》。