宦海沉浮40年的葉閣老被迫去位，東林黨的前沿陣地一下子就暴露於外。現在東林方面的領軍人物，都是激切耿直之人，只顧前行，不屑委蛇。而在閹黨方面，則視東林黨為砧上魚肉，正虎視眈眈準備一網打盡。
當時稍有頭腦的人，都能感受到山雨欲來的不祥氣息。
黃尊素曾經在這時暗示過楊漣等人：應早做計議，最好是主動請歸，避開朝中這塊是非之地，免得首當其衝。而且，主動離開也是向對方示以緩和、圜轉之意，也許可以減弱閹黨下一步的攻勢，致使閹黨找不到興大獄的理由。
這個建議，堪稱明智。人家看你礙眼，你讓開就是了。一般慣例，人不在朝中，被追究的可能性和酷烈度要小得多，很有可能躲開風險。
強項人物走了，戰火爆發的可能性也就會大大降低。如今雙方強弱已經易位，東林這一邊只有維持不戰的局面，才是上策。
再說東林風頭人物一走，閹黨方面也許真的認為「余皆不足慮」，從而暫停鐵血政策也未可知。
葉閣老的失誤，就在於他既然是個溫和派，就應該始終起到緩衝作用，而不應對未來的名聲抱有幻想。但葉閣老太想撈名聲了，他採取的是騎牆態度——閹黨勝，他是東林的唯一保護人；閹黨敗，他也有參與倒魏之功。他建議將魏忠賢放歸的那道奏疏，就是在這種投機心理下寫出來的。結果，閹黨一眼看穿了他用意，再不相信所謂「溫和派」。
很可惜，黃尊素的上述建議沒被楊漣接受。楊漣是個講原則而不屑自保的人，他認為，既為顧命之臣，就不可為苟全性命而遠離魏闕，否則就是辜負了先帝的重托。
他早就鐵了心，決意以一人之悲劇，換得全明朝人的幸福。
天啟四年（1624）的七月，是一個奇異的歷史轉折點。如果不是葉向高走，而是魏忠賢走，那麼兩黨成員後來的命運都不至於那麼慘。
魏忠賢如果在這時走了，即使將來歷史大掉頭，遭受清算，他也不至於有死罪。明朝歷來的皇帝，對獲罪的太監，大多都抱有一點溫情——再不濟也是自己的或者「家父」的老奴，網開一面是有可能的。
但假設畢竟是假設，我們來看真實的場景。八月初一，總監察長孫瑋病故。他是科道之首，忠誠耿直，而且一向是東林黨的盟友。
東林也真是到了倒運的時候，越是前方吃緊，陣地越是出現缺口。
缺了人就要補，吏部尚書趙南星此時仍大權在握，按他的思維慣性，這個關鍵崗位還是要推東林大將。於是在他主持下，廷推左副都御史楊漣頂上。但是天啟卻沒批，大概是還生著楊漣的氣。眾人無奈，又推了南京都察院左都御史馮從吾，心想這回應該順理成章了。可是天啟考慮到：「大計」（外官考核）即將開始，還是從京官裡推一個熟悉全面的人為好。
這時京中哄傳，魏忠賢有意把戶部尚書李宗延推上來。東林眾人決不讓步，一致推了東林元老高攀龍。
高攀龍的職務是刑部右侍郎。對這個推薦，他甚感不妥，因為他和趙南星是「師生」關係。這樣一來，師生兩個一個掌吏部，一個掌言路，當道於朝中顯要，別人會有看法。
魏大中等卻勸他不要退縮：「如今鑽營的人多，你卻要退後。你是廷推上來的，怕什麼？若皇上不批，我們還要全體去廷爭，當為天下爭此一人！」
眾人既勸，高攀龍也就不再推辭。八月初九，推薦報告送上去了，按例，有三個工作日才能批復。眾人都忐忑不安，揣測皇上那裡恐怕很難通過，魏忠賢也會出來擋路。哪知道，第二天就批了下來。
東林眾人欣喜若狂，好似冬月裡忽然有了小陽春。僅有一二人心生疑惑，覺得這事情大不可解，怕不是什麼好兆頭。
高攀龍被順利任命，原因何在？是千古疑團了，似乎魏家班底絕不會有這般疏忽。那就應該是天啟自有他的主張：「大計」還是要用東林的人放心一些。
九月，高攀龍上任之後，果然就有事。他正遇上巡按淮揚御史崔呈秀任滿回京待考察。這個崔御史在地方上貪污受賄，無人不知。高攀龍當然不能容忍，就叫李應升起草奏疏，要彈劾這小子。
