毛澤東早在1949年元旦發表的《將革命進行到底》中，已經說得明明白白：「1949年中國人民解放軍將向長江以南進軍，將要獲得比1948年更加偉大的勝利。」
三大戰役剮剛結束，中共中央便於1949年2月3日發出文件，「準備4月渡江」，如果可能，則「準備3月即行渡江」，「於3月或4月佔領南京（這是最重要的）」。
就在國共和談期間，1949年4月4日，毛澤東在為新華社所寫的評論《南京政府向何處去？》中，便已公開「正告南京政府」：「時至今日，一切空話不必說了，還是做件切實的工作，藉以立功為好。免得再受蔣介石死黨的氣，免得永遠被人民所唾棄。只有這一次機會了，不要失掉這個機會。人民解放軍就要向江南進軍了。這不是拿空話嚇你們，無論你們簽訂接受八項條件也好，不簽這個協定也好，人民解放軍總是要前進的。」
其實，周恩來在4月15日晚對國民黨代表團所說的那番話，也就是重申了毛澤東十天前對南京政府發出的警告。
與往日的作戰不同，向來講究奇襲、出其不意的毛澤東，這一回把中國人民解放軍的渡江日子——4月20日，早早地公開宣佈了。這表明，毛澤東對於橫渡長江，有著百分之百的把握。
據雲，最初定下的渡江日期是4月11日。因為長江汛期即將來臨，晚了就不利於渡江作戰。不過，國共談判尚在進行，毛澤東還是把渡江日期推遲至4月20日。
又據傳，斯大林曾勸阻過毛澤東不要過江。
其中的依據之一是，《司徒雷登日記》1949年1月4日載，張治中向司徒雷登的私人顧問傅涇波說：「中共決心繼續打下去，可並不是由於蘇聯的關係，蓋蘇聯只勸告他們沿著長江停止進軍。」
依據之二是，毛澤東1956年4月25日在中共中央政治局擴大會議上作《論十大關係》講話時，曾說：「解放戰爭時期，先是不准革命，說是如果打起內戰，中華民族有毀滅的危險。仗打起來，對我們半信半疑。仗打勝了，又懷疑我們是鐵托式的勝利。1949、1950兩年對我們的壓力很大。」其中，毛澤東所說的1949年「對我們的壓力很大」，指的就是斯大林反對渡江。
依據之三是，1957年4月11日上午，毛澤東在與王方名等人談話時說：「中國革命開始時很困難，陳獨秀、王明、李立三、瞿秋白、張國燾等人跟著別人跑，使中國革命遭受到一個又一個的失敗。直到1949年，我們眼看就要過長江的時候，還有人阻止，據說千萬不能過長江，過了就會引起美國出兵，中國就可能出現南北朝（的局面）。」毛澤東又說：「我沒有聽他們的。我們過了長江。美國並沒有出兵，中國也沒有出現南北朝，如果聽了他的話，中國倒真可能出現南北朝。歷史證明，中國共產黨人是正確的，而蘇聯領導人主張中國革命應當半途而廢是一種右傾錯誤的觀點。」
依據之四是，1984年11月3日楊尚昆在和美國記者索爾茲伯裡會談時，就曾提及米高揚在1949年初秘密訪問西柏坡，向毛澤東轉達了斯大林的警告，勸阻解放軍過江。
但是，也有人以為斯大林未曾發出勸阻過江的警告，主要是在有關檔案裡查不到依據。
不管怎麼說，毛澤東堅決主張過江，這是毫無疑義的。
1949年4月20日的長江，像緊繃的弦，一場大戰在這裡一觸即發。中國人民解放軍百萬雄師在江北已經做好渡江的最後準備，而七十五萬國民黨軍隊在江南也正嚴陣以待。在這天，南京政府拒絕在和平協定上簽字。中國人民革命軍事委員會主席毛澤東和中國人民解放軍總司令朱德，已經擬好中國人民解放軍橫渡長江、攻佔南京的作戰命令，準備在4月21日凌晨下達。
就在如此敏感的時刻，發生了一樁極其敏感的事件：4月20日拂曉，霧鎖長江。上午8時半，當濃霧漸漸散去，中國人民解放軍在泰興以南七圩港的江面上，驚訝地發現一艘外國軍艦逆江而上，朝南京方向駛去。這艘外國軍艦上飄揚著米字旗，經辨認，是英國輕型護衛艦紫石英號。百萬解放軍待命攻克南京，而紫石英號在這時候駛往南京，理所當然被視為以軍事行動支持搖搖欲墜的南京政府。中國人民解放軍的炮兵當即開炮示警，紫石英號沒有返航或停航，在艦長斯金勒少校指揮下反而加速向南京方向駛去。於是，中國人民解放軍炮兵向紫石英號開炮，而紫石英號也開炮還擊。在炮戰中，紫石英號受到重創，指揮台中彈，正、副艦長等二十人重傷，十七人陣亡。紫石英號朝南岸逃跑，倉促之中駛入一處淺灘擱淺，動彈不得。這時，紫石英號只好掛起白旗，中國人民解放軍也就停止炮擊。
長江上的隆隆炮聲，震驚了南北兩岸。英國遠東艦隊副總司令梅登中將（總司令布朗特上將當時在倫敦）聞訊，急令停泊在南京的英艦伴侶號驅逐艦前去救援。當天下午1時半，伴侶號驅逐艦奉命到達泰興以南七圩港江面，企圖拖帶紫石英號。中國人民解放軍炮兵炮擊伴侶號，雙方又一次炮火交加。伴侶號同樣進到重創，十人陣亡，包括艦長在內十二人受傷，只得棄紫石英號於不顧，向下游逃逸。
21日凌晨，中國人民解放軍中路軍在安慶、蕪湖一線已渡過長江天險，而在21日下午則是駐防泰興以南七圩港十兵團的渡江時間。就在這個箭在弦、彈上膛的緊張時刻，英國海軍遠東艦隊副總司令梅登中將親自率領從上海方向調來的倫敦號重巡洋艦和黑天鵝號護衛艦，逆長江而上，希冀再度援救紫石英號。其中的倫敦號是英國海軍遠東艦隊萬噸級旗艦。兩英艦於4月21日清早到達七圩港江面，拋錨停泊，英艦不斷廣播，申明無意與中國人民解放軍為敵，只是為了幫助受傷的紫石英號離去。
當地駐軍二十三軍軍長陶勇當即請示十兵團司令員葉飛。由於十兵團渡江在即，外國軍艦在此時橫陳長江，顯然是不恰當的。葉飛命令前沿哨所升起信號，警告英艦迅速離開，否則就開炮轟走。中國人民解放軍六團發射了三顆黃色信號彈，要求兩艘英艦立即離開。英艦不僅沒有離去，而且還把炮口對準解放軍陣地。六團一營三連的二炮長梁學成下令朝英艦開炮，英艦隨即反擊，雙方展開猛烈炮戰。解放軍炮兵射擊極為準確，兩英艦連連中彈，旗艦倫敦號十五人陣亡，包括艦長在內十三人受傷，黑天鵝號七人受傷。兩英艦見勢不妙，朝下游急遁，剩下紫石英號困在原地。
中國人民解放軍在幾次炮戰中，總共傷亡二百五十二人，其中大部分傷亡是在最後一次交火中產生的。中國人民解放軍炮兵陣地隱蔽在江堤上，英艦卻誤以為是在長江江堤後面，便朝那裡猛烈炮擊，而那裡正是渡江步兵的集結處，以致造成步兵傷亡慘重，其中包括二十三軍二二團團長鄧若波當場身亡。
這便是著名的「紫石英號事件」。