中國，確實到了萬分緊張的時刻。
5月5日，蔣介石還都南京。國共談判桌，也隨著搬到南京。
蔣介石在南京席不暇暖，便飛往東北督戰去了。
內戰之火，在東北猛烈燃燒：
5月19日，國民黨部隊攻佔四平；
5月21日，國民黨部隊攻佔公主嶺；
5月23日，國民黨部隊攻佔長春；
……
蔣介石在東北的勝利，使他益發堅定了「剿共」的決心和信心。這樣，他終於全面發動了中國的內戰：
6月23日，蔣介石命令劉峙率三十萬大軍向中原解放區發動聲勢浩大的攻勢；
7月12日，蔣介石調五十萬大軍猛撲蘇北解放區；
8月2日，漆著青天白日標誌的轟炸機，出現在「紅都」延安上空，劇烈的爆炸聲把《雙十協定》、《停戰協定》全都炸了個粉碎；
8月27日，國民黨部隊攻佔承德；
9月19日，國民黨部隊佔領淮陰；
10月11日，國民黨部隊從中共手中奪得重要城市張家口；
面對一連串的勝利，蔣介石有點陶醉了。10月18日，蔣介石在南京秘密軍事會議上，對形勢作出樂觀的估計：「五個月之內打垮中共軍。」
毛澤東作為蔣介石的對手，卻在那裡冷眼觀「棋」。
就在蔣介石的飛機轟炸延安的日子裡，在延安楊家嶺一排十四孔的窯洞前，毛澤東坐在石凳上，隔著方形石桌，接受一位美國女記者的採訪。她叫安娜·路易斯·斯特朗。山坡上，羊群在安靜地吃草，放羊娃卻不住地朝這邊好奇張望，因為在延安難得見到外國人。
面對著中國越來越嚴重的內戰局面，斯特朗的採訪從有沒有政治解決、和平解決的希望切人。毛澤東侃侃而談。
在談了一陣子之後，斯特朗問起了毛澤東對原子彈的態度。
斯特朗為什麼會問起原子彈問題呢？這是因為就在一個多月前——1946年7月1日，美軍在南太平洋比基尼島，進行了戰後第一次核爆炸試驗。
斯特朗問毛澤東，美國會不會直接從它在英格蘭、沖繩和中國的軍事基地用原子彈轟炸蘇聯呢？
毛澤東笑道：「原子彈是美國反動派用來嚇人的紙老虎，看樣子可怕，實際上並不可怕。當然，原子彈是一種大規模屠殺的武器，但是決定戰爭勝敗的是人民，而不是一兩件新式武器。」
「紙老虎」，這是毛澤東在這次談話中第一次提出的新名詞，擔任臨時翻譯的馬海德醫生一時不知怎樣譯成英文。他略加思考，譯成了「paperman」，即「紙人」。
毛澤東搖頭。他解釋說，「紙老虎」是「外強中乾」的意思，而「紙人」僅僅是「中干」，沒有「外強」之意。
馬海德又譯成「scarecrow」。
毛澤東問，「scarecrow」是什麼意思？
斯特朗解釋說：「scarecrow是稻草人，農田里用來嚇唬烏鴉的。」
毛澤東仍搖頭。毛澤東說，「紙老虎」不是呆在田里趕鳥用的稻草人，它的樣子像一隻兇猛的野獸，但實際上是紙糊的，一見水就軟！
後來，馬海德照中文直譯成「papertiger」，毛澤東滿意了。從此，「papertiger」成為毛澤東「發明」的新名詞。
在這次談話中，毛澤東除了提出原子彈是「紙老虎」之外，又進一步指出：「一切反動派都是紙老虎。看起來，反動派的樣子是可怕的，但是實際上並沒有什麼了不起的力量。從長遠的觀點看問題，真正強大的力量不是屬於反動派，而是屬於人民。」
毛澤東談及了他的老對手蔣介石，他稱蔣介石也是「紙老虎」。他說：「蔣介石和他的支持者美國反動派也都是紙老虎……我們所依靠的不過是小米加步槍，但是歷史最後將證明，這小米加步槍比蔣介石的飛機加坦克還要強些。雖然在中國人民面前還存在著許多困難，中國人民在美國帝國主義和中國反動派的聯合進攻之下，將要受到長時間的苦難，但是這些反動派總有一天要失敗，我們總有一天要勝利。這原因不是別的，就在於反動派代表反動，而我們代表進步。」
也就在這次談話前不久——7月20日，毛澤東為中共中央起草了黨內指示《以自衛戰爭粉碎蔣介石的進攻》。毛澤東指出：「蔣介石雖有美國援助，但是人心不順，士氣不高，經濟困難。我們雖無外國援助，但是人心歸向，士氣高漲，經濟亦有辦法。因此，我們是能夠戰勝蔣介石的。全黨對此應當有充分的信心。」
