第一章
李自成在去米脂祭祖期間，沿途不管停留在什麼地方，都要批閱許多從長安來的文書。有些照例的公事，本來可以由中央主管衙門辦理，可是他也要親自批閱。例如頒布明年的歷書，也就是「甲申歷」，本來由欽天監推算議定，再由政府頒行就可以了，但他也要親自看看。頒布皇歷是皇帝的特權，是皇權的象徵。雖然他暫時還未稱帝，實際上已是皇帝的身份，只欠正式登極罷了。所以，他十一月下旬得到已經刻印好的「甲申歷」，十分高興，不顧鞍馬勞頓，就在燈下從頭到尾翻閱一遍。他望著黃紙書箋《大順欽頒永昌元年甲申歲皇歷》一行紅字，一種初掌皇權的喜悅和興奮之情，充滿心頭，不覺為之陶醉。
當他從米脂回到長安時，劉宗敏、牛金星、宋獻策等迎接在一百里外，面奏了軍事和朝廷的各種大事。田見秀等地位較高的文武群臣，都到三十里外接駕。其餘文武官員和士紳，也有千人以上，跪在城外接駕。李自成騎著烏龍駒，緩轡徐行。前邊有儀仗與器樂前導，香爐中燒著檀香，輕煙氤氳，香滿通衢。一個武士騎著高頭大馬，擎著一把黃傘，走在他的前面。沿路都淨了街，斷了行人。當然也有父老想看一看他們，就跪在街邊，伏下身去，不敢抬起頭來。
對著這種隆重接駕的情形，李自成忽然想起當年在商洛山中的日子。有一天他害病還沒有完全好，騎馬出來，將士們和窮苦百姓如何拉著他的馬頭，圍著他歡呼，跳躍，流著眼淚。這情形忽然回到他心頭，可是又分明過去很遠了。今日這般景象，他知道在書中就叫做「出入警蹕」，是理所當然的，是從他十幾年艱苦轉戰中得來的。唉！來之不易呀。
到了午門，他從馬上下來，命百官各回衙門辦事，丞相、軍師、汝侯劉宗敏於今晚一更以後入宮議事。
一更剛過，劉宗敏等遵旨來到。李自成已經坐在便殿的暖閣中。會議一開始，他就向劉宗敏問道：
「你已經決定在近幾天動身嗎？」
「本月二十日是黃道吉日，已經同軍師和牛丞相商定，二十日從長安動身。東征的人馬，如今都集中在韓城一帶待命。少數部隊，已經分三路渡過黃河。」
李自成轉向牛金星和宋獻策：「你們替捷軒擬好的檄文，幾天前孤已經在路上看了。還需要改動麼？」
那檄文稿是宋獻策同他的一位幕僚擬就的。聽到李自成詢問，他趕快恭敬地站起來，回答說：
「那稿子是經臣反覆推敲，也請牛丞相與汝侯看過，然後才上奏御前的。但這是第一道東征檄文，關係極其重大，所以必須等候皇上親自斟酌，御筆改定，方敢刻版印刷。」
李自成輕輕點頭，從御案上拿起文稿交給軍師，說：「好，你坐下慢慢念一遍，我們大家細心地聽，看有沒有需要改的地方。」
宋獻策坐下去，雙手捧起繕寫工整的檄文稿，用帶著豫東口音的腔調，念道：
「大順倡義提營首總將軍為奉命征討事……」
李自成向大家含笑問道：「給捷軒這樣的官銜如何？這官銜要載到史冊上的，你們再斟酌一下。啟東你熟悉歷代典章制度，這官銜有不妥當的地方嗎？」
牛金星恭敬地站起來說：「汝侯此次出征，為大順朝奪取北京，建立萬世宏業，至為重要。臣等遵照皇上面諭，幾經研究，商定這個稱號，並經陛下批示同意。雖說前代無此名號，但我朝隆興，對前代有因有革，前代所無者不妨新創。臣以為這官銜並無不妥，可以不必再改。」說畢坐下。
