船隻在小河中欸乃前行。有時穿過一些鄉鎮，鱗次櫛比的房舍、形制各異的石橋和木橋、河邊正在洗衣、洗菜、淘米的婦女，都讓尚炯感到新鮮，不由得想起「小橋流水人家」的名句。更多的時候，小河流過綠油油的農田。兩岸長勢甚好的水稻、棉花與尚炯在北方常見的光禿禿的土地形成鮮明對比。這使他想起此行的另一重要任務來。他知道，目前在奪取明朝天下的方略上有三種不同意見。其中一種是楊永裕提出的，主張順流東下，先取南京，以富庶的江南為根基，然後再進軍北京。這次派他來江南，也是希望就這一方略作些考察和權衡。過去他在同大將們的接觸中，知道陝西籍的將領們都贊同顧君恩的主張，即先取關中，建立基業，而後再挺進山西，攻取北京。他很理解將領們急於衣錦還鄉的心理，自己也覺得這不失為一步好棋。但自從到了南京，加上今天沿河所見，他開始改變看法。他覺得如果能把大江以南先拿到手上，則不但從此糧餉都有了著落，而且將來進攻北京，也可預先堵住崇禎的南逃之路。當然，義軍不能光向百姓索取，必須設官行政，使百姓能休養生息、安居樂業，軍隊自身也要實行屯田，這才能長治久安，開創一個昇平之世！他又想起李巖關於經營河洛、徐圖天下的建議。他想，應該把李巖與楊永裕的主張放在一起來考量，那樣闖王的事業將可立於不敗之地！他打定主意，回襄京後一定要把此行的見聞與自己的想法全說出來！
第二天黃昏時候，船隻搖進太湖。尚炯沒有到過洞庭湖和鄱陽湖，太湖是他平生見過的最大湖泊。那一望無際的碧波，那倒影入湖的蔥綠島嶼，那在蘆葦和岸柳掩映中起伏綿延的一抹遠山，那在絢麗的晚霞中上下迴翔的潔白沙鷗，都使他彷彿置身於一幅醉人的山水長卷之中。而就在他周圍，大大小小的漁船正揚帆歸去，從一些船上傳來了悠長曼妙的歌聲。他無法聽懂歌詞，但他覺得這些漁歌非常好聽，與薄暮的湖上景色渾然融為一體。
暮色更重了。周圍的漁船都已遠去，湖上一片靜寂。他們的船也開始向岸邊搖去，準備找個地方繫纜歇夜。尚炯舉目四望，辨不清應當停靠的所在。他又向前方凝望片刻，回身對華、唐二位笑道：「太湖真美。我平生不會作詩，可是此刻胸中卻冒出兩句詩來。」隨即念道：
煙波一棹歸來晚，
暮靄蒼茫失釣台。
華叔敏一拍船舷，說：「仁兄雖不常作詩，但觀此二句，不唯寫景逼真，而且饒有意韻。我看即使請一般舉人進士來寫，也未必就能過之。只是如能再吟二句，放在前邊，補成一絕，則以全璧示人，當更令人歎服。」
尚炯笑道：「我的詩不讓人笑掉大牙，已是萬幸，怎敢叫人歎服？何況我也只得兩句，第三句就寫不出來。素知仁弟才華橫溢，詩詞歌賦莫不精通。倘蒙不棄，就請在前面添上兩句，如何？」
「我也不會寫詩，豈敢佛頭著糞。」華叔敏先推辭一句，繼而又說，「不過從少年時起，我就愛讀宋詞，於長短句稍知皮毛。讓我想一想，看能否將大作詩意化為小令一首。」
「有了，只是胡謅，聊博一粲。」不一會兒華叔敏就作成了一首《菩薩蠻》。他用手一指即將沉落湖中的夕陽，朗聲高吟：
凡人爭道湖光美，
神仙尤為湖光醉。
恍似一珠擎，
湖心夕照明。
無邊波漫漫，
一棹歸來晚。
人在畫圖中，
蒼茫眼界空。
「古人填《菩薩蠻》，上下闋末句多作『仄平平仄平』或『平平平仄平』，此處姑以『平平仄仄平』代之。」華叔敏吟罷，又說明了一下。
