我們從天啟元年（1621）看起，明朝的高層的人事變化，總有讓人想不通的地方。一方面，東林黨人的擴張意識很強，一路似乎都在高歌猛進，其勢頭一直到天啟四年（1624）都沒有止。到這一年的年初，還是可以稱為「眾正盈朝」。可是另一方面，東林黨人中的重要人物，卻在一個接一個地倒下——被魏忠賢分而擊之，逐出舞台。
當最終的決戰爆發時，閹黨居然能輕鬆得手！
所有的「正人」，於一夜之間飄落！
史書上，用了一句極其悲涼的話來形容：「正人去國紛紛若振槁。」（《明史·列傳第一九三》
——就像有人在搖晃枯木一樣。
怎麼會這樣，為什麼會這樣？大明朝為什麼永遠是「魔高一丈」？
難道，這就是千年的宿命、百年的輪迴？
我們從天啟元年（1621）看起。這一年的六月，東林大佬葉向高起復，入京做了內閣首輔。這一年的內閣名單，看上去還是很令人欣慰的。你看：葉向高、劉一璟、韓爌、何宗彥、朱國祚。
個個都是「正人」，也幾乎個個都很能幹。除了朱國祚沒有顯著政績外，其他人各有各的作為。但是，即便朱老夫子也絕對是個好人。
可是到了七月，內閣裡擠進來了一個人——沈灌。
這個傢伙，是方從哲的人，浙黨骨幹。早他年在翰林院為詞臣時，曾在「內書堂」任教，給宮中的宦官們授過課。因此《明史》上說，魏忠賢、劉朝等人都是他的弟子。對這一點，有人不信。因為魏忠賢一直就不識字，而且內書堂是培養小宦者的，魏大叔似乎沒有資格入學。
姑且聽之吧，反正是兩人在宮內有相當深厚的淵源。
這個沈灌，除了是最早一批投靠魏忠賢的文官之外，他在歷史上還做了另一件事非常聞名。
萬曆四十四年（1616）那時候，他任南京禮部侍郎，在方從哲支持下，驅逐了當地所有的天主教士。此為天主教在華傳教的一大「教難」。而我們現在熟知的科學家徐光啟（曾任禮部侍郎）與葉向高等人，對傳教士們則是很友善的。
沈灌入閣，並非出於魏忠賢之力——那時魏大叔還沒這麼大能量。早在萬曆末年「會推」（評選閣臣候選人）時，沈灌就被三黨人士提名，還沒來得及任用，萬曆就死了，然後泰昌才將他列入閣臣人選。等到實際入閣，已經是天啟元年的七月了。
陰差陽錯，東林黨人把持的內閣，忽然就打進了這麼一個楔子來！
他一來，從此事多！
東林黨人的各路大員，從這一刻起，宿命般地開始了多米諾骨排式的倒下。
沈灌為了交好魏忠賢，公開支持魏開「內操」。其實，開內操並不是魏的發明，前代幾個皇帝時都有過。但是像天啟這樣百事不問，只顧玩，情況就比較危險。一萬人的武裝人員進出皇城，很容易出現參與政變的事（後來在天啟死的那天，情勢就相當危急）。
東林黨人看不過眼去，群起攻擊沈灌為「肘腋之賊」。其中刑部尚書王紀攻擊尤力，乾脆撕破了臉，直指沈灌為當代蔡京。
彼時刑部有一個主事徐大化，筆頭功夫甚好，主動投效於魏忠賢門下，給魏出謀劃策、代寫文書，還常常出頭亂咬正人君子。王紀惱恨他的劣行，就上疏彈劾他玩忽職守。王紀在奏疏裡質問：「大臣中有交結權璫、誅鋤正士如宋蔡京者，何不彈劾，而與正人君子勢同水火？」王紀那時在天啟面前說話很有份量，不久，徐大化就被罷。徐大化的同黨、御史楊維垣頗為不平，上疏向王紀叫板：你說的大臣沒說出姓名，請指實！究竟是說誰？
他原本想將王紀一軍，猜想王紀大概不敢指名道姓，這樣便可壓一壓王紀的威風。