宋獻策站起來接著說：「臣以為汝侯這一官銜很好，不需再改。起初臣等商議，用『大順欽命提營首總將軍』，皇上用硃筆圈去『欽命』，改為『倡義』二字，臣等方感到自己識見太淺，深佩皇上天縱英明，識見過人……」
李自成笑著說：「這也算不得多麼英明。孤只是想著，如今還沒有打進北京，誅滅明朝，這『倡義』二字還不能丟掉。等到了北京，舉行登極大典之後，再改用『欽命』二字不遲。好，獻策，你繼續說下去。」
宋獻策接著說道：「如今捷軒已經封侯，代皇上率領東征的全部人馬，用『提營』二字比較恰當，提營的意思就是提督各營。本來應統稱作提營大將軍，可是皇上說過，幾年內不要設大將軍這個名號，所以臣等商量用首總將軍名號，實際職同大將軍。」
劉宗敏說：「羅汝才原來封為大將軍，今年三月已經被斬，我們當然不用大將軍這個名號。」
李自成點點頭，然後說道：「你將檄文念一遍，如沒有改動之處，就連夜發下去，趕快刻版。要多印一些，務使沿路各府州縣的官紳百姓家喻戶曉。」
宋獻策坐下去，重新捧起檄文稿子，從頭念道：
大順倡義提營首總將軍為奉命征討事：自古帝王興廢，民兆於心。嗟爾明朝，大數已終。嚴刑重斂，民不堪命。誕我聖主，體仁好生。義旗一舉，海宇歸心。渡河南而削平豫楚，入關西而席捲三秦。安官撫民，設將防邊，大業已定。止有晉燕，久困湯火，不忍坐視，故特遣本首總，於本月二十日，自長安領大兵五十萬，分路進兵為前鋒。我主親提兵百萬於後，所過秋毫無犯。我為先牌諭文武官等，審時度勢，獻城納印，早圖爵祿。如執迷相拒，許爾紳民縛獻，不唯倍賞，且保各處生靈。如官民共抗，兵至城破，玉石不分，悔之何及！
後邊日期寫道：大順癸未十二月×日。稿頭日期空著，等將來印成之後，用硃筆填進去。突出的是已經不用崇禎年號，只用干支紀年。
李自成聽了以後，又接過稿子看了看，微笑點頭，提起硃筆，在稿子後邊的上方，寫一個「可」宇，交還軍師。向牛金星問道：
「那北伐詔書的稿子，可擬好了麼？」
牛金星站起來回答說：「陛下的北伐詔書稿子，臣已吩咐幾個文臣擬就。今日又討論一遍，改動了幾個字，明日早晨即可送進宮來。那詔書將在元旦頒布，尚有二十多天，所以陛下有時間從容斟酌。」
李自成點點頭，又轉向宋獻策問道：「那一通北伐誓師的文告，孤已經在路上看了。捷軒從長安出征的時候，這文告也要刻版印出，通告全軍上下。」
宋獻策說：「臣等認為，此次東征是皇上御駕親征，汝侯只是先行十餘日，所以不須行遣將令。汝侯到韓城以後，可代皇上行誓師禮，宣佈文告。」
牛金星接著說：「此次皇上出征與往日不同。此是最後一仗，直搗燕京，一舉而滅亡明朝。燕京一破，陛下登極，傳檄天下，江南可不經大戰而次第勘定，所以東征全軍誓師，必須隆重舉行。」
李自成心中興奮，自己從御案上拿起文告的稿子，重新細看。看到一半時候，忽然念出聲來：
……不榖以渺渺之身，起自銀川，兵威所至，壺漿競迎。茲者三秦底定，定國關中；興師東渡，直搗燕京。指日戈歸牧野，馬放華陽，長安定鼎。與萬民同登衽席，豈不休哉！
