不過，即使國共關係近於冰點的時候，蔣介石和毛澤東都還保持著克制：蔣介石沒有借皖南事變繼續大打，毛澤東沒有借皖南事變大鬧。
國共雙方都面臨著一個共同的外敵——日本。蔣介石要顧忌各方的批評，毛澤東要考慮大敵當前。國共大打，「漁翁」日本得利。這樣，國共雙方都下不了大分裂的決心。
毛澤東的反擊，只是在政治上，在輿論上，大造聲勢，如毛澤東所言，「政治上取攻勢，軍事上暫時仍取守勢」。
蔣介石呢？也只局限於新四軍，只局限於說新四軍「違抗軍令」，這把火沒有燒到八路軍，沒有燒到整個中共。
毛澤東在1月25日致周恩來、劉少奇、彭德懷的電報中，便作出這樣「有節」的策略規定：「蔣現尚未提及八路與中共，故我們亦不提及整個國民黨及中央軍，八路及中共人員亦不公開出面，看蔣怎樣來，我們便怎樣去，在這點上我們仍是防禦的。」
1月28日，毛澤東在黨內指示文件中，又提醒給蔣介石留點「面子」。毛澤東寫道：「唯在蔣沒有宣佈全部破裂時（宣佈八路及中共叛變），我們暫時不公開提出反蔣口號，而以當局二字或其他暗指方法代蔣介石的名字……」
正是由於蔣介石和毛澤東都在互相指責中保持了克制，使國共關係瀕於大破裂的局面，終於得以挽回。
最使蔣介石尷尬的是，就在他的「一·一七命令」發佈之後，日軍居然便在24日把蔣介石的湯恩伯部隊十五萬人包圍於平漢鐵路以東！這表明，蔣介石一旦與毛澤東大決裂，日本便會大舉進攻！
日本陸相東條英機在30日發表講話，聲稱：「蔣政權內部打架，固然不能抗戰，但日本決不能依賴國共糾紛，而是要依賴自己的力量來解決中國事件。」
日本的態度，也使蔣介石不能不考慮和中共重新和好。
不過，國共關係從冰點漸漸升溫，要有一個過程。最初，雙方都別彆扭扭，冷冷淡淡，圓睜怒眼，板著面孔。
周恩來在這陰晦寒冷的時刻，機警地指出：蔣介石一下子下不了台，正在尋找台階……
毛澤東也很清楚時局的轉變。他在2月14日致周恩來的電報中，作出判斷：「蔣從來沒有如現在這樣受內外責難之甚，我亦從來沒有如現在這樣獲得如此廣大的群眾（國內外）。」「目前形勢是有了變化的，1月17日以前，他是進攻的，我是防禦的；17日以後反過來了，他已處於防禦地位，我之最大勝利在此。」「反共不會變，高潮可能下降，剿共可能停止。」「目前國共是僵局（如陳佈雷所說），但時間不會久，敵大舉進攻之日，即僵局變化之時……」
真是尷尬人偏遇尷尬事。蔣介石正在找台階下台之際，碰上了棘手的難題：早在皖南事變前十來天，第二屆國民參政會參政員名單公佈了。其中，中共參政員依然是毛澤東等七人。同時還公佈第二屆國民參政會第一次會議將在1941年3月1日開幕。眼下，3月1日逐漸臨近，而中共卻表示如果蔣介石不接受「十二條」，他們就不出席會議。蔣介石本來是以國民參政會來裝潢民主的，中共不出席會議，理所當然使蔣介石尷尬不堪。
中共的「十二條」，早在1月22日《中國共產黨中央革命軍事委員會發言人對新華社記者的談話》中，就明明白白地開列了：
一、懸崖勒馬，停止挑釁；
二、取消1月17日的反動命令，並宣佈自己是完全錯了；
三、懲辦皖南事變的禍首何應欽、顧祝同、上官雲相三人；
四、恢復葉挺自由，繼續充當新四軍軍長；
五、交還皖南新四軍全部人槍；
六、撫恤皖南新四軍全部傷亡將士；
七、撤退華中的「剿共」軍；
八、平毀西北的封鎖線；
九、釋放全國一切被捕的愛國政治犯；
十、廢止一黨專政，實行民主政治；
十一、實行三民主義，服從《總理遺囑》；
十二、逮捕親日派首領，交付國法審判。
顯而易見，毛澤東所開列的這十二條，是蔣介石所萬萬不能接受的。
其實，毛澤東心裡也很明白，蔣介石是不可能接受這十二條的。毛澤東在2月24日致周恩來的電報中，說了一些頗為微妙的話：「用蔣介石的手破了一條缺口的國共關係，只有用我們的手才能縫好，我們的手即政治攻勢，即十二條，除此再無別的妙法。」「我們目的，不在蔣承認十二條或十二條之一部分，他是不會承認的（當然對黨內外群眾都不如此說，仍是要求蔣承認），而在於以攻勢打退攻勢。」「對於一個強力進攻者把他打到防禦地位，使他不再進攻了，國共好轉的可能性就有了。」
這就是說，在毛澤東看來，他的「十二條」，乃是一種「政治攻勢」。
毛澤東索性把這「政治攻勢」鬧大：讓周恩來以中共七參政員的名義，把這十二條乾脆送交國民參政會秘書長王世傑，要求國民參政會加以討論！周恩來還說明，在這十二條未得裁奪之前，中共參政員礙難出席會議！
在這一「政治攻勢」面前，蔣介石顯得被動。雖說蔣介石想約周恩來一談，但聖誕節的那次談話猶在耳邊……
於是，蔣介石只好請國共談判的元老張衝出馬。