尚炯見他把自己在義軍中的「老神仙」外號也用到詞中，不禁莞爾；同時對於華叔敏在片刻之間就化詩為詞的捷才也深為佩服，不覺連聲稱讚。
一直沒有說話的唐旭仔細地聽了華叔敏念的詞，說道：「我是個俗人，詩啊詞啊的都不懂。到過太湖多次，也從來不會形容。今天聽了二位的大作，覺得以前來太湖都是白來了！今天才知道太湖真是美！連太陽下山時它都是美的！不過華三爺的詞雖然極好，其中有一句，我還聽不太明白。」
「哪一句不太明白？」華叔敏問。
「大作中提到一位神仙，好像說他比我們凡人更喜愛太湖。那一定是湖仙了。可是我在這裡來來往往，還從未聽說過太湖有湖仙。不知是男仙還是女仙？」
華叔敏和尚炯互望一眼，忍不住哈哈大笑起來。
「你說得對。其實對這位湖仙，我也不太瞭解，都是以前聽一位朋友說的。據說是位男仙。」華叔敏說罷，又笑起來。
第三天申時左右，三人捨舟登岸。在一家客棧歇下以後，唐旭先單獨去見熊福生，也就是他要介紹的那位大商人。由於天色還早，而華叔敏對蘇州也很熟悉，便偕同尚炯一起來到街上溜躂。走過幾條街，但見前面店鋪、攤位甚多，人群熙熙攘攘；在一處大院門前，更有香煙繚繞。華叔敏指點道：
「前面就是玄妙觀，蘇州最熱鬧的地方。」
沿著鬧市走去，尚炯看見繡鋪、綢緞鋪、雜貨鋪、當鋪、錢莊、糧店、醬菜店、瓷器店、古玩店、裱畫店，鱗次櫛比，琳琅滿目。而在道觀內外，更有唱戲的、演武術的、玩雜耍的、說書的、擺測字攤的，林林總總，不一而足。他忽然聯想到早年多次去過的開封大相國寺，雖然南北語言、風俗迥異，但繁華景象卻頗相似。
「唉！」他在心中歎道，「可惜去年的洪水把一座古都給毀了，大相國寺也完了！」
兩人走進巍峨的三清殿，看了元始天尊、靈寶天尊和道德天尊三尊巨大的貼金神像。尚炯問起該殿沿革，華叔敏也不太清楚，轉問殿內一位剛上完香的老道士。兩人用吳語交談。尚炯只聽老道說了一句「格是長遠哉長遠哉」，後面的對話就一句也聽不懂了。中間老道又曾指著他問：「俚從陸裡來？」他也莫名其妙。談完話後華叔敏告訴他：
「玄妙觀在西晉時候就有了，當時叫真慶道院，到元朝才改稱玄妙觀。中間曾焚燬多次，現在這座大殿是南宋淳熙年間重修的。」
尚炯笑道：「怪道我聽他說『長遠哉長遠哉』，從西晉算起，到現在該有一千多年，真是夠長遠了。他剛才指著我問什麼？」
「他聽你是外鄉口音，問你是從哪裡來的。」
「原來如此。」
出了玄妙觀大門，兩人正往回走，一個穿著破舊長衣的中年漢子突從路邊迎上來，對著尚炯一面打量一面神秘地說：
「耐格長相勿一般，福氣大得來，阿要撥耐仔細看看？倪是勿作興講假話格。」
「他說什麼？」尚炯問華叔敏。
「他說你有福相，要給你看相，還說他不會講假話。」華叔敏笑著將尚炯帶往前去。後面又傳來那漢子的聲音：
「耐格長相末樣樣才好，就是耳朵勿好，聽勿懂好閒話！」
「他又說什麼？」尚炯問。
「他說你的面相樣樣都好，就是耳朵不好，聽不懂他說的好話。」
尚炯覺得好笑，回頭一望，發現那漢子又找別人搭訕去了。
回到客棧，唐旭尚未回來。華叔敏便吩咐夥計弄幾樣酒菜端到房裡來吃，並關照廚房不要每樣菜都燒得很甜。酒菜端上來後，尚炯舉杯笑道：
「習齋，你猜我兩天來最高興的事情是什麼？」