崔呈秀聞訊大驚，趁著夜色跑到李應升的寓所，長跪不起，請李大人好歹放他一馬。
李應升冷冷看著這小人如何表演，面色如霜，嚴詞拒絕了。
九月十七日，由高攀龍署名的彈劾奏疏遞上去了，崔呈秀也只好硬著頭皮上了自辯疏。明朝的行政體制，揭發檢舉是都察院的職權，事情屬實與否，則要吏部來核查。於是天啟讓吏部勘察。
趙南星心中有數：還勘察個屁！官貪不貪，平頭老百姓都知道——披一襲官袍，堆一臉的恭順，不過就唬了皇上您一個人。於是他立刻上疏建議「遣戍」，讓那小子勞動教養去吧。
天啟看了，知道這崔御史是什麼貨色了，就下詔予以革職，責成淮揚地方官查清貪污數目。
這下，崔呈秀把膽都嚇破了，走投無路之中，決定投奔閹黨。他穿戴上表示身份卑賤的青衣小帽，連夜跑到魏忠賢家投靠。一見魏公公，叩頭如搗蒜，聲淚俱下！他哭訴道：東林黨人高攀龍、趙南星挾私排擠，請魏公公千萬給予保護，我願永世做您老的乾兒子。
魏忠賢轉了轉腦筋：這個崔御史。說他不貪，三歲小兒都不信，但是可以為我所用！於是老魏綻開笑臉，安慰了一番，當場收了個「高素質」的兒子。
崔呈秀以前一心想加入東林，人家不要，想不到現在入閹黨不費吹灰之力，不由得心生感激，立刻建言道：「老爸啊，不除去高攀龍、趙南星、楊漣等人，你我都不知會死在哪裡，其餘的人也沒一個能站住腳！」
這個建言，具有相當的戰略眼光，一下子就點醒了魏忠賢。他在此前的剿滅行動還帶有很大的偶然性，在此之後，就明顯地有板有眼了——專挑關鍵的人物定點清除！
東林黨，又給對方「貢獻」了一名軍師。
高攀龍與崔呈秀的衝突剛完，緊接著東林諸人又與閣臣魏廣微起了衝突。
十月初一，皇上照例在殿上向全國頒布次年的曆法，群臣列班朝賀，魏廣微卻把這事給忘了，在家裡睡大覺。頒完了曆法，皇帝上又親率群臣去太廟祭祖，叫做「時享」。時享是朝廷大典，四季之初和年終各舉行一次，極之隆重。由皇上帶領群臣向祖宗牌位供酒水，行大禮。
等到儀式接近尾聲時，魏廣微才睡眼惺忪地趕到，慌慌張張地擠進廷臣行列。
大家正在莊嚴行禮，一位閣臣卻是這麼個狼狽樣兒，眾人無不氣憤！
典禮一完畢，負有糾察紀律之責的吏科給事中魏大中，就想上疏彈劾。黃尊素卻擔心此舉會有連鎖反應，勸阻道：「魏廣微氣量狹小，且極好臉面。如此攻他過急，恐生變，不妨擱置。」
魏大中不聽，還是上了一本，痛斥魏廣微身為執政近臣，「倨傲不拜正朔（大明曆法）」，猖狂有如遼東建州女真和西南的叛賊。
魏廣微去太廟祭祖遲到，嚴格說來不過是個考勤的問題，跟人品關係不大，更談不上政治立場。魏大中彈劾他一下也就罷了，但不該上綱到奉不奉「正朔」的高度上。
如此一激，魏廣微當然要氣得跳腳！
他立刻上疏自辯（理由總找得著，譬如為國事操勞過度睡過了頭等等），同時四處展開活動。這小子早就暗投了魏忠賢，內廷的宦官對他很買帳。一時之間，不光閹黨成員，就是宮中的一般內侍，也紛紛為他說好話。連客氏都親自出馬，向天啟進了言，說魏大中這不是小題大做、要排擠人麼？
天啟平時就很厭煩廷臣之間的糾紛，見魏大中的話說得確實比較過頭，就於十月初八下了一道敕諭，也就是告誡書。
他總結道，這種風氣的原因是「紀綱不肅，結黨徇私」，因此警告廷臣要反思，要改弦易轍。
抽像地來看，天啟這道諭旨說得不錯，特別東林方面是有這些問題。大臣一受攻擊就引退，小臣依照「政治劃線」評判人物，結果黨爭只能越來越激烈，於國事絲毫無補。
東林黨人只強調品德、操守和「劃線」問題，對國計民生始終沒能提出好意見，就更不要說採取什麼惠民強國的措施了。天啟對他們的弱點，還是看得很準的。
當然，閹黨方面，問題就更嚴重，遠不止這些。但是天啟不知道，或者說知道了也不以為意——與自己較親密的下屬，那是越看越可愛啊！
