「你們之間就從來沒有吵過麼？」尚炯聽了華叔敏的故事，信口問道。
「自從有了第一次，我就經常往施家去。要不是囊中羞澀，我天天都會去。那時對別的小娘好像完全失去了興趣，每天只想見到貞艷。唉，你說吵架，那是從來沒有過。只是有一次，就為了『貞艷』兩字，我把她弄哭了。這事到現在還讓我想起來後悔！」
「字怎麼會把人弄哭呢？」
「有一次，一個浙江客人送了她一對雞血石章。你知道，曲中佳麗，擅長丹青的可不少，如范雙玉的山水，顧眉生的蘭草，都堪稱逸品，為客人所珍愛。施麗雖不以繪事見長，但習字之暇，也能畫幾片竹葉，當然也喜歡印章。那天我去後，她馬上把雞血章拿給我看。我先看邊款，知道是請徽派名家梁千秋治的印；再看印文，是普通的名章，一方是朱文的『施麗之印』，一方是白文的『貞艷』。我當時不知怎麼昏了頭，一面看圖章，一面開玩笑地說：『艷則艷矣，貞則未必。』」
「這玩笑開得不妥。」
「她頓時就哭了，哭得好傷心。我知道闖了禍，連忙道歉，再三說這是有口無心的玩笑話。但她不依，她說：『言為心聲。你要無心，就不會說；既然說了，就是心裡有這個想法。』當晚她硬不許我留宿，並說：『你以後不必再來了』。」
「這是說的氣話。」
「當然是氣話。第二天我又去了，恰好陶胖子在場。她不理我，故意同胖子談得怪親熱，還問他當天是否回揚州，那意思是請他留宿。胖子簡直受寵若驚，可偏偏約好了下午有筆生意要談，所以匆匆吃過午飯就走了。我還是低聲下氣地向她賠不是，可你猜她怎麼說？」
「怎麼說？」
「她說：『你其實沒有講錯。吃我們這碗飯的，怎配稱個「貞」字？但這都是命！但凡家中過得去的，誰願幹這個營生？我們雖然身不由主，心裡還是有愛憎的。遇到喜歡的客人，就是光坐著說說話，心也是熱的甜的，巴不得什麼都給了他，永遠跟了他去。碰上討厭的客人，就是勉強上了床，心也是冷的苦的。我們要講「貞」字，就只能講一顆心！』說著，她又哭了。」
尚炯聽到這裡，不覺為之動容，說：「我還是第一次聽妓家說這樣掏心掏肺的話，難怪仁弟不能忘懷。後來呢？」
華叔敏深深吸一口氣，向艙外看了一眼。雨已經停了，在撐開的舷窗邊上斷續地滴著水珠。太陽照在寬闊的江面上，一片波光明滅。
「她這番話對我觸動很大。那年我二十四歲，尚未成家。」
「你想娶她做正室麼？」
「是的。一來我心中根本就沒有別的女人；二來我只是個郎中，既非官身，亦無科名，無所謂門當戶對。這件事以後，我就想著一定要給她贖身。」
「這得多少錢呢？」
「舊院中不少小娘，是隨親生母親的。生母疼惜女兒，遇上好人家，索價不會太高，可施家這位是假母。應該說，她平時對貞艷還算不錯，沒有打罵，凡事也比較由著貞艷；可談到贖身，那是一槌子買賣的事，她就不好說話了。你還記得敬軒說的蔡如蘅贖王微波的價錢麼？」
「我沒有留心，好像說的三千兩。」
「對，三千兩。但微波是珠市的，再說這是最後付的贖身銀，開口絕對不止這個數。」
尚炯點頭，等著華叔敏繼續說下去。
「貞艷的假母開口就要五千兩。」
「好傢伙！」尚炯叫了一聲。他以前在河南、山西行醫時，知道北方富人納妾、買丫頭、贖窯姐的很多，價錢都很便宜，三五百兩已是嚇人的大數字，從來沒有聽說要幾千兩的。當然也有人跑到江南去獵艷，帶個吳儂軟語的美人回來。以前尚炯沒有從錢上面去多想，現在才知道身價如此驚人。