「你高興的事情很多：採購棉布的事有了眉目；對江南城鄉風情有了接觸；觀賞了太湖美景；適才又游了玄妙觀，還被高人指稱有大福相……」華叔敏笑著正要繼續往下說，尚炯打斷了他：
「你說的這幾樁事固然讓我高興，但最令我高興、欣慰的不是這些事，而是仁弟你本人！」
「我讓你高興？」
「是的。自從到了南京去了舊院，我看你就一直愁眉不展，鬱鬱寡歡。此事無足怪，你還未屆而立，陽氣正盛，要斬斷如縷情思，談何容易！我前些日子深為你的情緒擔憂，卻又愛莫能助。後來看你漸漸平復，我也開始放心。這次一路行來，看仁弟又同以往一樣才思泉湧，意興飛揚；秦淮舊夢，似已拋諸腦後。這是最讓我高興的。來，讓我先就此事敬你一杯！」
兩人碰了杯，尚炯又說道：「說我有福相，那是江湖騙子的話。在我看來，仁弟才是英氣勃勃，一表人材，前程似錦，不卜可知。至於欲諧琴瑟，更是易如反掌。這第二杯酒便祝仁弟早日好音送喜，鸞鳳和鳴！」
華叔敏說：「仁兄關懷，小弟五內銘感。其實在南京時，我已想通。男女之事都看緣分。小麗在三年前已經嫁人，而我到三年後才碰見唐耀東，足見我和她之間確實沒有緣分。所以登舟以後，我就不再想此事，一切都如風流雲散了。」
「如果你今後又巧遇施麗，還會舊情復燃嗎？」
「我想不會了。」
唐旭被留在熊家吃晚飯，很晚才回到客棧。他告訴尚炯和華叔敏，熊福生本來明天要運貨去外地，為了接待他們，已將押運之事另交別人去辦。明天上午他將在他的酒樓迎候幾位大駕光臨，中午即在該樓設宴招待。
三人一早起來，梳洗進餐之後，時間尚早。華叔敏問了熊家地址，便說不妨步行前去，好讓「常二爺」再領略一番姑蘇的清晨風光。於是他們沿河而行，當走到一座石橋附近時，看見橋上橋下站著蹲著許多人，有的穿件對襟的布背心，解開紐襻敞著前胸，有的打著赤膊。尚炯感到奇怪，問道：
「這是些什麼人？為什麼都聚在這裡？」
唐旭說：「這是些打零工的人，每天早上都在幾個固定的地方等著機房主人來找他們去做工。從我第一次到蘇州，五六年來都是如此。」
華叔敏說：「何止五六年。我早先在這裡當走方郎中，也給此輩開過方子治過病。據我所知，像這樣每天清晨等著打零工的情形，從萬曆年間就開始有了。」
「他們都打些什麼工？」尚炯問。
「他們各有專能。據說以前在花橋等候的是緞工，在廣化寺橋等候的是紗工，在濂溪坊等候的是車匠。今天在這裡守候的倒不知是些什麼工。」
華叔敏正想著是否要過去問一下，卻有幾個匠人先圍上來。他們同華叔敏、唐旭說了幾句尚炯完全聽不懂的話，隨後臉帶失望地退回原處。有人又伸長頸子向遠處觀望。
「這裡什麼工匠都有。他們還以為我們是來雇工的呢！」華叔敏說。
「他們每天都能等到僱主麼？」尚炯問。
「不一定。像熊幸如熊四爺，」唐旭稱著熊福生的字說，「他也開機房。但據我所知，他雇的工匠都是長期的。只有在旺季忙不過來時，他才會出去找打零工的來臨時幫忙。零工按日付酬。」
「這些零工為什麼不弄張機子自己在家幹活呢？要是一直等不到僱主，不是吃喝都無著了麼？」尚炯又問。
「你說的是單機自織的散戶。這種散戶很多。我做牙行多年，凡有大宗生意，都是我領著客商去大戶購買；小散戶則自己把織好的綢緞、棉布送到牙行來出售。有的小散戶做不下去，連機子都賣了，抵了債，就只好出來為大戶打工。沒有找到常主的就成了零工，每天在這些地方守著候著，白等一場的情形是常有的。」
