外廷東林黨人與魏忠賢的大戰，在天啟四年（1624）為白熱化的階段。而其前哨戰，則自泰昌元年（1620）年底就已打響，只是很多史家多不論及罷了。
魏忠賢首先選中的發難目標，是在「移宮案」中立有大功的楊漣。當然，他那時的實力，遠不能與楊漣相提並論，因此他用的是陰招兒。
楊漣，字文孺，號大洪，湖廣應山縣（在今湖北）人，長了一把大鬍子，想必是「美髯公」。他是萬曆三十五年（1607）的進士，曾任常熟知縣。在任幾年，野無餓殍，獄無冤囚，是受百姓擁戴的好官員。在幾次考核中，他的政績、廉潔都名列全國第一，引起了吏部高度重視，不久就提為戶科給事中（財政系統監察官），後又任兵科右給事中，這官職大約是個司長級，管監察。這是吏部看中了他的耿直與疾惡如仇。
萬曆四十八年（1620）七月，大明開始多事。萬曆帝病危，鄭貴妃戀權，圖謀封皇后，又不讓太子朱常洛探望父親。楊漣挺身而出，力促讓太子守候在萬曆帝床前，保證了皇權平穩過渡。萬曆死後，鄭貴妃心不死，仍要泰昌帝給她封皇太后。楊漣再次出頭，堅決反對。
楊漣敢於堅持原則（貴妃不是泰昌的生母，也不是嫡母，因此不夠資格封皇太后），泰昌帝則報以青眼。在一個月後，泰昌帝病危臨終前，破例將楊漣這個「小臣」列入顧命大臣之內，親自接見，矚目良久，其榮耀非同一般。
泰昌帝死後，其小老婆李選侍又戀權，挾持嗣君由校，佔住乾清宮鬧事。又是楊漣衝鋒陷陣，最終把李選侍從乾清宮攆走。「楊大鬍子」因而名動天下。
楊漣並不是個仇視婦女的人，他只是不希望出現政局動盪。移宮案後，他曾經說：李選侍不走，無以尊天子；眼下她既然走了，就應厚待。——這說法還是相當通人情的。
魏忠賢恰在「移宮案」中站錯了隊，被楊漣喝斥甚至挖苦過。泰昌元年九月，曾有一批廷臣上疏，請追究魏忠賢的罪責，楊漣是第一個起來揭發魏的。魏那時與外廷接觸不多，於是楊漣就成了他在外廷的第一號仇敵。
泰昌元年十月二十四日，李選侍剛搬過去養老的噦鸞宮突發大火，引起內外不安。魏忠賢和其他一些站錯隊的宦官便趁機造謠，說給李選侍的待遇太不好，她已自縊身亡；其唯一的女兒「皇八妹」也投井自盡了！
御史賈繼春等人聽信謠言，給內閣寫了信，為李選侍鳴不平。
對此，楊漣特地寫了《移宮兩朝始末記》，予以闢謠。天啟帝那時腦子還清醒，也下詔說明了情況，指李選侍為「李氏惡毒」，曾長期欺凌他的生母和他自己，現在如此對她已經算開恩了。
天啟也知道楊漣忠心，對楊漣寫的《始末記》大加讚揚，說楊漣是「志安社稷」，於國有功。
賈繼春等人不服，又上疏說楊漣「結王安，圖封拜」，也就是誣蔑楊漣勾結王安，企圖擠走當時的內閣首輔方從哲，自己當首輔。
這實際上是東林黨與邪黨之爭。而楊漣在此時，就表現出了東林黨人的一貫迂執——你說我有問題，那好，我就辭職以明志。當然，這也是明朝文臣的習慣做法，只是東林黨人做得比較絕決而已。
這實質是讓出了戰場上最好的地盤，不戰自退——他們後來吃這戰法的虧吃大了！
楊漣上疏自辯，引咎辭職，請皇上定奪。他說：希望皇帝上能明白臣的心跡，放臣為「激流勇退之人」——我退了，還能說我有拜相的野心嗎？
交了奏疏後，楊漣就打好行李，跑到京城之外去聽通知了。
按慣例，像這種沒影兒的事，皇帝是根本不會信的。臣下做個姿態，中外都明白了，皇帝再下個詔挽留，不許辭職，事情也就過去了。
事情一開始，也正像這個程序一樣。天啟覺得楊大鬍子不能走，走了是明朝的損失。但是，楊漣此刻已經在城外待命了，這個姿態很堅決，是否真的需要放他回去一段、以洗刷名譽呢？天啟有點兒猶豫了！
魏忠賢這時候聽到了消息，大喜：老天爺，我的親爹，真是想什麼你來什麼啊！