「我當時就說，五千兩銀子，莫說我一輩子掙不來，就是把我自己賣了，也湊不出這個數。貞艷知道後，也整天哭，不肯見客人。假母沒法，一路降下來，最後降到二千八百兩，再不肯降了。平心而論，以貞艷的人品，又在舊院，也不怪假母要這個數。」
「二千八，二千八，談何容易！」尚炯輕輕搖著頭。
「貞艷是鐵了心要跟我。她告訴我，她的首飾加上幾年積累的私房，大約可抵千兩之數。如果我能設法弄個一千八，她就是我的人了。以後布衣粗食，辛苦勞累，她都不在乎。」
「是個好女子。」
「這時我想到了一位在安慶做牙行生意的朋友。以前他在南京當牙商，得了瘰疬症，脖子已經開始潰爛，找過不少郎中，又去求神拜佛，都沒有用。後來找到我，我按祖傳秘方，用兩個海馬為主藥，治好了他的頑疾。他對我非常感激。」
「仁弟不愧杏林高手。瘰疬症又稱老鼠瘡，是很難治的病。」
「他曾經許諾，有朝一日如果我有事需他盡力，只管提出來，他一定傾囊相助。現在為了終身大事，我就決定去安慶找他，向他借這筆錢。行前同貞艷約好，快則一個月，慢則三個月，我一定帶錢回來贖她！」
尚炯心想，二千八對牙商來說，的確不難辦到，只不知此人當初的承諾是否出自真心。華叔敏接著說：
「等我到了安慶，好不容易打聽到他的牙行，卻已經盤給別人，成為一家專售宣紙、徽墨、歙硯的店舖。問他的去向，說法都沒個準兒。有的說他帶著客商到景德鎮採辦瓷器去了，有的說他帶著客商到松江採購棉布去了，還有的說他已不當牙商，自己去蘇州開了家染坊。我到這些地方都找了一遍，連個人影都沒有找到，就回到安慶，以後又去桐、廬、巢、蕪一帶行醫。因為沒有籌到錢，不好意思回南京去見貞艷。這時革左五營和張敬軒都來了。我灰心之餘，就投到左金王帳下當了一名軍醫。」
華叔敏說完，轉過頭去看艙外江景。尚炯從他的眼角看到有淚珠兒在裡面滾動，只是沒有流下來。過了一會兒，尚炯才問道：
「你這次要去舊院找她？」
華叔敏點點頭。
「你籌足錢了嗎？」
「我當郎中幾年，多少也攢了一些錢。這些年跟著五營鬧騰，分的銀子更多。加上左金王賞的、一些將士送的，約莫已有千兩之數。還差八百兩，我想還可以找左金王和別人借。」
尚炯聽到這裡，端起杯來喝了一大口茶，用手背將鬍子一抹，豪爽地說道：「仁弟，這八百兩銀子，你就不用找別人了。在武昌時，敬軒送了咱倆一百兩程儀，全歸你！另外七百兩，小意思！愚兄在闖營多年，特別是崇禎十四年以來，也積了一些餉銀、賞銀，我一個孤老頭，留著沒用。君子成人之美，七百兩銀子，愚兄替你出了！」
在這次同下江南之前，華叔敏與尚炯同為義軍醫生，相處十分融洽。尚炯的外科醫術，深為華叔敏所驚服；但彼此私事，聊得並不多。這次一路同行，敘談雖多，卻從未想過在錢財上得到對方幫助。這時聽了尚炯的話，他十分感動，說：
「仁兄盛情，對弟而言，不啻雪中送炭。大恩不言謝，況人之相知，貴在知心，一切一切，唯求相報於異日！」
船抵南京，兩人上了岸。華叔敏在城內原有一處小屋，但三年未住，想來必然塵垢蛛網遍佈，因此還是偕同尚炯找了一家潔淨的旅店住下來。按原定計劃，他們應該去熟悉的生藥行打聽藥市行情，但尚炯知道華叔敏急於去舊院見施麗，便說不妨先去秦淮河；當下雇了兩頂小轎，一路行來，過了武定橋，很快便進入舊院。尚炯看到，這裡的房舍大小參差，卻都顯得精緻而乾淨，各家門上都有珵亮的銅環。有些大門敞開著，可以看到小院中花木扶疏；盆景山石，點綴得錯落有致。也有些院門虛掩，高樹從牆內伸出枝丫，蟬鳴一聲遞著一聲。相形於北方的窯子，這裡簡直就是仙境。