「僱主的面孔他們都熟悉。剛才居然來向我們幾個陌生人攬活，說明真是等得急了！」華叔敏說。
尚炯不由得一陣感歎，心想江南雖然富庶，但真正有錢的，除了包買包賣的大商人之外，就是擁有許多織機的大僱主。至於一般百姓，能置一台機子當個小散戶就算不錯了；一旦淪為雇工，特別是零工，生計就太艱難了……
又走了一段路，日頭已經很高，三人身上開始冒汗，唐旭便叫了三乘小轎。走過幾條街，來到一條幽靜的巷子。街邊是一溜白色圍牆。經過一處院門時，尚炯從轎窗中望見門額上寫的「也園」二字，覺得這個園名倒有點意思。轎子又向前走了幾十步，快到轉角處才停下來。尚炯出了轎子，眼前是一座二層樓房，敞開的門上窗上都雕著花。屋簷下懸著一塊橫匾，寫著「也是酒樓」四個大字。聯想到剛才看過的園名，尚炯未見面就對主人有了幾分好奇與好感。
三人剛剛跨進店門，便聽見一陣樓梯響，一個中等身材、穿著紡綢長衣的男子從樓梯上快步走下，一面拱手，一面嘴裡連說：「失迎！失迎！」
唐旭當即為主客雙方作了介紹。熊福生便請他們上樓坐。到了樓上，還未坐下，尚炯和華叔敏不經意地向窗外一望，都不禁被眼前的景致深深吸引。從這裡俯視，下面是一個佔地不算很大，卻有著曲廊花榭、假山池塘，亭台樓閣安排得錯落有致的花園。一棵梧桐的橫枝恰從窗子上方伸過，大片的梧葉既為房內遮了陽，又為窗前的景色平添了幾分畫意。
「這是你們站在樓上看花園。如果你們去到園中抬頭觀賞，這座小樓就又成了別緻的風景。」到過園中的唐旭站在他們身後說道。
「這是我見過的最美妙的私家園林。」尚炯望著熊福生說，「剛才在轎中看見尊邸稱為『也園』，園名也起得好！」
唐旭問道：「四爺，我雖多次來府上，卻還不知這園名有什麼深意；還有這酒樓的名字也很特別。你是怎麼想出來的？」
「各位先請坐，先請坐。」熊福生招呼三人坐下，又讓店夥計端來茶水和鮮果、點心，並拿來幾把折扇供客人扇風，然後才答道，「我這園名和樓名都沒有什麼深意。只是想著蘇州的園林都是達官貴人、風雅之士蓋的，譬如城南的滄浪亭便是北宋蘇子美的隱居之地，又如城北的拙政園乃是本朝王槐雨特請文待詔幫忙營修佈置的。我一個小小的生意人，怎麼配同他們比？又怎麼敢起什麼高雅的園名？我只能說，自己的蝸居，也勉強算是一個小園，所以就叫『也園』。蘇州酒樓很多，我這小樓也只能叨陪末座，所以就叫『也是酒樓』。」
熊福生說一口蘇州官話，尚炯都能聽懂。他見此人說話一味自謙自抑，毫不張揚，不禁想起在武昌時長春觀邱方丈關於「不爭」「第一」的議論，心想這個商人表面看來倒有點道家氣味，當即誇道：
「尊邸如詩如畫，令人觀之心曠神怡；園名又含蓄蘊藉，引人遐想。足見四爺胸中丘壑，實已遠遠超脫凡俗。」
「二爺如此過譽，我可承受不起。世上商人是最俗氣的。只要別人不嫌我們俗不可耐，就是對我們的莫大恭維。今天承蒙諸位光臨，午飯後還請移步到樓下園中小憩。」
說了一陣園林，談話進入正題。熊福生問起棉布的需求量、是本色布還是染色布、交貨地點等問題，尚炯一一回答。自從三年前宋獻策獻來《讖記》，闖營高層都明白李自成的新朝將是「水德王」，因而將士的服色也尚藍。當他告訴對方需要許多藍布後，熊福生說：
