魏忠賢這一年已經52歲，叫他「老魏」，一點兒也不誇張。一個人到這歲數，如果尚無像樣的功名，已基本歇菜。況且他是得罪了新上任的皇上，有上諭點名痛責，要求「以正國法」的（《明光宗實錄》）。
但是魏忠賢並不沮喪。劉若愚說他為人「啖嬉笑喜」，又說他「擔當能斷」。朱長祚說他年輕時狂飲濫賭，「唯聞其叫嘯狂躍之聲，罕見其悲愁戚郁之態」。看來這個人什麼毛病都有，就是沒有抑鬱症。
轉眼來到第二年，為天啟元年（1621）。從這一年起，明朝開闢了一個新時代，這個時代，延續了整整7年。連魏忠賢自己也絕不可能想到，這個時代，在後世史家的筆下，竟然要以「魏忠賢時代」來命名了！
轉機是怎麼發生的呢？
在這裡談什麼歷史的「偶然」「必然」「規律性」等等，全是多此一舉。我覺得，當時所有的人都在按理智行動，可是在魏忠賢的面前，出現的卻是《西遊記》似的魔幻現象——河水退去，大道通天。這，就是他的運氣，好得不可理喻。
幫助他力挽狂瀾的，是一個女人。
《明史》裡面有一篇《五行志》，是專記災異、妖孽的。其中「妖詩」一欄收了這樣一段話：萬曆末年，有道士歌於市曰：「委鬼當頭坐，茄花遍地生。」（註：「委」「鬼」拼到一志，就是個「魏」字。）北人讀「客」為「楷」，「茄」又轉音，為魏忠賢、客氏之兆。這就引出了魏忠賢政治生涯和日常生活中的一位女人——客氏。據高陽先生考證，「客」這個姓名極為罕見，雖然《姓苑》裡收有，但歷史上絕想不出有過什麼名人姓客。高陽先生還很老實地說，上述一條中，「茄」怎麼能轉音為「客」，他弄不懂，只能照抄《明史》（見《明朝的皇帝》）。
其實是，當時京師一帶的北方人，習慣上把某些讀「客」音的字，讀成「怯」。「客氏」在當時的讀法，很可能就是「怯氏」。此例在近世也有，比方陳寅恪先生的大名，究竟如何讀，至今還有爭論。
這個客氏，原名叫客印月。她的身份和職業，從年輕時到死都是奶媽。但這個奶媽，是中國史甚至世界史上的第一奶媽，這麼說的根據，我們要在後面講。
她是天啟皇帝小時候的奶媽。不知為什麼，天啟帝一直叫她「客巴巴」，於是她同時也以此名傳世。這個客奶媽，是北直隸保定府定興縣老百姓侯二之妻，生有一子叫侯興國。據史書記載，她是18歲那年被選入宮的，給朱由校當奶媽。但有今人考證，她入宮時的實際年齡，應該在25歲左右。
明代皇城的東安門外，設有「禮儀房」，老百姓俗稱「奶子府」，歸司禮監管。常年養著40名奶媽以備皇家用，另有80名註冊奶媽，隨叫隨到。
這個客氏當上朱由校的奶媽，據說很有傳奇性。幾十名奶媽，小由校在剛出生時誰也不認，喂不了奶。太監們急了，全城去尋，抓著哺乳期的婦女就行。這樣把客氏大海撈針一般撈了出來。儘管沒當過奶媽，但小由校就認她，於是順利入宮。
她入宮兩年後，丈夫死了。這個女人，《明鑒》上說她「性淫而很（狠）」，《稗說》上也說她「豐於肌體，性淫」。根據是什麼？就是客氏在宮中值勤，偶爾也回家，說是照料孩子，實是與人偷情。
不大正常的是朱由校。按照宮規，皇子六七歲，保姆就要出宮，可是由校大了以後，還離不開客氏。即位當了皇帝，還是一樣，甚至一天不見都不行。估計是親媽死得早，他這也是移情代償現象。
客氏是伺候由校生活的，魏忠賢曾經兩度伺候由校的伙食，這樣的一條線，把魏、客兩人牽在了一起。一個「代父」，一個「代母」，再加一個媽死了爹不照顧的小孩子。三個人，構成了晚明史上一個非常詭異的「百慕大三角」。
好戲，或者說悲劇，就從這裡開始。
就是這個客氏，不僅為魏忠賢解脫了困境，還把他抬上了政治舞台的中心。
首先我們來看看，這個超級奶媽究竟有多牛？