轎子在華叔敏指點的一扇門前停下。兩人剛剛推門進去，一條花斑狗跑出來，衝著他們「汪、汪」直叫。華叔敏笑道：
「她們家原先一條黑狗，與我很熟。這是新來的狗。」
正說著，鴇母滿臉堆笑地出現在台階上。她先喝住花斑狗，隨後彬彬有禮地說道：
「二位是第一次來？請裡面坐。」
見到一張陌生面孔，一種不祥的預感閃過華叔敏心頭。他遲疑地問：「外婆，請問這兒的小娘是……？」
「卞秋霞。客官不知道？」鴇母笑道。
「這兒不是施麗的住處麼？」
「啊，你說的是小麗呀！」鴇母說著，忽然仔細地打量華叔敏，慢慢地點頭，「我明白了，我明白了，你就是那個俊郎中！」
「小麗她搬走了麼？」華叔敏急著問。
「說來話長。外面太熱，二位裡面請！」
兩人登上台階，立刻有丫環掀開珠簾。進房後尚炯不覺眼睛一亮。室內不僅窗明几淨，而且陳設典雅。博古架上有斗彩瓷瓶、檀香如意、玉雕觀音，還有幾函圖書。牆上掛的是呂廷振[1]的絹本花鳥和董玄宰[2]的行書。他正要近前細看，只聽一個奇怪的尖聲叫道：
「小翠泡茶！小翠泡茶！」
尚炯回頭一望，原來檁上用彩繩懸下一具精製的鳥架，一隻腿上繫著細繩的鸚鵡正在喋喋不休地叫著。那個名叫小翠的丫環對鸚鵡揮一下拳頭，笑著跑進側屋去了。
華叔敏坐下後，又迫不及待地問起施麗的情況。鴇母說：
「我要沒有弄錯，你就是華三爺吧？事情過去三年了，你怎麼到現在才想起來找小麗？你當初人到哪裡去了？」
華叔敏簡單地談了自己籌錢的經過，只是略去了投奔革左五營的情節。他又向鴇母介紹尚炯。自從離開武昌，尚炯就改用他當年去北京尋訪牛金星時的名字常光甫。華叔敏說，他現在才從「常二爺」處得到資助，可以為施麗贖身了。鴇母一聽「常二爺」是財主，表現得更加慇勤，連連催小翠將清明前新出的碧螺春沏來。很快小翠就用一個暗紅色的福建漆盤托著兩個青花蓋碗走了出來。她把蓋碗放在客人座側的花梨木茶几上，輕盈地一轉身，退了出去。
鴇母這才歎一口氣，對華叔敏說：「三爺，你來遲了。小麗嫁人了。」
尚炯心裡一驚，側過臉去望華叔敏，只見華叔敏的臉白得像一張紙，什麼話都說不出來，於是他學著也叫了一聲「外婆」，說道：
「到底怎麼回事兒，你把經過詳細說說！」
「我同小麗家並不熟，只是後來為了購這房子，交往才多起來。我家秋霞也是絕色女子，原先住在珠市一間不起眼的矮房裡，可惜了！大前年聽說這房子要出售，我才跑來找施家外婆，這才知道了小麗的故事。三爺，小麗那時對你可是白天盼了夜晚盼啊！先是盼第一個月，沒有等到；又盼第二個月、第三個月，還是沒有音信。聽說那段時間，她茶飯無心，人也瘦了……」
鴇母正說著，小翠從側屋跑出來，跑到她身邊嘰咕幾句，又跑回去。
「瞧這娘兒，有話自己不出來說，支派小翠跑來跑去。」鴇母笑著責備一句，用手一指側屋，「剛才秋霞在裡面說，那時小麗常常躲起來一個人唱《月兒高》，一面唱一面哭，有時連戲中的道白也念出來。三爺知道《月兒高》麼？」
華叔敏點點頭，滿眼眶都含著淚水。