「這好辦。如果松江的染坊忙不過來，可以拿到蘇州來染。我自己也有染坊。」
關於交貨地點，熊福生說，由於現在「流賊」猖獗，商家既怕「賊兵」，也怕官兵，一旦遭遇，不但貨物被劫，血本無歸，甚且連自身性命都要賠上，所以一般商人都只敢在產地附近交貨，非有十足把握，不敢長途販運。而他因與各地官紳以及鄉寨都有交往，所以還敢異地交貨。由於尚炯只籠統地說是受湖廣友人之托，並沒有說出具體地點，他也不細問，說道：
「二爺訂貨多，我們肯定走水路。我可以在安慶交貨，這已經快到湖廣了。再往前都是左昆山的地盤，我就不敢過去了。」
尚炯自從離開武昌，對戰爭形勢就沒有了確信兒，這時便索性裝作無知，問道：「我們離開湖廣時，聽說左良玉正要從九江溯江而上。不知後來形勢如何？四爺可有知聞？」
「我們做生意的，不能不關心各地軍情。據前天得到的消息，張獻忠盤踞的武昌三府二十一州縣已經都被左軍攻克。張獻忠到了長沙，目前在湘境四處出擊；聽說下一步還要由湘入贛。唉，以前我可以經浙江運貨到江西，有時還順便把景德鎮的瓷器運回來。今後這條路也危險了！」
又談起棉布價格，尚炯一聽，比高一功告知的北方布價果然便宜得多，但他知道還有還價餘地，便說道：
「我回湖廣後，會將今天談的結果馬上告訴敝友。如果他覺得可以在安慶提貨，大概很快會派人來府上接洽。至於價格麼，希望四爺能……」
「好說，好說，」熊福生未等尚炯說完，就接過話頭，「其實耀東兄知道，我的開價在這一帶是最低的，何況今天我與幾位一見如故，即使不賺錢我也願意幫朋友這個忙。等貴友那邊來人後，我們可以一起再商量。總之第一筆生意，我一定會做得讓大家滿意。另外，除了棉布，不知貴友對絲綢有無興趣？棉布以松江產得最多，絲綢可是蘇州特產。如果貴友需要絲綢，我也一定會以最低價格給他。」
尚炯知道現在闖營中的綢緞都是從王府和官紳家中抄獲的，將來也未始不需要自行採購一批，便也問了絲綢的價格，答應回去轉告。
華叔敏是以陪伴的身份前來，自身並無洽購棉布的差事。當雙方商談種種細節時，他更插不上嘴，只是微笑著一面搖扇子一面聽。多年來他也結識過一些富商。在他以往熟悉的病家中，唐旭就算是很有錢的了，因此三年前為贖施麗而籌錢時，首先就想到找他幫忙。可是與熊福生一比，唐旭簡直不足齒數了。熊福生沒有一句自誇的話，卻從他隨便提到的事項即可看出他經營範圍之廣、規模之大，絕非一般商家、牙行所能望其項背。再以宅第來說，華叔敏也去過不少人家。就剛才俯視的園景來看，儘管佔地畝數不算很大，然其結構的精巧、佈置的得宜、呈現的詩情畫意都備見匠心，除了阮大鋮的石巢園差可比擬外，別的私家園林亦鮮有能及者。
華叔敏有意無意地觀察熊福生，發現他眼睛不大而炯炯有神，顧盼之間透著精明和自信。如果不是一個蒜頭鼻稍稍影響了五官的佈局，應該說那是一張很英俊的臉。他腦子反應極快，常常對方話只說了一半，他已完全明白。他的談吐也總是很得體，只是在談到價格時才不免露出商人本色，說出一些生意場上的套話。