泰昌元年九月二十一日，天啟帝即位剛半個月，就以「保護聖躬」有功為由，加封客氏為「奉聖夫人」，並蔭封她的兒子侯國興為錦衣衛指揮使。又命戶部選20畝好地作為客氏的護墳香火田。言官中對此頗有不同意的，御史王心一上疏，抗言此舉「於理為不順，於情為失宜」（《明通鑒》）。天啟帝竟一連發下幾道諭旨，說明緣由，對客氏評價道：「亙古今擁祜之勳，有誰足與比者？」（《玉鏡新譚》）
有了這樣高得嚇人的基調，客氏這個勞動人民出身的大嫂所享受到的一切，可說是「儼如嬪妃之禮」，而且還要過之。
這年冬，客氏移居乾清宮西二所，天啟帝親自到場祝賀喬遷。皇上入座飲宴，鐘鼓司領頭的太監親自扮妝演戲。皇上喝得高興，又下令，從此客氏在宮中出入可以坐小轎，專門撥給數名內侍抬轎，一切禮儀形同嬪妃，就差一頂青紗傘蓋而已。
第二年，客氏又奉旨搬到鹹安宮住，陣勢就更大了。天啟帝賜給她內侍崔祿、許國寧等數十人，還有帶銜的宮人10多人。再加上跑來「投托」自願服務的，光伺候她的下人就有好幾百名。在住的地方，夏天要搭起大涼棚防暑，皇帝賜冰不絕；冬天燒大火炕取暖，貯存了木炭無數。
每逢客氏生日，皇帝必到場祝賀，連帶著賞賜無計其數。客氏那裡所用的錢糧，各衙門感覺比皇帝那裡催得都緊。皇帝的飯伙，是客氏親自主持打理，名曰「老太家宴」。每日三餐皇帝吃完了，撤下的御宴全部賞給客氏。於是一天三遍，宮道上端盤子的內侍往來不絕。
劉若愚後來談及此事，不禁感歎：「夫以乳媼，儼然住宮。」奶媽也能住上一座宮殿，其驕奢僭越可想而知。
劉若愚做過秉筆太監，是皇帝身邊的人，見過大世面。他尚且感歎如此，可見客氏這位勞動大嫂所享到的榮寵，「中宮皇貴妃迥不及也」（《明史紀事本末》）。
那麼，這位客氏究竟有什麼能耐，能受到天啟帝這麼照顧呢？
要說客氏的發跡，以至後來的干亂朝政，是出於多大的政治企圖，在史籍上找不到什麼根據。這位勞動婦女奇特的一生，既是皇帝權專制所造成，我以為也是皇家特有的人情在起作用。客氏一生的某些行為，倒還真是富於勞動人民的淳厚特點，到後來，不過是她充分使用了她所能得到的特權而已——富貴之下，有幾人能清醒如常？難啊！
她入宮伺候朱由校的時候，由校這裡還是一處相當冷清地方，親生母親受窩囊氣，父親朝不保夕。太監們只當這冷灶燒不燒也沒什麼意義了。客印月女士倒還不勢利眼，只要是奶媽該盡的義務，她都一絲不苟。
孩子就是孩子，吃了一口奶，就有親情的血脈在。
大明的皇宮裡有規矩，皇子皇孫滿百日後，頭髮要剃光，到10多歲時才開始留發。宮裡的「篦子房」就是專管這類事的。客氏對由校顯然是有感情，從由校小時候起，就將他的胎發、瘡痂，還有歷年的剃髮、落齒、指甲，都收集起來，包好，珍藏在小匣子裡。
朱由校斷奶以後，她幹的活兒，實際上就是保姆。直到由校當了皇帝，客氏風光十足地住進了鹹安宮，她也沒變。天不亮就趕到乾清宮內，等候皇上睡醒。皇上一醒了，就趕緊伺候洗漱更衣。一忙一整天，直到夜裡頭更時分，才回去休息，天天如此。
這樣快20年下來，她和天啟帝情同母子，當然不奇怪。我們讀過艾青先生的《大堰河——我的保姆》，「大堰河，我是吃了你的奶而長大了的你的兒子」，對此，大都沒有什麼異議，有人甚至很感動。那麼客氏，不過就是明朝最尊貴的一位「大堰河」罷了。人雖惡，她與由校親情深厚這一點，卻不能否認。
客氏受到了天大的恩寵，就有點兒跋扈。知名的大太監孫暹、王朝輔、劉應坤、李永貞、石元雅、塗文輔一干人等，每天見到她，必叩頭問好，行子侄禮。
她的私宅在正義街西、席市街北，據說今天北京的豐盛胡同，舊名為「奉聖」，就是因她而得名。她每次歸家，一路都要警戒，百姓們望之驚疑。路人如有閃避不及，立遭棍棒暴打。回到家中，所有的下人都要依次叩頭，口呼：「老祖太太千歲！」喧聲響徹雲霄。
客氏還常常「自居於皇上八母之一」。哪八母？泰昌帝皇后郭氏一；天啟帝生母王才人二；泰昌帝還有個劉淑女，是崇楨皇帝的母親，後來封了太后，為三；有兩個李選侍（即東李、西李）為四、五；一個趙選侍，為六；還有一個姓名不詳的「舊貴人」，為七；輪到客氏本人，就是當然的「八母」了。