凡爾將士，共宜各舒忠憤，用集厥功。其有摧鋒陷陣，勤勞懋著之士，裂土分茅，錫之帶礪。其或奸宄攜貳，及傲狠違令者，國有常刑，法將難貸。
凡爾將士，共喻此意，勿焚我廬舍，勿虐我黎民。唯今約誓，其各勉旃。
李自成念畢文告，點點頭，用硃筆批一「可」字，隨即向劉宗敏說道：
「孤本來很想同你一起渡河，可是長安還有許多事情要辦，你先走吧。按照既定方略，你替孤提督各營，掃蕩三晉。我們在平陽見面，一起從太原北上，從大同往東，入居庸關到北京城下。」
劉宗敏說：「倘若一路順利，不耽擱時間，看來三月初十左右，可以到北京城下。我如今擔心的是，會不會崇禎往南京逃跑？要是他逃往南京，事情就有些麻煩。」
李自成說：「孤想，崇禎顧慮很多，未必會輕易逃出北京。只要我大軍進兵迅速，等他決定逃走的時候，已經晚了。」
宋獻策說：「何況我軍已經陸續進駐山東，截斷了運河。董學禮投降之後，陛下將他由副將升為總兵，已經準備護送武愫前往淮陰等處。崇禎聽到山東、淮北局勢已變，必不敢逃往南京。除非從海上逃走，料他不敢冒這種風波之險。」
李自成問道：「這個武愫如何？」
牛金星回答說：「武愫是進士出身，在明朝雖無顯要地位，可是也有一些名氣。派他做淮陰一帶的防禦使，仰賴陛下聲威，向地方軍民宣佈新朝政令，必能收拾那一帶的混亂局面。日後下江南的事，並不靠他。只等北京一破，崇禎亡國，陛下命一上將，率軍南下，並差一重臣隨兵前往，江南可傳檄而定。」
李自成笑著說道：「平定江南之後，下一步就該派大軍出山海關，收拾遼東多年來的混亂局面了。」
如今離新年只有一個月了，許多事情都要忖度制定，都要從明年元旦開始實行，所以李自成留在西安這段時間，特別忙碌。按照所謂「五德終始」說，大順朝定為水德王，服色尚藍。文官的補子以雲為飾，一品一朵，直到九品九朵。還有避諱的字，凡是犯了他的三代名諱的字，都得改用其他的字代替，或者改變筆畫。他自己的名字「自成」，是十分常用的字，如果都禁止使用，將給天下臣民造成很大的不便。所以他宣佈：從甲申年元旦起，將「成」字改為日字頭下邊帶成功的「成」字，這樣「成」字就不必避諱了。總之，凡是改朝換代時所必須做的事情，他和大臣們都考慮到了。至於文武官制，在襄陽時已經制定，如今又加以修訂，更加嚴謹。
改革幣制，也是一件大事。明朝的錢幣雖然還可以繼續使用，但必須盡快製造大順通寶來代替。自天啟年間以來，明朝因為國庫枯竭，製造了很多又輕、又薄、銅質又壞、帶著不少眼的小銅錢，民間稱之為麻錢或皮錢。所謂麻錢，是指錢面不光，帶有沙眼，像臉上的麻子一樣；所謂皮錢，是因為元朝幣制混亂，缺乏黃銅，就用羊皮製造錢幣，令人十分反感，所以如今人們將那些又薄又小的錢，也稱為皮錢。由於天啟年間的錢幣質量很壞，各地偽造錢幣之事愈來愈不能禁止，銀價日趨昂貴，錢價日趨低落，給百姓帶來很大的痛苦。江南蘇州一帶，民間曾經拒絕使用天啟錢，釀成很大的風潮。李自成深明此弊，所以在商洛山中時，有一次他帶病到麻澗去，特意叫親兵們帶去許多嘉靖、隆慶和萬曆三朝鑄造的厚墩墩的大方錢，散給麻澗百姓。進入西安之後，他就下令成立寶源局，暫時隸屬戶政府，專門鑄造又大又厚的永昌錢。已經鑄出了一部分，只等甲申改元以後使用。可是銅的來源很困難。李自成看了戶政府的奏本，只好決定收集民間銅器，輸送寶源局。雖然這事免不了騷擾百姓，但是也只好這麼辦了。
