第二天是四月二十日，大約辰時前一刻，便有幾十名重要將領來到行宮，按等級分班，向李自成行禮之後，肅然坐下。
李自成尚未說話，宋獻策忽然從班中出來，跪下說道：
「陛下，議事之前，微臣有重要陳奏。」
李自成吃了一驚，問道：「軍師有何陳奏？」
宋獻策說：「臣連日觀望天象，占候望氣，有一祥瑞，臣已經看了三天，今天不能不趕快奏聞。」
李自成心中一喜：「有何祥瑞？趕快說出！」
「每日天將明的時候，臣就出來，向天上仔細觀看，都看見東方有一片紫氣，冉冉上升，到武昌城上變為五色祥雲，歷久不散，直到太陽出了很高，才慢慢散去。今日臣又站在院中觀看，果然是天降祥瑞，特向聖上稟明。這是聖上得天眷顧，必然轉危為安，復興大順之象，臣不能不向陛下恭賀。萬歲！萬歲！萬萬歲！」
許多人都感到詫異，但又不能不相信，正不知是不是要跪下恭賀，忽然看見劉宗敏已經跪下，大家只好一起跪下。劉宗敏說：
「這確是天降祥瑞，是大順復興之兆，值得向皇上恭賀。」
他首先喊了一聲「萬歲」，眾將領也就跟著一起山呼萬歲，然後叩頭起身。宋獻策又跪下說道：
「既然天降祥瑞，請陛下立即將江夏縣改為瑞符縣，昭示軍民。」
李自成一直面帶笑容，靜靜地聽著。
劉宗敏也催促道：「軍師建議很是，可以將江夏縣改為瑞符縣。」
李自成點頭說：「改就改吧，今日就改。」說完，正要討論軍事，忽報王泗在宮門求見。大家聽了都覺吃驚。李自成立即召見。王泗進來，面目憔悴，衣服十分狼狽，跪下說道：
「小臣死罪，未能早日脫身。今日來見陛下，請皇上不要擔憂，左良玉已經在九江船上病死，左軍已經群龍無首，不攻自破了。」
李自成趕快說道：「王泗，你起來，有話坐下慢慢說。」
王泗繼續說道：「左良玉死了以後，左軍全由左夢庚統率，要下南京。南京方面派黃得功等將領扼守蕪湖、荻港，使左軍不能東下。如今左軍暫時停留在東流縣境內的大江中。小臣自己乘著混亂，隻身逃出左營，其間幸得柳麻子柳敬亭給了許多幫助。柳麻子告訴我：『寧南侯死了，你看這大軍亂糟糟的，說不定會投降胡人。我也正準備離開。你也走吧，我已經在平賊將軍面前說了，不如放王泗將軍回到闖營去，向闖營說明你無意再回武昌，也請他們不要東下。但左夢庚說，王泗可以走，就是不准他將我的妹妹帶走。王泗將軍，你看這事……』後來，柳麻子又給小臣想法弄了一支令箭，左夢庚睜只眼合只眼，小臣就一個人逃了出來。」
李自成問道：「左小姐現在何處？」
王泗說：「小臣已顧不得管她。生死有命，隨她去吧。」
李自成又問道：「滿洲人風聞要去南京，現在也不知到了哪裡？」
王泗說：「聽說滿洲人由叫作豫親王多鐸的率領，也就是進攻潼關的那一支人馬，從商丘直奔揚州，大概現在已經在圍攻揚州。如今揚州兵力單薄，一旦失陷，這一支滿洲兵就會從鎮江一帶過長江，去取南京。」
李自成看見王泗十分勞累，又黑又瘦，說道：「你先下去休息吧，以後就留在朕的身邊。」
王泗叩頭退出以後，劉體純來了。李自成立刻召見，問道：「今日各路消息如何？你速速奏聞，以便同大家議事。你也不要出去，就在此一起商議。」