他這時原本正處在鬱悶中。九月，楊漣頭一個上本參他「盜寶」，眾閣臣緊跟，連方從哲都聯了名（可見浙黨人物起初並非與魏忠賢穿一條褲）。十一月，又被王安那老傢伙「鞠問」了一回，險些翻車。現在，可算是雲開日出了，有個機會把倔驢楊漣攆走，省得將來再生事。
可是，以他現在的狼狽處境，如何能幹掉楊漣這當代第一大紅人呢？
他跑去找客氏。
客氏冷靜分析了形勢，微微一笑：有辦法了！她要為天啟親自辦一桌「老太家宴」，做天啟最喜歡吃的炒鮮蝦和人參筍，請天啟撮一頓。在飯桌上進言，有比較大的把握。
革命固然不是請客吃飯，但政治有時就是請客吃飯。
天啟果然上套，興沖沖地來了。
大嚼之際，客氏站在桌邊伺候，一面就瞎聊。聊到楊漣，客氏說：楊大鬍子勞苦功高，裡外奔跑，不易。今日他要激流勇退，陛下您應該如其所請，以遂其心。如此，亦可為人楷模。
天啟的智力應該沒有問題，但就是遇到複雜的正事不願多想，他哪能聽得出這裡邊的奧妙。未等吃完，就答應道：好好，放老爺子回去！
十二月，詔下，准楊漣回家閒住。楊漣可能感到非常意外，只好返回應山老家，真的「激流勇退」去了。
楊漣是顧命諸臣之一，當時為天下最負盛名的忠臣，對兩代皇帝都有擁立之功。此次突然被放歸，東林黨人當然感到惶惑，不知打擊從何而來。馬上就有人上疏，要求把他召回。
天啟元年正月十一日，御史馬逢皋上疏，大聲疾呼：力促移宮究竟是功還是過？如果移宮有過，那不應是楊漣一個人負責，參與的人多了。如今真正的罪人未除，而揭發者卻向隅而泣！陛下始安，而護衛之人卻淪為江上之客！楊漣此時求去，不過是表明為臣的氣節而已。陛下亦知楊漣去後，事態物情將如何，何不立刻將他召回呢？
馬逢皋說的句句在理，邏輯嚴密。天啟不知如何回答，他大概也有點兒意識到不對。正在猶豫間，魏忠賢跑來請皇上去西苑溜冰。這個溜冰，並不是現代的溜冰，而是天啟自己發明的冰上拖床，前面用人力拉，可在冰上往來如飛。
天啟馬上抓住魏忠賢問：馬逢皋要我召回楊漣，你看如何答覆才好？
魏忠賢說：我明白，老馬這是要保護楊大鬍子。楊漣是個忠臣不假，可陛下您讓他回家也是順從他本意，沒有什麼懲罰的意思。
天啟對這回答很滿意，想了一會兒說：「朕知楊漣忠直，暫准病告。」——就算他請了病假吧，這下大家不會再說什麼了吧？
此後，又有御史高弘圖上疏，再提此事。天啟竟大怒，還有完沒完！他批示：這是「搖惑視聽」「背公植私」，要革去高弘圖的官職。後經閣臣說情，才改為罰俸二年。
楊漣離職還鄉，魏忠賢怎能不欣喜若狂？
就在楊漣離京的那天，魏忠賢來到席市街客氏宅內，與客氏兩人大唱「醉酒歌」，熱烈擁抱，共慶寒冬臘月響春雷！
勝利的酒千杯不醉啊！對東林黨模範人物的偷襲，竟然就這麼輕易得手了。魏忠賢從這個案例中，總結出了一些重要的戰略戰術。
東林黨方面對此事的態度，我翻遍資料，甚感疑惑。那時葉向高不在朝中，就不提了。但劉一璟、韓爌、周嘉謨這樣的頭牌人物為何沒起而阻攔？這甚為奇怪。是為了尊重楊漣的意願？還是為了避「黨同」之嫌？若是這樣，那就太迂腐了！
固然，楊漣回原籍閒住，無損於他本人什麼，對整個東林戰線來說損失似乎也不大。因為楊大鬍子之「忠」，在天啟心裡是紮了根的，誰也動搖不了。果然，一年多以後，移宮案的餘波完全平息，天啟想起的第一件事，就是召回楊漣。天啟二年（1622）用為禮科都給事中，這幾乎已是副部級了，不久又升為太常寺少卿（禮樂署副署長、副部級）。天啟三年（1623）又升左僉都御史，天啟四年（1624）春，升左副都御史。這是監察部的副部長，權力大得很。
楊大鬍子畢竟是有功之臣啊。
可是，就在他閒置的這一年多裡，情況已大為不同。魏忠賢已「非復吳下阿蒙」，成了氣候了！