如此作威作福，可見這位勞動婦女已完全變質了。朝臣對此多有不滿，接連上疏，「請出客氏」，要把她攆出宮去。
由於輿論太大，天啟元年九月，皇上只得讓客氏搬回家去。結果，人走當天，天啟帝就受不了啦，傳諭內閣：「客氏……今日出宮，（朕）午膳至晚未進，暮思至晚，痛心不止」，甚至「思念流涕」（《國榷》《明史》）。
這樣子哪成？連公都辦不下去了。結果，沒幾天，又把客氏召回。吏科給事中侯震暘、御史馬鳴起等數人，先後上疏諫阻，都被貶官或罰俸。
有意思的是，他們幾個都不約而同地提到，客氏如此出而再入，受寵過甚，「有不忍言者」。也就是，大伙有不好說出口的話。
什麼話，不好說出口？
幾個人的奏疏，都提到「道路流傳，訛言不一」，或者「狎溺無紀」，「內外防閒盡廢」。這說的，其實都是男女曖昧問題。「防閒」，即男女之大防也。
《明季北略》上也說，客氏「年三十，妖艷，熹宗惑之」。
這就是說，是客氏給天啟帝上了最初的性啟蒙課，而且似乎後來也一直不大正常，否則，天啟帝登極後，已經是一個17歲的大男孩了，怎會一日不見客氏，就喪魂落魄？這類傳言，已經流入民間，所以才引起臣子的憂慮和憤怒。
從客氏的表現來看，也能看出不對頭。
天啟元年四月，皇帝大婚，娶了河南祥符縣（今開封）生員張國紀之女，是為張皇后。張皇后是個好女人，文靜端莊，知書達禮，天啟帝對她很滿意。這與客氏本無關係，但這老奶媽居然醋意大發，對張皇后百般刁難，連吃飯用的盆碗瓢勺都不配給。又對天啟帝嗔怒道：「有了新人忘舊人！」天啟帝只得給她厚賞安慰（《明季北略》）。
史籍上一般都說，客氏比天啟帝大18歲，但從後來崇禎皇帝欽定的文件裡所記載的年齡倒推，她應該比天啟大25歲。也就是說，當年這女人已經是42歲了，如何還能與天啟帝保持姐弟戀，而且把天啟帝「惑」成那樣，很不可思議。
在明代，沒有人敢把這個話說破。臣子的奏疏只是露骨地旁敲側擊，天啟帝也不是看不出，但他發了火、懲治了上疏的人，也就完了。因此，這是一段說不清的緋聞。
講到這裡，我們大概就明白了：客氏對天啟帝來說，有點兒「亦母亦情人」的關係，很有現代派色彩。這不大容易被人理解，但存在可能就是合理的。由於這層關係，她能夠在相當大的大程度上影響和左右天啟帝。
邪惡者永遠與邪惡者為友，就是再跨越千年也是這樣。客氏這顆災星，正是魏忠賢翻身求發達的一顆福星。
一般人寫明史，寫到魏忠賢，都是從他這個時候寫起。說他勾結客氏，開始有預謀地登上舞台。
兩人很相投，關係開始密切。魏忠賢「站錯了隊」以後，本來是政治上基本玩完，但是客氏這只「看不見的手」，狠狠地拉了他一把。
魏忠賢是當年九月初五在李選侍賊船上栽的觔斗，差點沒嗆死。誰也想不到，到九月二十一日，才過半個月，就在天啟帝封客氏為奉聖夫人的同一道詔書上，赫然有「魏進忠」的大名，明明白白地寫著「賜太監魏進忠世蔭」。詔書說，因他侍衛有功，蔭封其兄魏釗（即那個留在老家的魏青螞螂）為錦衣衛千戶。
幾天前還是「盜庫首犯」的李進忠，現在則是「侍衛有功」的魏進忠了！
這令人目瞪口呆的轉折還沒完。三個月後，到年末，魏忠賢居然晉陞司禮監秉筆太監，正式進入內廷高層！
明朝的秉筆太監，權重如山，他們是替皇帝批文件的。大臣有奏疏上來，提建議或者匯報情況，要先由內閣首輔替皇帝擬個意見（票擬），然後由秉筆太監按皇帝的意思，用紅筆對票擬進行批示（批紅）。有時候，這個「批紅」究竟是皇帝的意思，還是秉筆太監的意思，就誰也搞不清了。
一場荒誕劇就這樣開幕了。
在帝國的政治格局中，一顆52歲的新星冉冉升起！勿庸置疑，魏忠賢這顆出人意料的衛星，就是客氏給放出來的。除了她誰也辦不到。
那麼，客氏為什麼要幫他這麼大的忙？