本來這個特諭針對的並非一黨，是對大家說的。可是在魏廣微被劾之後頒布，就明白地帶有袒護的意思。天啟就是再傻，也不能直接為魏廣微遲到的事開脫，而這個特諭，恰是最冠冕堂皇的開脫。
皇上居然坐歪了屁股，連公然違禮都不追究，東林方面當然有人不服！
壓不住火的是都察院御史李應升，他於十月十一日上疏，對魏廣微的自辯狠狠砸了一傢伙。
本來魏廣微的自辯也還算講得有點兒道理，一是說自己「罪止失儀」，根本沒到「不拜正朔」的程度；二是說言官有「風聞生事」的惡習，讓人不能自安。
然而東林的官員們，邏輯思辨都相當厲害，且又站在道德制高點，所以砸起人來，勢不可當。魏廣微哪裡是對手？
李應升的駁斥句句擊中要害，他說：「如果是行禮中動作出錯，那才是『失儀』，而魏廣微是誤了典禮。按照《大明律》，失誤朝賀，應笞四十；失誤祭享，應笞一百。魏大人應該領哪一條呢？」至於說到言官，李應升認為：「國家設言官，稱為耳目近臣。所言若涉及天子，則天子改容以聽；所言涉及大政，則宰相閉門待罪。魏廣微之父曾為言官，公正發憤，敢直言，因得罪閹臣而去職，美名傳誦至今。魏廣微為何不思其父？至此，廣微應退讀父書，保其家聲，勿再與言官為難。如此可上對神明，下對士林，異日九泉之下亦不至愧見其父！」
這一頓磚頭，砸得魏廣微臉面全無，想與東林撕破臉皮吧，又覺得還沒到時候。無奈之下，想起了李應升有個老師孫承宗，現為督師遼東的大學士。這個孫督師與自己既是同年進士又是同鄉，也許會幫忙圓場。於是他立刻上疏，向天啟提出：孫承宗督師遼東有功，皇上應給予特別恩典。
他拍孫大人這個馬屁，是為了換取支持。
他所考慮的這些因素都不錯，而且孫大人也確實勞苦功高，但他就是忘記了一點：孫大人也是一個出了名的直臣，滿腹文韜武略，又曾是天啟幼年的老師，他怎麼能吃這套？
有功不有功，論不到你來說！
孫承宗全不顧什麼老鄉同年的情面，上疏給予駁斥，說魏廣微這是居心不良，行鑽營之術。
魏廣微又吃了一癟，知道自己與東林再無調和餘地，於是才公開投到魏忠賢門下。原來還僅僅是自稱「宗弟」，現在降了一輩，自稱「宗侄」了。
那邊李應升的奏疏當然是觸犯了天啟——剛發了特諭不要紛爭，怎麼又來說？皇家尊重大臣，你何必藉故輕侮，還要引用《大明律》！那麼今後大小各官再有遲到的，是否皆依律懲處？
客、魏在一旁，又是假裝氣憤地一通忽悠。天啟來了火，又想動用廷杖。韓爌聽到了消息，趕忙寫了個條子遞上去勸住了，改為罰俸一年了事。
魏忠賢正準備杖死一個東林黨祭旗，結果被韓爌給攪黃了。他這下連眼睛都氣白了。
又是你！
韓閣老，有一筆老帳咱們還沒結清呢。
楊漣上疏的時候我四面楚歌，求到你，你不肯幫忙。現在我要打擊東林黨一個小小的御史，你倒這麼起勁！
看來，內閣的石頭還沒有搬乾淨。你們這些東林同路人，是否也應該統統給我開路了？
怎麼才能把韓閣老盡快趕走？
魏忠賢一發話，魏廣微、崔呈秀馬上跑過來建言獻策。
幾個人商量了一通，敲定了方案，決定拿東林方面推舉謝應祥為山西巡撫一事開刀，向東林黨主動出擊，以期掃倒一大片。
由此，「推舉謝應祥」立刻釀成了一個事件。此事的原委，來自山西巡撫一職空缺，不少人都在四處行賄鑽營。吏部尚書趙南星也有所耳聞，執意不肯給那些苟且之徒以機會，而是推選了穩重清廉的太常寺卿謝應祥。吏部負責文官選拔的文選司員外郎夏嘉遇等，對這個人選也極為贊同。
這謝應祥，曾在魏大中的家鄉浙江嘉善當過縣令，魏還應算是他的學生。他們的這層關係，被閹黨抓住，想做一點兒文章了。
魏廣微找到自己的親戚、御史陳九疇，唆使他上疏彈劾，說干了以後魏公公那裡能給好處。陳九疇也是個躁進之徒，有這樣的進身之階他豈能不上？