最重要的是，東林方面這一次小小的失利導致的結果是，讓魏忠賢有了一個空隙來扳倒他們在內廷的鐵桿盟友王安！
可惜可惜！東林黨當時眼裡的最大政敵，還是「三黨」的散兵游勇，沒有人警惕魏忠賢。
等楊漣在家聽到消息時，王安已不能復生了。惺惺相憐，惟有淚千行！
這是楊大鬍子死也不能瞑目的一件事！
楊漣雖然走了，但天啟改元，朝中氣象仍是一新，沒有人意識到有什麼不妥。
現在的局面是：東林主政，客、魏側目，天啟只顧玩遊戲。說起來，客、魏甚至還夠不上一派勢力。東林黨人紛紛還朝後，志得意滿，有人就想殺「邪黨」的威風，出一出萬曆末年被迫嚥下的那口惡氣。
他們首先點的一把火，是追論「三案」。禮部尚書孫慎行最先發難，追究已經下野的前首輔方從哲。天啟元年（1621）四月，孫慎行上疏，說方從哲禍國之罪「不能悉數」，主張「宜急討此賊，雪不共之仇」。明指泰昌帝之死，是方從哲幕後指使人謀害。這帽子大得足以嚇死人！
孫慎行是正人君子，但思維未免太過偏激。他認為，方從哲在葉向高離職後，獨相六年，而「三案」和遼事大壞、喪師失地，都是在這期間發生的。方從哲作為首輔，不圖振作，首鼠兩端，所以說肯定是歷史罪人。
其實這個思路有很大的盲點。萬曆年間的一切事情，要負總責的，無疑是萬曆皇帝。方從哲的過錯，不過是他不敢抗爭而已。至於他是否真的打算誤國亡國，沒有證據。說他這期間沒有政績、或者說渾渾噩噩都是不錯的，但是換個角度考慮，如果他真的有主見，恐怕萬曆也不會讓他當六年的獨相，早把他攆下台了。
孫慎行的奏疏遞上後，天啟只是例行公事地發下，讓大家討論個處理辦法。結果，引起了一場空前的大爭論。東林中堅分子魏大中等人，堅決支持孫慎行。而方從哲的勢力則群起反駁。兩邊一開仗，給魏忠賢的崛起造成了大好時機。
清人趙翼說，三案「紛如聚訟，與東林忤者，眾共指為邪黨」（《廿二史札記》），說的就是東林門戶之見太深，容不得人。
其實方從哲在泰昌元年年底，就因輿論壓力太大已經自動引退，這說明他還是有一定廉恥心的。如此來打落水狗，痛快則痛快，卻造成了新的動盪與分化。很多事情從此有了不可預見性。
孫慎行的「你為什麼不懺悔」之舉，是後來局面惡化的最初起因。後世史家一般都認為這是多此一舉，甚至還有人認為，他的這過錯不可饒恕。
我們再來看與顧憲成、鄒元標同為東林「三君」的趙南星，在天啟三年（1623）也有過極端的做法，好心不見得辦好了事。
趙南星在明末曾兩次主持京察，因而名聲大振。萬曆二十一年（1593）出任吏部考功郎中，為吏部級別最高的司官，與吏部尚書孫鑨一起主持當年的京察。
這人的敬業精神很不得了。據《東林列傳》載，京察最忙時他伏案良久，全神貫注，有蜘蛛在他耳邊吐絲結網仍渾然不覺。他是個疾惡如仇的人，使起鐵腕來六親不認，一律秉公澄汰。就連孫鑨的外甥呂胤昌、閣老趙志皋的弟弟、趙南星本人的姻親王三余，也一樣被免職。一時之間，朝野稱快，謂此次京察為大明立國二百年來所僅見。
趙南星如此干法，觸怒了當時的內閣首輔王錫爵等，發動言官圍攻他。最後，趙南星被削籍為民。閒居26年後，於泰昌即位後方纔還朝。天啟二年（1622）任左都御史，一年後任吏部尚書，再次主持京察，「慨然以整齊天下為任」。氣概固然是好，但不免「持之過甚」。
這次他舊事重提，指責給事中亓詩教（齊黨）、趙興邦（浙黨）、官應震、吳亮嗣（楚黨）過去曾「結黨亂政」。——這幾個人，確實曾為鄭貴妃張過目，但那已是陳芝麻爛谷子了。鄭貴妃在萬曆死後淡出舞台，三黨也全部瓦解，大可放過不提，以利於穩定。但趙南星不放過，他寫了一篇《四凶論》，要扒這四人在「先朝結黨亂政」的畫皮。其意氣用事，「一如為考功時」。
這也是一件為淵驅魚的事。