臘月十八這一天，李自成來到坤寧宮閒坐片刻。高桂英帶著抱怨的口氣說道：
「皇上，你每日忙著軍國大事，還有一些該辦的大事竟然全忘了。」
李自成問道：「孤忘了什麼大事？你怎麼不說呢？」
高夫人就說道：「常言說：男大當婚，女大當嫁。能不能在你出征之前，將幾對婚事辦了，了卻我們的一點心願？」
李自成恍然想起，說道：「啊？你說的可是雙喜和小鼐子他們的婚事？」
「是的呀，還要耽擱到什麼時候呢？今年春天得了襄陽之後，我本想替孩子們完了婚事，你說不用忙，等破西安再說。如今已經來到西安，還不替他們辦喜事，難道又往後推，推到進了北京以後，回來辦麼？」
李自成一時不能決定，仍然覺得目前馬上要出征，沒有工夫處理這些小事。皇后見他不表示意見，又催促說：
「男孩子年齡長一點不要緊，可是姑娘們就不然了。俗話說，好花能開幾月紅。難道要等她們的青春過完了，才打發她們出嫁麼？拿慧英來說，今年已經二十三歲了。倘若在官紳庶民家裡，前幾年就該出嫁了。就因為跟在我身邊，過著戎馬生涯，就把她的婚事耽誤了。還有慧瓊，最好也同慧英一起辦了吧。」
自成仍在想著軍國大事，心不在焉地問：「慧瓊出嫁的事也要趕著辦嗎？」
高桂英說：「不僅是為著慧瓊，也要從小鼐子身上想想。原來是想把慧梅許配給他的。後來，哎，沒料到你同軍師做主，硬拆散一對好姻緣，將慧梅嫁給了袁時中，活活地送她到死路上，小鼐子能不傷心嗎？他若如今看著雙喜成親，他不能成親，他的心中會好過嗎？」
李自成直到這一刻，才重視皇后同他商量的事。忽然笑起來，搖搖頭，說道：
「為雙喜和小鼐子完婚的事，要緊是要緊，可是如何辦得及呀？捷軒後天一早就要離開長安出征，決定命張鼐隨他一起。我看，出征事大，為張鼐完婚的事緩一緩辦吧。」
「皇上，既然你已經決定命張鼐隨總哨劉爺東征，我只為他請假數日。二十二是個吉日，雙喜和張鼐都在這一天完婚。張鼐的親兵營隨大隊先走。張鼐二十二日完婚，二十五日快馬追趕，來得及在韓城參加誓師，然後同大軍一起渡河。我替張鼐請假數日，我想捷軒也會笑著點頭的。皇上，你看這樣辦行不行？」
「二十二日……只有幾天了，準備能來得及麼？」
高夫人說：「準備的事情不用你操心，只要你點頭就是了。」
「好吧。孤顧不上管這些，你願怎麼辦就怎麼辦吧。」
李自成站起來要走，但又笑著說：「王四已經與左小姐成親，不用操心了。羅虎這孩子有出息，如今也很得力。等孤進北京之後，在眾多宮女中選一個美貌又通文墨的宮女，送給他做妻，一定會使他滿意的。」
高夫人說：「皇上到了北京紫禁城中，看見有出眾的美色，不妨選幾個服侍皇上。日後咱們大順朝的後宮中，同樣也需要妃嬪成群。」