尚炯既對卞秋霞的舉動感到奇特，又不知道《月兒高》是什麼，便問道：
「什麼《月兒高》？」
華叔敏努力克制著自己的情緒，以平靜的語調解釋說：「《月兒高》是個曲牌。小麗唱的是《繡襦記·孤鸞罷舞》[3]中的兩支《月兒高》。寫的是鄭元和流落街頭後，李亞仙對他的惦念。以前她常唱給我聽，唱得真好！不過她這時唱《月兒高》，還念道白，當然又是一種心情了。我記得道白中有這樣的句子：『不知他流落何處，我想他故鄉羞轉，盤纏又無。多應悶死了。縱然不死，知他如今在哪裡？』」
「這分明是她借戲詞來表達對你的牽念。」尚炯知道落難公子鄭元和與妓女李亞仙的故事，而且知道結局是美滿的，於是又轉向鴇母問，「你還沒有說完，施麗後來怎麼出嫁了？」
「三個月後又拖了一個多月，小麗對三爺這邊已完全絕望，慢慢又打點精神與客人們周旋。這時來了一位豪客，一下子就看上了小麗；小麗也喜歡他。不久那豪客就出三千兩銀子替小麗贖了身。」
「你說的豪客可是一個胖胖的揚州人？」華叔敏問道。
「不，不，」鴇母笑起來，「你說的是陶五爺。他是個尋花問柳的快活人，曲中大半人家他都去過，到處都可聽到他『這塊那塊』的聲音，前幾天還來看過秋霞。他可從來沒有動過為誰贖身的念頭。」
「你見過那位豪客嗎？他是哪裡人氏？」
「我沒有見過，不知道是哪裡人。聽說娶了小麗後，他再沒到曲中來過。」
華叔敏還想再問一些詳情，忽然從外面巷子裡傳來一個熟悉的少年聲音：「逼汗草，茉莉花！逼汗草，茉莉花！……」
小翠又從側屋跑出來，穿過堂屋，跑下台階，很快就出了院門。
這突然的一幕使華叔敏彷彿又回到了三年前。那時，每天巳時左右，賣花少年就會吆喝到門前，施麗的丫頭就會跑出去買幾朵花苞回來。……正想著，巷子裡傳來小翠的笑罵聲：
「你要死了！你再敢摸，我打死你！」
賣花少年快活的笑聲。
一切都同三年前一個樣，連丫頭與賣花少年的調笑也與當年一模一樣。唯一不同的是屋主換了人！
小翠托著一手花苞回到堂屋。她給了鴇母一朵，自己在鬢邊插了一朵，正往側屋走，忽然又回過身來，笑著在兩位客人的茶几上放下一朵，頓時滿室異香撲鼻。
鴇母因見華叔敏心不在焉，便轉向尚炯慇勤地問長問短。她說話很有分寸，而整個意思是希望他有空常來。離開時，華叔敏在茶几上放了一塊銀子。
到南京的第二天，華叔敏就開始領著尚炯拜會一些藥商。他沒有再提施麗，彷彿事情已經過去，但尚炯知道他心裡很不好受。夜晚尚炯偶爾醒來，還聽到他在對面床上輾轉反側。原先他曾許諾尚炯，抵寧後要夜遊秦淮河，飽覽燈船盛景。這時他好像忘了此事，連秦淮河三個字都很少提及。
尚炯很理解他的心情。自從去了一次卞家，尚炯已領略到舊院妓家的品位。在他年輕時逛過的北方窯子中，不分妍媸，所有的窯姐都是施盡手腕出來拉客。而那天他們去卞家時，卞秋霞就在側屋，而且聽著堂屋裡的談話，卻始終不露面，顯然因為客人是來找施麗的，並非慕自己的名而來，所以認為沒有必要出來接待。這種矜持和自尊在低等妓院是不可想像的。他想，施麗能讓華叔敏如此難以割捨，也必定有其獨特的魅力。
不過他有時與華叔敏對酌，還是乘醉勸上幾句。他說：「張敬軒殺王月，固然太殘忍，但他說『大丈夫不要把女人放在心上』，也有一定道理。天涯何處無芳草。仁弟風華正茂，鳳儔鴛侶，指日可偕，何必為一煙花女子過於勞心傷神。」