午餐很精美。好些菜如響油鱔糊、碧螺蝦仁、叫花童雞、灌湯獅球、姑蘇醬鴨等都與尚炯吃慣的北方菜餚判然異味，雖然偏甜，但極鮮美。還有一種蜜汁小豆腐乾，用料普通而口感也甚佳。午飯前只見熊福生把一個僕人叫到面前低聲囑咐幾句，僕人旋即離去。午飯吃完，大家正在品茗閒聊，那個僕人又跑回來，彎著腰向主人稟報什麼事情。熊福生聽後開心地笑起來，隨即對三位客人說道：
「各位如有興致，即請去園中一遊；游罷就在荷風送爽軒小坐。小妾略通音律，非是熟客，不會讓她出來獻醜；非她自己情願，也不會強她出來應酬。今天貴客遠道而來，頓使蓬蓽生輝。適才我讓賤僕去問她的意思。她表示樂於為遠客一獻薄技，聊助雅興。」
「呵！」唐旭聽了先叫起來，「四爺這裡，我帶客來可不是第一次。四爺是多忙的人！一般客人留頓飯已不容易，哪有時間陪他們逛園子？能進園子的都是貴客！至於四爺的如夫人妙解音律，我也只是聽說，從來還沒有福氣當面聆聽。今天我不謝四爺，倒要感謝常二爺。不是常二爺來，誰有這樣的面子！」
尚炯和華叔敏都明白，熊福生如此慇勤接待，甚至不惜讓愛妾出面，當然與所謂「熟客」、「遠客」無關，真正的原因是他看出「常二爺」是個大客戶，他要盡全力拉住。而他的愛妾顯然十分通曉事理，善於襄助丈夫。但不管如何，對方的盛情還是令他們感動，兩個人都順著唐旭的話頭說了一番感謝的話。
在也是酒樓一樓，有一扇直通也園的後門，平時都關著，只有熊福生自己進出，才會臨時打開。現在他就領著客人從後門來到園中。沿著青石板鋪成的小徑走過幾十步，回頭一望，四角翼然的酒樓突出在白牆綠樹之上，果然成為園中的一道風景。他們走過一進院落，又走過一進院落，每座小園都讓他們覺得別有洞天。而尤令尚炯歎為觀止的是，在將各園隔開的牆上鑿有若干造型美觀的空窗，透過空窗可以看到隔壁園中的景致。陪在身邊的熊福生說：
「也園是請計無否先生幫忙營造的。計先生說，這叫『借景』，把隔壁的風景借過來。」
「很妙，很妙，」尚炯說，「每扇空窗都是一幅畫！」
又來到一座小園。中間是一個池塘。池塘一角臥著幾塊太湖石，為小園平添了三分野趣。池中遍植荷花。成群的小魚在荷葉下游來游去。有的花正在盛開，有的含苞待放。微風過處，花葉搖動，隱隱拂來一陣清香。就在池的北岸，有一間門窗洞開的雅室。一塊橫匾寫著「荷風送爽軒」。兩楹懸有竹刻對聯，尚炯略晃一眼就被主人請進室中，只看清下聯末句是「凌波一朵紅」。室內除花梨木的桌椅茶几外，還放著幾個俗稱「繡墩」的鼓形瓷凳。大家隨意坐下後，僕人端來涼茶，送上濕毛巾。熊福生又對僕人吩咐了一句。不一會兒，便聽見有人聲和腳步聲從外面傳來。華叔敏正端著蓋碗品茶，猛然覺得那說話聲和腳步聲都非常熟悉。雖然事隔多年，那聲音一點都沒有變。「是她！」華叔敏的手一抖，茶水都濺了出來。他正竭力保持鎮靜，施麗已含著一臉甜笑走進屋來。後面一個丫頭替她抱著琵琶。
施麗先向三位客人斂衽施禮。三人趕緊站起來還禮。當她認出華叔敏時，眼中閃過一絲驚訝，隨即很快避開他的目光，轉向熊福生望了望，就在面對尚炯的一個繡墩上坐下。
「各位想聽什麼？」她優雅地從丫頭手中接過琵琶。
尚炯說：「我是門外漢。華三爺內行，還是請華三爺說。」
華叔敏還沒有從突然的刺激中恢復過來。他直視著施麗，卻又有點兒恍惚。尚炯連問兩遍，他才傻笑著答道：
「隨便，隨便。」