劉體純跪在地上說：「臣因為不斷有火急軍情，所以來遲了一步。昨夜後半夜得到探報：從陸路往東來的清兵，佔領承天府以後，經過應城，佔領了德安府，於前天夜間破了孝感。孝感守軍潰散，一部分投降了。從襄江水路來的敵兵，已經過了沔陽，逼近蔡甸。從荊州長江下來的敵兵，沿路奪得船隻很多，日夜不停地前進，昨天黃昏已經在金口登岸。」
李自成聽後，恨恨地哼了一聲，說道：「敵人如此猖狂，好像是入無人之境。你們大家商議，看有何策迎敵。」
大家互相望望。宋獻策和劉宗敏主張固守漢陽和武昌，眾將雖然沒人敢表示不同意見，只是點頭，但實際上沒有一個人有信心。議論了很久，李自成決定按固守武昌和漢陽的主意部署軍事。會議就這麼在大家情緒不振中散了。
又過了一天，到四月二十一日，漢川和蔡甸同時失守，兩地的大順軍一部分投降，一部分潰散，並未發生惡戰。從金口來的敵人，很快攻破紙坊，然後從紙坊過來，進攻洪山。從漢川和蔡甸來的敵人，開始進攻大別山。袁宗第駐軍大別山，決心死守。但因大別山外邊的美娘山、扁擔山等許多山頭的營壘紛紛失陷，大有全軍崩潰之勢。袁宗第向李自成、劉宗敏接連告急，請求增援。正在這時，劉芳亮也從黃岡附近派人來告急，說敵人先頭部隊從黃陂、新洲過來，已經到了團風，似要攻佔黃岡，截斷大順軍東去之路。李自成大驚失色。如果黃岡失守，敵人過江佔領葛店，與洪山之敵會師，武昌也就不能守了。當天下午，李自成又得到稟報，知道敵人已經將紅衣大炮運到洪山附近，準備對武昌大東門和小東門大舉進攻。他立刻召集少數重要將領開御前會議。他自己提出來要趕快撤離武昌。因為形勢所迫，劉宗敏和宋獻策都不敢強作主張。
有人問道：「南京既不能去，退到何處？」
李自成想了一下，說：「南京不能去，就退到宣州、歙州一帶，暫時立足，以後再說。」
大家沒有話說，明知這不是上策，也只好走一步說一步了。
會議之後，李自成立刻下令，駐守漢陽和大別山的人馬於二十三日撤回到武昌，並下令黃州守軍堅守到二十六日，然後撤到長江南岸，與東下大軍會師。駐守武昌城外的各營人馬，只有白旺一營，除撥出去一部分外，尚有一萬五千人，沒有到過北方作戰，未曾經過敗仗，加上白旺在德安曾用心操練，如今比較整齊。李自成命他率領這一支人馬先離武昌，前往興國州，然後進駐江西，一邊隨時接應李自成親自率領的東下大軍，一邊為下一步前往宣、歙開路。
二十三日下午，清兵探知李自成將要從武昌逃走，猛攻武昌城外營壘。大順軍已經很少火器，經不住清兵用紅衣大炮進攻，又用精銳騎兵猛衝，洪山守軍很快投降，武昌大小東門外的陣地也陸續失去。江夏縣城失守了。
田見秀與郝搖旗率領殘兵退守大東門外幾座較小的山頭。
李自成帶著劉宗敏、宋獻策立馬蛇山頭上觀戰。看見情勢很急，擔心倘若清兵向東攻陷青山磯和葛店，從武昌往東去的水路和陸路就都被截斷了，於是說道：
「軍師，敵人來勢雖然很猛，可是人馬並不很多，今天只是先鋒人馬來到。你同捷軒守城，朕親自出城去將敵人殺退，奪回洪山。稍遲一步，敵人大軍全到，將武昌重重包圍，我軍要退走就沒有路了。」
