國共關係陷入僵局
1941年1月18日，中國各報差不多都在頭版以醒目的大字標題，報道了觸目驚心的皖南事變。
不過，那時的中國報紙，大多控制在蔣介石手中。各報刊載的，除了消息之外，所登都是清一色的蔣氏文告，即《國民政府軍事委員會關於解散新四軍的通電》和《周民政府軍事委員會發言人談話》。
中共掌握的報紙，大體限於延安，很難進入國民黨統治區，在那裡產生影響。唯一突破「防線」的中共報紙，是在重慶印行的《新華日報》。不過，《新華日報》也要受國民黨的新聞檢查，稿件只有經過審查同意才能刊登。這天，《新華日報》有關皖南事變的新聞稿，全被國民黨的新聞檢查官扣押，只得臨時採用巧妙的調包手法，在第二版刊出周恩來的題詞：「為江南死國難者志哀」。
另外，在第三版，還醒目地刊載周恩來一首詩的手跡：「千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急！？」
後來，毛澤東在看到這份不平常的報紙之後，曾致電周恩來：「報紙題字亦看到，為之神往。」
各國駐華記者，也紛紛發出急電，報告中國政局的重大變化。
來自各國的反應，隨著各國的立場不同，而對皖南事變作出不同的評價。
美國的反應出人意料。紐約《先驅論壇報》的社論指出，皖南事變是「極大的不幸」，認為國民黨稱中共為「心腹大患」、日本為「癬疥之疾」，是極其錯誤的。
美國駐華使節詹森拜見蔣介石，表達了這樣的態度：「我一向認為，共產黨問題不應導致大規模的互相殘殺，美國人民及其政府對中國維持獨立生存的能力極為關切。」
美國對皖南事變不悅，是因為美日關係已極度緊張，美國不希望中國因內戰削弱了抗日力量。
英國的立場和美國一致。英國政府通過駐華大使卡爾把意見告訴蔣介石：「內戰只會加強日本的攻擊。」
蘇聯的反應則在意料之中。蘇聯支持中共，理所當然反對皖南事變。蘇聯駐華大使館武官崔可夫明確表示：「對於所發生的事件，我無論如何也無法接受。」
1月25日，蘇聯駐華大使潘友新會見蔣介石，指出：「對於中國來說，內戰將意味著滅亡。」
美、英、蘇三國採取反對立場，使蔣介石由「三喜臨門」轉為「三不歡迎」。
日本當然歡迎中國內戰。早在皖南事變發生之前的一個多月，日軍駐滬軍部參謀長櫻井便已赴南京，與駐華日軍司令西尾壽造制訂了計劃，其中有一條：「對散駐京滬杭地區之新四軍，決迫其向皖南退卻，並設法使其與中央部隊自相火並。」
最妙的反應來自汪精衛，他說了一句「名言」：「數年來蔣介石未做一件好事，唯此次尚屬一個好人。」
國內也一片嘩然。叫好者固然不乏其人，但國民黨左派人士發出一片反對聲。其中，最為激烈的是宋慶齡、何香凝，她們尖銳地抨擊了蔣介石，美國華僑領袖司徒美堂的一句批評蔣介石的話，最為概括：「自毀長城，自促國亡。」
態度最強硬的，自然是中共。毛澤東在公開發表的《中國共產黨中央革命軍事委員會命令》和《中國共產黨中央革命軍事委員會發言人對新華社記者的談話》中，明確指出：「中國共產黨已非1927年那樣容易受人欺騙和容易受人摧毀。中國共產黨已是一個屹然獨立的大政黨了。」
毛澤東還接連對中共內部作出指示：「蔣介石已將我們推到和他完全對立的地位，一切已無話可說。」「蔣介石1月17日命令是全國性突然事變的開始，是全面投降與全面破裂的開始。」。「人家已宣佈我們叛變，我們決不能再取游移態度，我們決不能再容忍，我們決不能怕破裂，否則我就要犯嚴重錯誤……我們是只有和他對立一途，因為我沒有別的路走。」「蔣1月17日命令及談話，對我們甚為有利，因為他把我們推到同他完全對立的地位，因為破裂是他發動的，我們應該捉住1月17日命令堅決反攻，跟蹤追擊，絕不游移，絕不妥協。」
面對著只有日本、汪精衛和國民黨右翼發出的稀稀落落的掌聲，面對著來自國內外的一片譴責聲，面對著毛澤東的強硬態度，蔣介石不能不收斂了一些。
1月27日，蔣介石在重慶中央紀念周發表講話，那姿態處於守勢。雖說他仍堅持十天前「一·一七命令」的立場，但他的講話調子明顯變軟了。蔣介石說：「這次新四軍因為違抗命令，襲擊友軍，甚至稱兵作亂，破壞抗戰，因而受到軍法制裁，這純然是為了整飭軍紀。除此以外，並無其他絲毫政治或任何黨派的性質夾雜其中，這是大家都能明白的……」
蔣介石的意思是這回皖南事變，只局限於新四軍，他並不準備與中共決裂。
蔣介石還擺出「家長」的架勢說道：「新四軍乃是國民革命軍之一部，而本席乃是國民革命軍的統帥。我常說我們國民革命軍是一個大家庭，所以我平時看待自己的部下，猶之於家長之看待子弟，子弟良好，固然是家長的榮幸，如果子弟不良，亦就是家長的恥辱……」
蔣介石的講話中居然還談起了《聖經》——他在和宋美齡結婚之後，已成了基督教徒。蔣介石以虔誠的基督教徒的口氣說道：「大家看過《聖經·新約》的，都知道基督的教條，訓勉一般人，對於罪人，須要饒恕他七十七次的罪過，而現在新四軍的罪過，早已超過了七十七次以上。我們就以耶穌的寬大為懷對於這種怙惡不悛、執迷不悟的軍隊，也決不能再隱忍，再饒恕，否則就是我們自己的犯罪，就是我們貽害國家，要成為千古罪人。」
蔣介石的講話，缺少幽默感，倒也不乏「生動」！
毛澤東當即讀了蔣介石的講話。他在三天後——1月30日致周恩來的電報中，作出反應：「蔣27日演講已轉入辯護（防禦）態度，可見我方不滿，他已賊膽心虛……」
皖南事變使國共關係陷入了僵局。中共中央政治局在1月29日作出《關於目前時局的決定》，對皖南事變作出了這樣結論性的正式評價：
蔣介石發動的皖南事變及1月17日宣佈新四軍叛變的命令，是全國性突然事變與全面破裂的開始，是西安事變以來中國政治上的巨大變化，是大地主大資產階級由合作到破裂的轉折點。