施麗又笑著看了幾位客人一眼，開始彈奏。才彈幾個音，華叔敏就聽出，是《海青拿天鵝》！那年他第一次誤走到施家小院時，她彈的就是這首曲子，以後又曾多次聽她彈過。她今天為什麼要彈此曲？是同他一樣憶起了往事？是想用曲子來傳遞一種難以表達的情愫？這時他已經可以從容地來觀察她了。他發現幾年過去，她舉止還是那樣動人，笑容還是那樣甜美，只是比以前略顯豐腴，因而也似乎更加白皙了。她快活嗎？《海青拿天鵝》表現的是猛禽海冬青捕捉天鵝的場景。她是否覺得自己有點像天鵝，不幸落在熊福生這只猛禽的爪子裡？這麼想著，華叔敏忽然對她充滿了憐憫，而對熊福生升起一股仇恨。可是正在這時，他看見熊福生輕輕地招手讓丫頭過去，把自己的折扇遞給她，指了指施麗。丫頭隨即回來站在女主人身後扇風。正在彈奏琵琶的施麗特別給了丈夫一個甜笑。顯然，他們兩情相篤，她不是受難的天鵝。她很快活。但這個答案並沒有讓華叔敏得到解脫，他反而更加難受了。
他坐在丫頭揮扇的下方。他聞到了她身上特有的香氣。他知道，在她極薄的絲衫裡面，還穿著抹胸。夏天的抹胸是紗制的，麝屑和別的香屑就貯在隔層裡面。冬天的抹胸則是縐綢制的，以前每當替她解開羅襟，一股醉人的奇香就讓他欲仙欲死。忽而丫頭的扇柄似乎無意中觸碰了她的左肩胛，她的身子輕微地抖動了一下。這個誰都不注意的動作沒有逃過華叔敏的眼睛。在她左肩胛下面靠近腋窩那邊，有一顆比米粒還小的紅痣。以前他替她按摩，一碰那痣，她就笑著直躲。他知道她怕癢，就常常故意去碰那地方。唉，一切都是那麼清晰，一切就像在昨天，一切又都恍同隔世了。現在，香氣，紅痣，連同她整個人，都歸熊福生一人去享受了。這個熊福生，除了幾個臭錢，還有什麼？那麼難看的一個蒜頭鼻，簡直比陶胖子還難看，她怎麼能夠容忍？怎麼會喜歡？
正在意馬心猿地胡想，室外又傳來一陣說話聲和碎步聲。
「覅去！覅去！有人客勒浪嗨！」一個女人的聲音。
「要去！要去！」一個極稚嫩的小孩的聲音。
大家正感奇怪，一個大概兩歲左右的男孩跌跌撞撞地跑了進來。因為腿太短，過門檻時幾乎跌一跤，但他滿不在乎，直往施麗跟前跑去。後面一個乳母模樣的人只好無可奈何地站在門口。小孩到了施麗面前，伸出小手去撥弄琵琶，嘴裡嚷著：
「倪要彈！倪要彈！」
施麗停止了彈奏，對客人們笑道：「每次我一彈琵琶，他就跑來搗亂！」說著彎下腰去，拿著男孩的手彈出幾個音。男孩滿足了，繼續用手在弦上撥弄片刻，便離開了施麗，跑向熊福生，說：
「騎馬！倪要騎馬！」
熊福生笑著把他轉個身抱起來，放在自己一條腿上抖動。男孩咯咯笑著望向施麗，又望向幾個陌生的客人。華叔敏這才看清小孩的眉眼很像施麗，只是長了一個與熊福生一樣的蒜頭鼻！看著一家其樂融融的畫面，他忽然有一種孤獨感，覺得自己真是形單影隻。他開始回想張獻忠的話：「女人都一個樣。男人迷女人，不是那女的真有迷人處，而是被自己的心迷住了。」又憶起昨天尚炯說的「欲諧琴瑟，更是易如反掌」的話。心想他們說得對！真要成家，有何難哉？要找個如施麗一般或勝過她的人，又有何難哉？他逐一地想起平生接觸過的女人，包括在獻忠那裡唱《羅江怨》的歌伎，那女孩顯然對自己是有情意的。他甚至想到了這次在舊院未曾謀面的那個神秘的卞秋霞……
「華三爺……」
熊福生的一聲呼叫把他從浮想中喚了回來。他愣怔了一下，發現所有的人都含笑望著他，而小男孩不知什麼時候已跑出去了。