華叔敏嘴上不說，心裡也在自我排解。他想，他百方為施麗贖身，一半是為自己，一半甚至一大半其實是為施麗，想讓她從風塵中早日脫身出來。唯其如此，三年來在對她的思念中他一直含有深深的自責和內疚，擔心她的處境和心情。現在既然她已經從良，並不像有些妓家那樣遭際悲慘，他應該為她感到慶幸。至於自己的婚事，誠如尚炯所言，應該不會很難。
他們又見了幾位藥商。由於彼此都是內行，對各種藥材價格作了比較後，已經談妥幾筆生意。他們又詢問藥商，是否有做棉布生意的客商可予介紹？藥商們都表示一定代為留意，只是因為隔行，一時還想不出這方面的熟人。
又過了幾天，可能是談生意分散了注意力，華叔敏的情緒漸漸平復了。他開始偕同尚炯遊覽城內城外的一些景點。一天，他們在莫愁湖邊散步，他正向尚炯解釋湖名的來歷，忽聽背後有人叫道：
「華三爺！華三爺！」
華叔敏停下來，回頭一望，不覺愣住了：「怎麼是你，七爺？」
來人笑道：「怎麼不是我？這幾年你都上哪兒去了？讓我好找！」
「什麼？你找我？我還找你呢！」
「你去哪兒找我？」
「安慶！」華叔敏脫口而出，隨即意識到再談當年想求助於他的事已沒有任何意義，於是改用平淡的口吻接著說，「三年前，我偶過安慶，因想念老友，就順便去寶號奉訪，不料鋪面已經易手。我向他們打聽七爺仙蹤，說法全不相同。有的說你去了景德鎮，有的說你去了松江，有的說你在蘇州開染坊。尊駕這些年到底在哪裡發財？」
「發什麼財！幹我們這行的只能賺點牽線搭橋的小錢。」被稱為「七爺」的人笑答道，「你說的幾個地方我都去過，只是沒開染坊，到蘇州是為染坊介紹一筆生意。這些年多半時間還是在南京。大駕卻是往哪裡去了？好幾次有朋友病了，想請個好郎中，到處找不到人影！」
在見到來人的最初一瞬間，華叔敏腦中閃過的是為施麗籌贖金的事，一種強烈的遺憾使他覺得心好像被抓了一下，隨即這一感覺被排除，他很快想到採購棉布的差事有門了！於是笑道：
「多年契闊，沒有想到在此不期而遇。今天由小弟作東，我們找個清靜的地方細聊吧！」
說著他將尚炯與來人作了介紹。尚炯剛才聽兩人一問一答，已明白此人就是那位牙商，當年華叔敏為了贖施麗曾苦苦尋覓他，誰知他卻回了南京！世上事真是人算不如天算！聽說對方姓唐名旭，字耀東，行七，尚炯拱手笑道：
「幸會！幸會！常聽習齋說起七爺是他多年至交。」
「豈但至交，三爺是我的救命恩人！那年我生了疬子精，這裡統統爛了。」唐旭指了指自己的頸子，「要不是三爺妙手回春，我早見閻王去了。嗨，今天老友重逢，又有幸結識常二爺，自然是我作東，豈可讓三爺破費！」
三人在莫愁湖邊一處酒家坐下來。華叔敏記得唐旭那年去松江，就是替人介紹一筆棉布生意，於是很快切入正題，說道：
「耀東兄，我們今天不光是巧遇，對常二爺來說，簡直就是『踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫』。」
「此話怎講？」
「常二爺是經營藥材的。他這次受一位湖廣佈商朋友之托，想打聽一下江南一帶的棉布行情。偏偏我的熟人都隔行如隔山，除了藥市別無所知。今日與七爺在此邂逅，可不是巧得不能再巧了麼？」
唐旭完全沒有想到這次故人重逢會帶來一筆生意，他竭力掩飾住內心的喜悅，以平常的口氣問道：