在陳九疇上疏之前，先由魏忠賢本人「預熱」，在天啟面前念小話，說楊漣、左光斗、魏大中等欺負陛下「幼沖」，結黨擅權。若不把他們驅逐，則無以明皇威、統攝天下。
天啟最忌諱的就是人家說他是樣子貨。
經過魏忠賢一忽悠，天啟越發覺得東林諸臣根本就沒把自己放在眼裡，心裡自然有氣。陳九疇的彈劾疏也就趁這個機會遞了上去。他誣稱謝應祥老邁昏庸，難當大任，是魏大中為了照顧老師，囑托文選郎夏嘉遇出面推舉的。
這完全是無中生有的事。魏大中、夏嘉遇當然不服，上疏抗辯。雙方打開了口水仗。
天啟又感到頭疼了，把雙方的奏疏發到都察院、吏部，叫廷臣們開會討論。討論的結果，當然是斷定陳九疇瞎掰，因為這個推舉是趙南星所為，與魏大中、夏嘉遇有何干？魏、夏兩人都是品德高於山、清如水的君子，陳九疇造謠也不選個貼邊兒的對象！
院、部的意見，倒還實事求是，並沒有攙雜什麼黨爭情緒，主要是陳九疇的誣告太離譜了，誰來查也是這麼回事。
但是天啟不信。魏忠賢先前已給他灌了太多先入之見，下面越是實事求是，做皇上的越是疑心你們結黨營私。從正常渠道遞上來的報告，抵不上小人在耳邊的幾句悄悄話。一般當領導的，越低能，就越有這個毛病。
領導為什麼願意親小人而遠賢臣？為什麼老是視肱股大臣為仇寇？為什麼專以打擊能臣、直臣為樂趣？這可真是千年謎團。這樣的領導，說起來比例不多，但到處都能看見。其實他們和天啟一樣，是心智發育類似兒童的一類。
他們打擊人才、猜忌下屬的心理，跟小孩毀壞玩具是一個類型。
好好的東西就要毀壞，你能怎麼著？我的東西，我有權！
十月十三日，天啟又開始砸玩具了，對院、部的調查報告發了中旨。他痛斥魏大中「欺朕幼沖，把持會推」，把封疆大吏的職務作為向老師報恩的禮物，責備夏嘉遇和陳九疇互相攻擊，不成體統。罰這三人各降三級，調外任。又譴責院、部大臣偏袒一方，是「朋謀結黨，淆亂國是」，給了一頓重重的警告。
這頓亂砸，把閹黨的陳九疇也捎上了。不過陳九疇心裡有數，他這次「自殺式」的攻擊見了效，立了大功，魏忠賢很快就會讓他起復的。
魏大中、夏嘉遇二人，一個是吏科的頭頭（都給事中），一個是吏部文選司的頭頭（員外郎），都佔據的是組織部門的要津，就這樣被閹黨永遠攆開了。
天啟的中旨，還責備了院、部（都察院和吏部）。按照慣例，院、部頭頭也須自請處分或辭職。如果老著臉皮不表態的話，會被人譏為「貪權戀棧」。於是，吏部趙南星上疏請辭，在都察院新上任不久的高攀龍也上疏自劾。
天啟不留情面，也不經內閣票擬，發出中旨令兩人罷官回籍。一個組織部長，俗稱「太宰」，一個監察部長，俗稱「總憲」，在明代是比一般閣臣位置還要高的頂級高官。一件不相干的事，就一日免去兩大臣，在有明一代也是罕見。
內閣的韓爌、朱國禎大驚失色，覺得這玩笑開大了，急忙上疏論救，天啟沒答應，連平常高官回鄉可以坐驛車的優待也不給。
天啟在諭旨裡，數次提到「植黨」字樣，顯見得已經對壟斷朝政四年的東林黨產生了深深的疑慮。
潛意識裡，也許皇上在這樣想：你們可能是沒罪，但你們勢力太大了，威望太高了。我不能容忍身邊有這樣一股異己的力量。
其實在他身邊更近的地方，一個龐大的、可以控制他意志的閹黨已經形成，他卻絲毫不感到威脅。這是為什麼？
因為他看見的，只是小人物的謙卑，是朝夕相處的「和諧」——在我面前唯唯喏喏的人，怎麼可能對我有威脅？
小人之勝，在於諂笑；君子之敗，在於孤傲。
領導的這種素質，有文化上的遺傳，根治不了。就是諸葛亮也管不住！
趙南星、高攀龍走了，意味著：「眾正盈朝」的總設計師走了，東林黨的精神領袖也走了。
閹黨大獲全勝，全伙彈冠相慶！
——皇帝真成了俺們的傀儡，跟東林黨算總帳的日子也就到了！