「華三爺，」熊福生笑著說，「小妾不揣淺陋，思為貴客清唱一曲。常二爺、唐七爺都請三爺點曲。」
華叔敏意識到自己剛才走了神。他幾乎不假思索地望著施麗說：「《繡襦記·孤鸞罷舞》中有兩支《月兒高》，不知夫人有無印象？」
施麗臉上閃過一絲複雜的表情。她定睛望著華叔敏，片刻間沒有馬上回答。熊福生卻接口道：
「很好！很好！《月兒高》我倒沒有聽過，賢妾如有印象，就唱《月兒高》！」
「好吧，我想一下，看能不能記起來。」說罷，施麗想了一下，又接過丫頭遞上的茶，喝了一口潤潤嗓子，這才唱起來——
深秋時候。
簾幕西風透。
延佇東籬畔，
人比黃花瘦。
拋閃多才，
要見不能夠。
便做話別臨歧，
尚兀自牽衣執手。
何況驀地教他無奔投。
野草閒花滿地愁。
施麗剛開始唱，華叔敏就想起第一次在舊院聽她唱曲的情景。那時他已聽過她的琵琶，便說道：「古人說：『絲不如竹，竹不如肉。』如小娘這般，可謂『絲肉俱佳』。」她一笑，說：「什麼肉啊肉的，難聽死了！」事後他一想，覺得把歌喉稱作「肉」，的確欠雅，只是從來沒有人去非議古人罷了。當施麗唱到「便做話別臨歧，尚兀自牽衣執手」時，他感覺到自己的心跳，當初別她去安慶時難捨難分的情景又出現在眼前。同時他從施麗的眼神中也看出有一縷似怨訴又似悵惘的幽情。他忽然深悔當初不該滯留外地，應該回南京向她說明一切，說不定回來就會遇上唐旭！當她一曲唱完時，他以為她會接著念道白，不料她卻跳過去開始唱第二支——
窮途奔走。
纍纍喪家狗。
怎得還鄉里，
何日功名就？
願他早到鵷班，
又恐撇下鴛鴦偶。
這裡也有一句道白。施麗似乎猶豫了一下，隨即果斷地念出來：「天哪，我有萬千心事，怎能夠見他？」接著又唱下去——
除是夢裡來相會，
重把衷腸分剖。
默默相思淚暗流，
羅帕薰香病裹頭。
從施麗請客人點琵琶曲那會兒起，尚炯就發現華叔敏的反應有點異常。但大家當時都在注意聽曲，後來又有小男孩進來一打岔，便沒有去多想。到熊福生請客人點清唱曲，華叔敏又一次表現失常時，尚炯心中頓生疑竇。等他說出《月兒高》，而施麗的表情也顯得複雜時，尚炯心裡猛一驚，想起了在舊院卞家的談話。難道是她？天下竟有這樣的巧事兒，讓一對有情人在如此難堪的情境中意外重逢？於是在施麗開始清唱後，他密切關注兩人的表情。他看出來華叔敏眼泛淚光，非常激動；施麗也越唱越激動。尚炯忽然緊張起來，擔心兩人會有出格的舉動。作為旁觀者，他非常清楚，今天這件事情的最好結果，就是讓它趕快過去，不要留下任何痕跡。這樣對三個當事人都比較好。反之，則對三人都會造成傷害。但他除了靜觀之外，別無他法可想。
施麗唱完了，收起悲慼的表情，對聽者露出慣常的甜笑。尚炯覺得懸著的一顆心落了地，立刻帶頭喝彩。唐旭也在一旁連聲叫好。華叔敏從聽唱開始，就忘記了剛才腦中出現過的諸多女人。他一直望著歌者，完全進入了《月兒高》的氛圍。她唱完了，他好像還沒有聽完。她重展笑容，他覺得那是淒美的微笑。作為點曲者，本來應該多贊評幾句的，他卻什麼話也說不出來。尚炯看了他一眼，也顧不了很多，旋即起身告辭。三個人先在荷風送爽軒與施麗作別，隨後由熊福生將他們直送到大門口。
第二天，尚炯就偕同華叔敏踏上了重返湖廣的歸程。