「不知常二爺那位朋友想購多少棉布？是想做大生意還是小生意？」
尚炯從高一功處已大致瞭解湖廣、中州一帶的棉布價格，於是答道：「敝友想先瞭解這裡的布市行情。如果價格適宜，則需要的貨可能會很多。」
唐旭說：「是這樣，如果只是受個別店家之托，需貨不多，我在南京就可替二爺將事辦妥。我們做牙行的，總是力求讓買賣雙方都滿意。現在二爺既是華三爺的至交，而華三爺是我的救命恩人，我自然更要處處為二爺著想，決無胳膊肘向外拐的道理！如果二爺需要的貨很多，生意很大，我們恐怕就得離開南京，往蘇州去一次。」
華叔敏說：「你不是去松江做過棉布生意麼，怎麼又變成蘇州？」
唐旭笑道：「棉布當然是松江出的，但布商來自各地，並不都是松江人。我認識一位蘇州商人，既經營蘇州一帶的絲綢，也經營松江一帶的棉布，生意做得很大。現在路途不安寧，運貨、交貨，他也都有辦法。我那次帶人去松江採購棉布，最後也是通過他才把事情辦成。」
華叔敏望著尚炯問：「二爺以為如何？」
尚炯笑道：「我是無可無不可。既是七爺願意撥冗作曹丘，敝人自是感激不盡，何況我還從未去過姑蘇。聽你說，蘇州的市肆風光、私家園林均有特色，我也頗想前往領略一番。」
「這就更巧了。」唐旭插進來說，「我這位朋友自家的園林就值得二爺一看。那是請計無否[4]先生營造的。另外他還開了酒樓，與他的園林連成一體，簡直妙不可言。」
華叔敏說：「你說的計無否先生我也聽說過。那可是個奇人，聽說同樣幾塊石頭，在別人手上怎麼堆砌都難看，而經他一擺弄就成了天然圖畫。我在安慶時，曾被阮家請到懷寧去看病。那阮家的石巢園，也是委請計無否重新營造的……」
「懷寧阮家，阮圓海[5]家？」尚炯問。
「阮圓海家。」華叔敏說，「我們當郎中的，心裡雖然也有是非，但病家請我們去治病，沒有不去的道理。阮圓海當年巴結魏閹，不齒於士林。現在東林、復社予以抨擊，自是理所應當，但替他家人治病是另一回事。此理也同樣適用於計無否。我想計先生也未必瞧得上阮鬍子的人品，但造園之事又當別論。再說遠一點，譬如計無否可以替人營建貞節牌坊，但若秦淮河上的舊院妓家要造園，他也照樣會精心佈局，一展身手。」
當說到「舊院妓家」幾個字時，華叔敏心裡「格登」一下，就像無意中碰觸了自己的傷口，但他沒有停下來，繼續把話說完。
尚炯聽了二人的介紹，更增添了前往姑蘇一遊的興致，隨即詢問如何走法。
唐旭說：「從這裡去蘇州，騎馬雖然快，但天熱，不舒服。倘若二爺不急，則不如乘船，也不過兩天水程，即可優哉游哉抵達吳門。」
「仍從大江走麼？」
「江南水系四通八達。從大江轉入運河，可直抵蘇州；由南邊小河進入太湖，亦可轉往蘇州。倘走太湖，則可飽覽四十八島、七十二峰，湖光山色，盡收眼底。」
「客隨主便，我們跟著七爺走就是。」
[1]呂廷振——呂紀（1477—？），字廷振，明代著名畫家。
[2]董玄宰——董其昌（1555—1636），字玄宰，明末著名書畫家。
[3]《繡襦記·孤鸞罷舞》——《繡襦記》為明代劇作家徐霖所作傳奇，該劇第二十七出為《孤鸞罷舞》。
[4]計無否——計成（1582—？），字無否，傑出的造園家，著有《園冶》。
[5]阮圓海——阮大鋮（約1587—約1646），號圓海，天啟時依附魏忠賢，因而為東林黨、復社所不齒。