李自成不明白高桂英的話是真心還是假意，不好再說話。忽然看見像是王長順站在坤寧宮的禎祥門外，便向一個宮女問道：
「那是不是王長順？」
宮女躬身奏道：「是王長順。他在禎祥門外已經等候一大陣了。」
「喚他進來，看他有什麼事兒。」
聽到傳喚，王長順恭敬地走進禎祥門內，從漢白玉甬路的左邊來到坤寧宮的台階下，整整帽子，然後從一邊登上台階，在門檻外邊，就趕快跪下叩頭。
李自成用親切的口吻說道：「長順，站起來吧。你給皇后帶什麼禮物來了？那藍緞包袱裡沉甸甸的，是什麼東西？」
王長順站起來，小心地跨過門檻，走進坤寧宮正殿，重新跪下，打開藍緞包袱，露出一對金黃耀眼的嶄新馬鐙。他雙手捧起來一隻馬鐙，呈給李自成，又捧起來一隻，呈給高桂英。這新馬鐙，每隻兩邊是兩條龍，龍頭朝上，合在一起。龍頭、龍尾連著馬鐙，龍口半張，口中噙著珍珠。這珍珠能在口中滾動，卻是取不出來。李自成夫婦欣賞著新馬鐙，十分高興，連聲稱讚。李自成問道：
「好哇長順，你叫誰做的這一對金馬鐙？這麼精緻。」
王長順仍然跪在地上。因為受到誇獎，激動得噙著眼淚，說道：
「皇上，你忘了？攻進潼關之後，有一次我摸著皇上的馬鐙說：『這馬鐙呀，原來是別人用的舊東西，從你起義的時候接著使用，到如今又用了差不多十六年，有些地方已經磨窳了。你馬上就要當皇上了，這馬鐙也該換新的了。』皇上那時候笑著說：『你換吧，到長安以後換吧。』我說：『陛下是真龍天子，新馬鐙不能夠那麼素淨。我想這新馬鐙上應該有龍才好。』陛下又笑著說：『這是好主意，你看著辦吧。』到長安以後，我就將這事交給工政府，要工政府遵旨主辦了。」
李自成笑著說：「哪有旨意呀？孤沒下旨呀。」
王長順說：「皇上要我看著辦，這就是聖旨。皇上說出一個字就是金口玉言，就是聖旨。」
李自成看一看他，笑著點點頭。
王長順接著說：「等我隨皇上從米脂回來，啊，不叫米脂，從天保府回來，工政府主管這事的官員將圖樣給我看了。我看了很不錯，就催他們趕緊日夜鑄造，外邊加上鎏金。皇上，你看這鐙子可中意麼？」
李自成說：「中意，中意！長順，換新馬鐙的話，你對孤說的時候，孤實在沒有在意，只是隨口答應，事後全忘了。不料你倒是認真去辦了。」說畢，望著皇后哈哈大笑。
王長順說：「天子無戲言。縱然皇上說出一個字，也是聖旨。小臣到長安後，怎敢忘記呢？」
李自成說：「好了，不用你親自動手。你去吩咐人將烏龍駒的馬鐙子換了，將舊鐙子送給寶源局，做永昌錢吧。」
「不！陛下，那一對舊馬鐙，要在御庫中當寶貝珍藏起來，千秋萬代傳下去，使後代子孫知道陛下在馬上血戰了十五六年，得天下很不容易呀。」
李自成頓時收斂了輕鬆的笑容，同皇后交換了眼色，不覺點頭。皇后對王長順說：
「你說得很是，這一對舊馬鐙要存入御庫，作為咱們大順朝皇家的傳家之寶，讓一代代皇帝都莫忘這江山得之不易。」
王長順又說：「臣已經要工政府官員們為娘娘照樣鑄造一對鎏金馬鐙，每隻馬鐙上有一對鳳凰。」
李自成說：「皇后的馬鐙不要做了。以後天下太平，皇后是一國之母，在紫禁城中要乘鳳輦；出紫禁城要乘法駕。再也不用騎著馬，隨軍打仗了。」