毛澤東還制定了對蔣介石的作戰方針：「戰勝蔣介石的作戰方法，一般地是運動戰。因此，若干地方，若干城市的暫時放棄，不但是不可避免的，而且是必要的。暫時放棄若干地方若干城市，是為了取得最後勝利，否則就不能取得最後勝利。此點，應使全黨和全解放區人民都能明白，都有精神準備。」
毛澤東正是基於這種戰略，所以面對著蔣介石來勢洶洶的攻勢，放棄了一座又一座城市。蔣介石呢？他卻把從毛澤東手中奪來的每一座城市，都視為一次勝利。
1945年8月13日，毛澤東在延安幹部會議上所作的講演《抗日戰爭勝利後的時局和我們的方針》中，就已經指出：「美國帝國主義要幫助蔣介石打內戰，要把中國變成美國的附庸，它的這個方針也是老早定了的。但是，美國帝國主義是外強中乾的。」
在與斯特朗的談話中，毛澤東把「美國帝國主義是外強中乾的」這句話形象化，用「紙老虎」來比喻。
毛澤東在跟斯特朗談話中所提出的「一切反動派都是紙老虎」，成為毛澤東思想寶庫中的著名論斷。毛澤東所說的「紙老虎」，如同列寧所說的「泥足巨人」一樣，都是對帝國主義和一切反動派的本質的高度概括。
此後，毛澤東又多次地對「一切反動派都是紙老虎」這一論斷進行發展，進行深入的闡述。
1956年7月14日，毛澤東在同兩位拉丁美洲人士談話時，指出：
我們說美帝國主義是紙老虎，是從戰略上來說的。從整體上來說，要輕視它。從每一局部來說，要重視它。它有爪有牙。要解決它，就要一個一個地來。比如它有十個牙齒，第一次獻掉一個，它還有九個，再敲掉一個，它還有八個。牙齒敲完了，它還有爪子。一步一步地認真做，最後總能成功。
從戰略上說，完全輕視它。從戰術上說，重視它。跟它作鬥爭，一仗一仗的，一件一件的，要重視。現在美國強大，但從廣大範圍、從全體、從長遠考慮，它不得人心，它的政策人家不喜歡，它壓迫剝削人民。由於這一點，老虎一定要死。因此不可怕，可以輕視它。但是，美國現在還有力量，每年產一億多噸鋼，到處打人。因此還要跟它作鬥爭，要用力鬥，一個陣地一個陣地地爭奪。這就需要時間。
1957年11月18日，毛澤東在莫斯科共產黨和工人黨代表會議上發言，進一步闡述了「一切反動派都是紙老虎」的觀點：
為了同敵人作鬥爭，我們在一個長時間內形成了一個概念，就是說，在戰略上我們要藐視一切敵人，在戰術上我們要重視一切敵人。也就是說在整體上我們一定要藐視它，在一個一個的具體問題上我們一定要重視它。如果不是在整體上藐視敵人，我們就要犯機會主義的錯誤。馬克思、恩格斯只有兩個人，那時他們就說全世界資本主義要被打倒。但是在具體問題上，在一個一個敵人的問題上，如果我們不重視它，我們就要犯冒險主義的錯誤。打仗只能一仗一仗地打，敵人只能一部分一部分地消滅，工廠只能一個一個地蓋，農民犁田只能一塊一塊地犁，就是吃飯也是如此。我們在戰略上藐視吃飯：這頓飯我們能夠吃下去。但是具體地吃，卻是一口口地吃的，你不可能把一桌酒席一口吞下去。這叫做各個解決，軍事書上叫做各個擊破。
經過十年努力，斯特朗終於在1958年第六次來到中國。當時，她已經七十二歲了，但仍以極大的熱情向世界介紹中國。1960年，斯特朗在《一個現時代的偉大真理》一文中，回憶說：「毛主席是十四年前在延安時說帝國主義和一切反動派都是紙老虎的。現在這已成為有歷史意義的歷史名言了。」「毛主席的一針見血的語句，淵博的知識，敏銳的分析和詩人的想像力，使他的談話成為我一生中聽到的最有啟發性的談話。」
1970年3月29日，斯特朗在北京逝世，享年八十四歲。她被安葬在北京八寶山革命烈士公墓，墓碑上銘刻著郭沫若的手跡：「美國進步作家和中國人民的朋友」。