劉宗敏知道清兵銳氣很盛，李自成出城風險很大，大聲說道：「這是臣的事情，用不著皇上御駕親征！」
李自成說：「好，好，你能出城去代朕督戰也好。」
他轉望著宋獻策說：「軍師，我們提前於今晚二更時候撤出武昌，立刻準備。」
宋獻策說：「船隻不夠，在漢陽一帶的人馬恐怕撤不完，奈何？」
李自成說：「事不宜遲，二更一定要出城。」
劉宗敏親自率領三千人馬出了大東門，命田見秀從小東門營壘中抽出兩千人馬出戰。兩支人馬在戰鼓聲、吶喊聲中向前殺去，在傅家坡奪回了兩座營壘，繼續向洪山前去。但是沒有走多遠，便同大股清軍相遇，在洪山腳下展開了激戰。大順軍的騎兵遠不如敵人的騎兵強，火器也少，加上怯敵心重，剛一接仗，便紛紛後退。大順軍越是畏敵，清軍越是攻得兇猛，傅家坡的兩座營壘很快又失去了。幸而劉宗敏常常帶著一群親兵親將趕到最危急的地方阻擋敵人，同時又斬了幾個臨陣後退的將領，才避免了全線崩潰。可是儘管劉宗敏拚死督陣，大順軍還是沒有反攻能力，營壘一個接一個地失去，最後在郝搖旗接應之下，只得退到大東門和小東門一帶死守。幸而天色漸晚，敵人暫時收兵休息，等候後繼部隊，準備明日將武昌城從陸路完全包圍。
二更時候，大順軍水陸同時離開武昌，張鼐率領五千人馬保護全營老小家口，幾乎是日夜不停地東下，打算趁九江空虛，佔領九江，船隻由湖口進入鄱陽湖。李自成親率步騎兵從陸路轍退。他現在唯一的希望是能夠擺脫敵人的追擊，在一個月內不被消滅。只要皇后率領的十幾萬大軍及時來到湖廣，進逼武昌，清兵對他就不能奈何了。有時他在馬上望著東逃的部隊，再望左邊的滔滔大江，暗暗地發出長歎，在心中呼叫著：
「皇后，你現在何處？能夠來得及助我一臂之力嗎？」
四月二十七日下午，大約申末酉初時候，李自成到了富池口停下。沿路只經過幾個小的戰鬥，但因為每次遇到敵軍都有潰散的和投降的、被俘的，所以他大約只剩下三萬人馬，分散駐在富池口小街上和富水東西兩岸。
富池口的老百姓一天前就聞風逃走，連鍋碗水桶也沒有留下。附近十幾里以內的小村莊的百姓也全逃光，躲進深山、湖蕩。往年在豫西和陝西一帶，老百姓都明白李闖王是起義的英雄豪傑，做過很多得民心的好事。如今在大江以南，沒有人對他同情，只說他是反叛朝廷的「流賊」，破了北京，逼死了皇帝和皇后。大順軍殘部逃到富池口以後，遇到了平日不曾想到的困難。許多步兵的腿跑腫了，腳打泡了，有的還流著鮮血，實在沒有力氣再走了。李自成估計敵人需要一天以後才能趕到，便下令在這裡駐下休息。
他的御營靠近江邊，周圍有七八百騎兵和步兵護衛，但是來不及修築營壘和設立寨柵。有兩隻大船是準備李自成和妃嬪們乘坐的。在前邊的大船上乘著劉妃和陳妃。因為劉妃已經懷孕且粗通文墨，又比較精明懂事，需要她率領官眷，因此逃到襄陽後已封為貴妃。另一隻船為李自成佈置了兩間大艙，設有一張床、一張桌、一把籐椅、十來把凳子，可以在艙裡處理公務，召見將領。這隻大船的後艙中乘著一位妃子，二位選侍，還載有從西安帶出來的許多金銀珠寶和各種貴重物品。另外有二十隻大船載著皇帝的親軍，保護這兩隻大船。