哪知道王紀不聽這個邪，立刻上疏道：此大臣不是別人，正是內閣大學士沈灌。他與宋奸相蔡京，代際不同，所為相似。
這一激可倒好，王紀這下不僅點了沈灌的名，也等於公開點了客、魏二人的名。「婦寺」之意，就是娘們兒和宦官，明朝人都知道這說的是誰。
客、魏聽說這事後，慌了，雙雙跑到天啟那裡痛哭流涕，替沈灌洗清，也為自己辯白。天啟也知道沈灌跟客、魏確實扯不清，但還是給了客、魏面子，說王紀的話說得太多，應該給予申斥。就這麼表示了一下，也就不了了之。
沈灌這個傢伙，白做了一回斯文書生，自甘下流到了不堪的程度。在閹黨之中，他是第一個投效的高官，也是第一個投效的閣臣，所起的示範作用極其惡劣。甚至，由此引發了魏忠賢想控制內閣的念頭。
這傢伙肚子裡壞，卻長了一副好皮囊，大概也是一表人材。據說，他跟客氏還有一腿。那一段時間，客氏經常跑出宮去，就是與他幽會。
魏忠賢耳目靈通，早摸清了這情況，但又不敢得罪客氏。於是到後來，只要客氏一跑出去，魏忠賢就矯詔——下聖旨，說有急事讓客氏馬上回宮。
聖旨誰敢違抗？明知是假的也得遵守。魏忠賢就是以這個辦法，來阻止客氏給他戴綠帽。這個事，在一定範圍內被傳為笑談。
在沈灌擠進來之前，內閣中就已經先走了一位東林骨幹——孫如游。孫如游，字景文，浙江余姚人，萬曆二十三年（1595）的進士，原為禮部右侍郎。泰昌在位時，他因抵制鄭貴妃謀封皇后有功，被提拔為禮部尚書。在「移宮案」中，也是個主張攆走李選侍的堅定分子，因此上了魏忠賢的黑名單。在楊漣被擠走後，魏忠賢就瞄準了他。
但是，孫如游在個人品質和為官上是個無可挑剔的人。於是，受魏忠賢的指使，幾個言官就在他的入閣程序上做文章。孫如游是由天啟「特簡」（直接任命）入閣的，沒有經過「會推」（開會評議）。言官們就說他的任用不合法度，要他走人。
其實，皇帝「特簡」閣臣，在前代就有過很多先例，並不能說完全不合法。只要任命得當，也不失為一個好辦法。但是，這次言官的攻擊，只抓住「不合慣例」這一點不放。
而且，東林黨人的行動也不夠協調。比方，同是在「移宮案」中立了大功的左光斗，竟然也加入了反對孫如游的行列。為了標榜公正無私，他強調：「如游去，而天下曉然：不得以私意用一人，不得不以公議去一人。」（《明熹宗實錄》）
這樣，孫如游就非常被動了。同時他也不願跟魏忠賢之流較勁，於是先後十多次上疏求歸。
倒是天啟還明白，下詔說：「累朝簡用閣臣，都是皇帝說了算，前論已明，如何又無事生非？」
他說得沒錯。嘉靖、萬曆兩代的內閣中，就有張璁、夏言、徐階、李春方、陳以勤、張居正、趙貞吉、許國、趙志皋這樣一批名相，都是「特簡」的，幹得很不錯。不知為什麼到了孫如游這兒，就成了問題。
到天啟元年的二月，由於討厭耳根子不清靜，皇帝最終還是把孫如游免了，但是給的退休禮遇很隆重。
孫如游一走，下一個輪到的就是劉一璟。
劉一璟人品也是好，怎麼會成了靶子？事起沈灌這個花花閣老。
沈灌支持開「內操」等諸多劣跡，引起了言官的普遍不滿，對他交章彈劾。弄得老沈焦頭爛額。在方從哲退休和葉向高回京之間，有幾個月內閣實際上是沒有首輔的，只有劉一璟的資望最高，目標也最顯眼。沈灌不思己過，反而懷疑是劉一璟在幕後發動，於是就授意給事中孫傑上疏攻擊劉一璟。
這下可把劉大人給冤枉了，因為劉一璟自恃清白，從來就不跟言官勾搭，甚至連好臉色都沒有。言官們對他怨望頗大，不可能給他當槍使。
