摩擦的火花，促使國共重開談判。
1940年6月，從蘇聯治療臂傷歸來的周恩來，奉毛澤東之命赴山城重慶，跟蔣介石談判。
周恩來跟蔣介石，已是談判的老對手了。
周恩來在談判中，摸透了蔣介石的脾氣。周恩來在中共中央政治局的一次會議上，非常生動地刻畫了蔣介石的兩面性。周恩來如此說：
蔣的思想基本上是反共的，不承認統一戰線，實際政策也在那裡限共防共，破壞統一戰線，存在著妥協投降的危險；但目前的方針及形式上還講團結，還主抗戰，還不願造成全國破裂的局面，這是蔣之意思與政策的最矛盾處，也就是他的政治的特點。
周恩來又分析了蔣介石不會馬上走汪精衛之路的原因：
一、投降將成為汪精衛的尾巴，或許會被迫下野。
二、分裂會遭到國人甚至他部下一部分人的反對，並且不能戰勝中共。
三、日本提出的投降條件太苛刻。
四、國內堅持抗戰的困難還不是完全無法克服。
五、國際的妥協派還不是一定要中國全部馬上投降。
由於周恩來對蔣介石知之甚深，所以有一整套的辦法對付蔣介石。周恩來總結了這麼幾條：
一、在他困難的時候援助他，在他蠻橫時拒絕他。
二、誠懇地批評，具體地建議。
三、影響他左右的進步分子，反對那些落後分子。
四、經過抗戰將領及有正義感的元老造成進步的集團來影響他。
周恩來精於談判之術，他還總結了跟蔣介石談判的若干「技術」，其實也可以說是藝術：
有利的應立即商定，不要希望將來會有更好的；無利的應該嚴正拒絕，不要拖泥帶水，使他增加幻想；讓步的應該自動讓步，不要等他要求；可能實現的應該適時適當地提出要求，不要過多也不要太少，免致做不到或者吃虧。總之一句話，對蔣不要過存奢望，但也不是一成不變。
這一回，周恩來和蔣介石在重慶重開談判，中心問題便是關於國共摩擦。
蔣介石一開始便說了一番帶骨頭的話：「對於抗戰、團結，我看國共兩黨都是有決心的，任何困難決不畏懼，國共間的一切問題都可以解決，但軍事上必須服從命令。」
周恩來馬上來了個針鋒相對：「這要從兩個方面看，一方面服從，另一方面不應拿命令來脅迫。」
蔣介石搪塞道：「這是過去的事了。」
為了解決國共摩擦問題，蔣介石讓正副參謀總長何應欽、白崇禧跟周恩來進行具體談判。自然，又是一番討價還價式的舌戰：
周恩來「開價」：八路軍編三個軍九個師，月餉四百四十萬元；
國民黨「還價」；八路軍編三個軍六個師，加三個團，月餉六十萬元。
周恩來「開價」：新四軍編三個師，月餉一百萬元；
國民黨「還價」；新四軍編兩個師，月餉八萬元。
兩「價」之間，相距甚大，相互僵持著。
為了避免摩擦，也就提出了國共「劃界」問題。雙方劃定界線，「楚河漢界」，各佔一方。其中主要的焦點，當然是中共的「陝甘寧邊區」的劃界。另外，也要劃定第十八集團軍（即八路軍）和新四軍的「防區」。
國民黨提出，八路軍和新四軍歸第二戰區，因此兩軍的防區在黃河以北。八路軍原本在黃河以北，而新四軍則必須從皖南北進，渡過黃河。
談來談去談不攏。
蔣介石在7月16日攤牌了。他以國民黨軍事委員會的名義向周恩來提出《中央提示案》，共四條：
一、劃定「陝甘寧邊區」範圍（此時准其包括十八縣），改稱「陝北行政區」，暫隸行政院，但歸陝西省政府指導。
二、劃定十八集團軍及新四軍作戰地域。將冀察戰區，即冀察兩省及魯省黃河以北，併入第二戰區，仍以閻錫山為司令長官，以朱德為副司令長官秉承軍事委員會命令，指揮作戰。
三、第十八集團軍及新四軍於奉令後一個月內，全部開到前條所規定地區之內。
四、第十八集團軍準備編為三軍六師，三個補充團。另增兩個補充團。新四軍准編兩個師。
顯然，對於蔣介石的這四條，周恩來難以馬上表態。這需要中共中央研究，才能作出決定。於是，周恩來在7月27日飛返延安。
在中共中央政治局會議上，毛澤東很仔細地聽了周恩來的談判策略。周恩來提出，跟蔣介石談判，應當「在小問題上讓步而在大的問題上求得有利的解決」。毛澤東頗為讚賞周恩來的這一談判策略。其實，這一策略是周恩來摸透了蔣介石的脾氣之後得出的經驗！
根據周恩來的這一原則，他提出對蔣介石的《中央提示案》的答覆方案。
一、陝甘寧邊區改稱陝北行政區，這屬「小問題」，可以接受。但地盤一寸不讓，這屬「大問題」。
二、八路軍、新四軍要擴大到九個師、三個師，屬「大問題」，不可退讓。
三、劃分作戰區之事，屬大的「小問題」，可作為一種退讓的條件。
周恩來這一精明的「小讓大不讓」方案，得到了毛澤東的稱許。
於是，周恩來又在毛澤東和蔣介石之間穿梭。8月25日，周恩來經蘭州來到了重慶。
三天之後，周恩來、蔣介石之間的會談，再度舉行。白崇禧作為蔣介石的副手，也參加了會談。
完全出乎意料，蔣介石這一回態度變得非常強硬，對《中央提示案》不作半點讓步。談判陷入了僵局。
蔣介石怎麼會變得這樣強硬？