宿營以後，劉宗敏和宋獻策來到李自成大帳中坐了片刻。商議之後，他們決定在這裡休兵兩日。他們估計敵人的前鋒大概尚在一百多里以外，大隊人馬更在後邊，所以打算等敵人的前鋒趕到，在此地打一仗，取一小勝，然後再走不遲。宋獻策同劉宗敏從大帳中出來以後，騎馬到幾處營壘看了看。他們最不放心的是找不到一個百姓，得不到敵人的一點消息。宋獻策歎口氣說：
「我們一離開北方，就好像變成了聾子。」
李自成隨便吃了一點東西，實在困得要命，便在臨時鋪設的地鋪上和衣躺下，將花馬劍放在枕頭旁邊。一倒下去便沉沉入睡，但是他又彷彿覺得自己並沒有睡，而是坐在大帳中一把椅子上納悶，他對自己問道：
「難道大事已經完了麼？」
突然，有一個人影，低著頭，披散著頭髮，飄然而入，李自成吃了一驚，心中奇怪：為什麼沒人傳稟？
那人影抬起頭來。李自成認出來是李巖，不禁十分害怕，只覺脊背發涼。他用右手握緊劍柄，心中想道：這是李巖的鬼魂，趁我兵敗，前來向我討命的。
李巖跪下，向他恭敬地行禮，並不起身。李自成見李巖不像是懷有惡意，才稍稍覺得放心，問道：
「林泉，你從何處來？」
李巖回答：「臣是從平陽來的。牛丞相奉陛下密諭，將臣兄弟斬於平陽，陛下已經忘了麼？」
李自成感到慚愧而且恐怖，說道：「那是朕一時錯誤，斬了你兄弟二人。你今日前來見朕，是不是向朕索命？」
「陛下差矣！自古忠臣蒙冤被殺，不計其數，可有誰向皇帝討還過血債？臣只恨自己死得太早，不能效忠陛下於危難之際。」
「紅娘子現在何處？」
「她在她能夠存身的地方，臣亦不知。」
「林泉，你坐下說話，坐下說話。我朝兵敗如此，不必再拘守什麼君臣之禮了。唉，快有一年了吧，朕不曾聽到你的忠言了。」
李巖叩頭起身，接著說道：「當日倘若緩去北京，以鞏固中原、秦晉、山東為急務，截斷運河的漕運，使江南好財富不能接濟北京，不過一二年，北京必將瓜熟蒂落。那時命一大將前去收拾北京殘局，就可以了。朱洪武不是也不曾親去北京，而是命徐達率軍北伐，統一中國的麼？」
李自成說：「你的這個好主意，朕記得好像在你去伏牛山得勝寨的路上寫給朕的書信中就已經提出來了。」
「可惜，可惜陛下在戰場上節節勝利，將臣的忠言都忘記了。」
「朕去北京，過了大同以後，只有六萬人馬，實在是孤軍遠征，只能勝利，不能受挫，犯了兵家大忌。卿為什麼當時不諫阻呢？」
李巖欠身回答：「自從崇禎十四年下半年開始，陛下兵馬日多屢勝而驕，後來就聽不進不合意的忠言了。進長安以後，陛下以為天下已經到了手中，更無人敢犯顏直諫。進兵北京途中，陛下與左右文武都在想著如何在北京登極，如何傳檄江南。那時候微臣何敢妄言，阻撓大計！」
「林泉，你已經冤死了將近一年，遊魂從三千里外奔來見朕，既不是前來索命，那麼是不是要助朕脫離困境？」
李巖流下眼淚，說道：「皇上，已經晚了！」
李自成出了一身冷汗，問道：「已經晚了麼？還是說已經完了？」
「是的，皇上，你聽，敵人已經到了。」
李自成看見李巖的鬼影流著眼淚，深深歎息，從他的面前突然離開，突然消失。他隨即被大聲叫醒：
「皇上！皇上，敵人到了，趕快起來！」