劉一璟之所以被鎖定目標，還有一個潛在的原因，就是在泰昌元年（1620）九月份，劉一璟曾經向天啟當面申奏，要求驅逐客氏。因此，搞掉劉一璟，肯定在客、魏的計劃之內。
此外，劉一璟在那時還堅決要求處死「盜寶案」中的劉朝、田詔等，對天啟以修陵（萬曆之墓）有功的名義蔭封魏忠賢持有異議。泰昌元年的這些老帳，是要一塊兒來算的。
不過天啟對劉一璟在移宮案中的護衛之舉，印象極深，他還不至於立刻就忘恩。首攻劉一璟的候補御史劉重慶，就被天啟怒而貶官。但是接下來，攻勢並未減弱，反而越來越猛。
最讓劉一璟感到沮喪的是，不僅郭鞏、霍維華這類渣滓蹦得歡，就連素有直聲的給事中侯震暘、陳九疇也加入了攻擊的戰團，譏諷他「結納王安」。前面那些烏龜王八蛋跳出來，劉一璟心裡很明白，這是魏忠賢在搞報復，可是侯震暘等人為了博取直聲而口無遮攔，就未免讓人太寒心了！
以明朝士大夫的一貫觀念，最恨、也最怕人家說自己進身不由正途。勾結了宦官。這是一個很大的污名。劉一璟不得不連上四道疏為自己辯解，並按慣例要求解職。
魏忠賢等的就是這個效果，連忙矯詔：准予劉一璟致仕回鄉。
這是一個很微妙的時刻。在外廷，大家都把形勢看得很清楚：須有一個關鍵的人物出面說服天啟，堅決挽留劉一璟。
這個任務，惟有剛剛回到內閣的葉向高能勝任。可是葉向高並不很積極。
他對劉一璟有誤會。
本來劉一璟是個心胸坦蕩之人。在方從哲去職後，按例是應由劉一璟遞進為首輔。但劉一璟堅決不幹，要把首輔位置留給將要回來的葉向高。
這一片冰心在玉壺，葉大人卻完全不能理解。
早就投靠了魏忠賢的霍維華、孫傑，偏巧正是葉向高的門生（葉是他們考進士的主考老師）。兩人不斷在老師面前搬弄是非，為魏忠賢粉飾，對劉一璟大加詆毀。他們說，劉一璟對葉向高的復出非常嫉妒，很不情願讓出首輔的位置。
三人成虎，此乃萬古定律。如果有一百個人對你說，秦檜這人其實是相當不錯的，你也會慢慢生出好感來。
葉大佬本來就不是激烈之人，受了門生的鼓惑，對魏忠賢抱有幻想。他不是看不到客、魏坐大之勢，但總想以「調停」來解決問題，不想與之發生正面衝突；而對劉一璟則冷眼旁觀，尤其這個時候更不想出手相救。
他還有一個門生叫繆昌期，比他清醒，跑去勸老師說：劉一璟乃國之棟樑，如何能坐視其被逐？宮中詔令，可不必聽。
葉大佬問道：天子有詔，怎能不聽？
繆昌期疾言道：師翁如能出面一爭，則局面可為之一變，且可挫魏閹氣焰。如聽之，則矯詔一次，去國家重臣一次，他日又如何收場？
一番話說得葉大佬默然。
他後來終於去說了情，天啟也表示了一定程度的慰留。但是劉一璟的心涼透了，「堅臥不起」，連上十二道疏求去。魏忠賢的意思，是只要他走了就好，於是在批紅時也做了一點讓步。事情拖到天啟二年的三月，劉一璟算是體面地致仕（即退休）了。
劉一璟的離職，後世有評價說，這是東林黨與魏忠賢鬥爭的第一次慘重失敗，對天啟後期的政局影響甚大。
劉一璟是顧命大臣，威望極高，此次不過是魏閹方面幾個小丑出手，就把他給攆走了，這無疑大長了魏忠賢的志氣。過去，魏忠賢還不大敢挑戰內閣，現在，他已開始醞釀：下一步要全面控制內閣了。
當然，閹黨也並非一帆風順。沈灌作為閣臣，被刑部尚書王紀點名責罵，老臉丟盡，他馬上就進行報復，把王紀牽進遼東經略熊廷弼冤案中，導致王紀被削籍為民。