王長順恍然省悟，趕快叩頭說：「小臣一時糊塗，忘記皇后從今往後再也不用騎馬打仗了。我真是糊塗！請陛下恕罪。」
皇后笑著說：「你不要害怕。倘若不是皇上提醒，不要說你，連我也沒有想到我以後不會再騎馬了。」
李自成囑咐給王長順重賞，隨即離開坤寧宮，召見大臣們商量出征的事去了。
劉宗敏走後兩天，即臘月二十二日，是一個喜慶的日子。大順皇上手下的兩員愛將，同皇后身邊的立過許多汗馬功勞的兩位姑娘，由皇上和皇后親自主持，丞相和軍師為媒，今日要拜堂成親了。
長安城中的官紳士民人人盡知，張鼐已經封了侯爵，李雙喜是李自成的養子，目前雖無封爵，可是等攻破北京之後，江山大定，李雙喜和李過都可能封為親王。張鼐自從受封義侯之後，李自成就送給他一處很大的住宅。雖然侯府還在草創階段，但是府中已經有許多奴僕，經常車馬盈門。雙喜仍然住在紫禁城中。為著成親，李自成撥給他一處住宅，原是一座郡王府，就在紫禁城附近。
喜事辦得十分風光。李自成夫婦對男女雙方自然有許多賞賜，而各位大將和牛、宋等舊臣之家，不用說也都送有厚禮。至於新近投降的明朝文臣和巨紳，誰不想趁這個機會巴結大順帝后的心腹愛將？他們的禮單上不僅有金銀綢緞之類，還有不少人送了雙喜和張鼐所不能欣賞的名貴字畫、玉器、宋瓷和各種古玩。
兩天後的早上，皇后想著元旦快到了，要準備接受各家命婦和鄧夫人入宮朝賀，還要準備賞賜，等等，各種事項急待安排；而慧英的出嫁，使她周圍的一切都亂了頭緒。
她正想念慧英，慧英就進宮來了。皇后一見，眼梢和嘴角都不由得露出了笑意。慧英到她面前跪下叩頭，用溫柔的聲音說道：
「向母后請安！」
「你快平身吧，我有話對你說。」
慧英起身，站在皇后面前，等候吩咐。皇后含著微笑，向她通身上下看了一遍。見慧英雖然頭上的花兒和首飾戴得不多，出嫁的艷麗衣裙，也換成了一般高門大戶中新媳婦的日常繡花衣裙，然而從眼睛裡和薄施脂粉的面容上，可以看出來新婚的喜悅和幸福。皇后看著，笑著，點著頭。慧英被看得不好意思，低下頭去，又用溫柔的低聲問道：
「母后有什麼吩咐？」
「有，有。有幾件重要事情必須你趕快安排，免得誤了。我的身邊不能沒有你，皇上身邊不能沒有雙喜。從今日起，你每日早膳後，要進宮來，幫我做事，一如往日。雙喜也要每日進宮，隨時聽皇上呼喚。這是我同皇上商量好的。慧英，唉，沒有別的人了，我只好叫你從今天起，每日白天在宮中辦事了。」
「謹遵懿旨。」
「幾天後就是大年初一了。這是大順永昌元年的元旦，不能馬虎。朝中和宮中都要朝賀正旦，這事你是知道的。文武百官朝賀正旦的事，有皇上呢，我們不管；可是命婦們，各位將軍以上的夫人們，還有後宮內師鄧夫人……」
皇后的話剛剛說到這裡，忽聽禎吉門口有人高聲傳呼：
「皇上駕到——接駕！」
皇后趕快將慧英一推，小聲說：「你迴避。你吩咐人將慧瓊叫進宮來。」她隨即走到坤寧宮正殿門外，迎接李自成。而這時宮女們、少數粗使的太監，已經在禎吉門內和院中甬路兩旁跪了兩行。