這樣為非作歹，朝議對他就愈加不利。
葉向高此時也認識到劉一璟是個君子，霍維華說的那些都毫無根據，於是想為劉一璟出一口氣，他很巧妙地對天啟說：沈灌與王紀互相攻擊，均失大臣體，如今只斥逐王紀，如何向公論交代？
首輔有了這樣的說法，就意味著：沈灌的板凳也坐不穩了。另有閣老朱國祚也以此理由求去，認為自己不能與沈灌這樣的傢伙做同僚。人際關係搞得這樣僵，沈灌只好求去。在劉一璟走後，他也離開了。
沈灌回到家鄉湖州後，過了一年就死了。他這是走得好，也死得好，畢竟活著的時候還保住了體面，沒有等到被崇禎皇帝上台後追究。
就在劉一璟離去的同時，東林黨的另一員大將、吏部尚書周嘉謨也被閹黨逼走。
在其中起重要作用的，還是那個小角色——兵科給事中霍維華。
這個霍維華，是北直隸東光人，萬曆四十一年（1613）的進士，曾任金壇、吳江縣令。應該說，他在當吳江縣令的時候，還是個挺有良心的好官。他發覺地方上的徭役有輕有重，富戶與窮人苦樂不均，便率手下對各鄉地畝逐一清查，編造圖冊，防止隱瞞或遺漏徭役，併除掉了酷吏，以減輕百姓賦稅負擔。
變化是從泰昌元年開始的。霍維華有個內弟叫陸藎臣，在宮裡當宦官。通過陸的引薦，他認識了魏忠賢。此後，這個原模範縣長就以一個惡徒的面目出現在歷史上了。
當年魏忠賢與王體乾達成交易，要幹掉王安。這中間需要走一個程序，即外廷要有一個人出面彈劾王安，魏忠賢他們再通過矯詔或進讒言的辦法，把王安貶黜。
王安是一位老資格太監，在外廷要找一個人來參他，很難。幾乎沒有人願意出頭。
恰在此時，陸藎臣聽到消息，就來鼓動霍維華下水。
霍維華權衡了利弊，兩眼一閉，跳了下去。因此王安的死，與他也有關。東林黨人對他既恨又蔑視。霍維華在外廷無路可走，只能更加死命的靠住魏忠賢。
吏部的人對他不屑，把他給外放，調任陝西僉事。這一調動很技巧，也可以說是整他，也可以說是正常調動。
霍維華當然只有一種看法，他毫不含糊地認為，這是東林的閣臣劉一璟和吏部尚書周嘉謨在搞他。
事實也是如此。這個周嘉謨確實是個容不得小人的組織幹部。他和楊漣一樣，也是泰昌、天啟兩代皇帝的保護神，在兩次危機中立過大功。泰昌以來，他大量起復在萬曆年間因「爭國本」而被罷官的正直人士，一面對三黨分子施加壓力，把他們大部分逼走。
至於拿開霍維華，不過是小菜一碟，他不認為霍維華算個什麼東西。
但是，這一動，卻激怒了魏忠賢。那時外廷裡肯不要臉依附魏忠賢的人，很少，霍是「首義之士」。如果調到了陝西，等於斷了魏忠賢在外廷的一條線。
這不是打狗欺主麼？魏忠賢決定反彈。
於是他「陰囑給事中孫傑，糾彈嘉謨朋比輔臣，受劉一璟指使，謀為王安復仇」。同時還彈劾周嘉謨舉薦遼東巡撫袁應泰、監軍僉事佟卜年失察，導致遼陽失陷。那一時期對後金作戰失利，跟袁應泰指揮無方有關，袁本人也戰死沙場。但是任用袁應泰的，是前首輔方從哲，跟周嘉謨沒有什麼關係。
這兩條都是誣陷。但是天啟並未申斥孫傑的胡言亂語。這就意味著，皇上認為事出有因。周嘉謨感到名譽受到損害，只能提出辭呈。
魏忠賢還是那一招，矯詔。同意你的請求，走人吧您！
就這樣，一個堂堂部院大吏，竟不能自保。天啟元年十二月，一手創建了「眾正盈朝」局面的周嘉謨，很窩囊地走了。
三黨的「失地」，由魏忠賢來收復。小人們的額頭開始放光了——他們看到了一顆大救星。