「紫石英號事件」，震驚了世界，頓時成了世界各報的頭版頭條新聞。人們感到驚訝的是，自從1840年鴉片戰爭以來，掛著老牌殖民主義王國米字旗的軍艦向來在中國傲視一切，橫行霸道。然而，這一回，中國即將誕生的新政權卻敢於用炮彈來教訓英帝國主義，顯示了不凡的氣度。
在長江上響起的炮聲傳到英國倫敦，更是引發一場軒然大波。4月26日，英國前首相丘吉爾在下院甚至要求英國政府派兩艘航空母艦去遠東，「實行武力的報復」！英國政府曾經考慮將此事提交聯合國討論，不過，令英國政府感到困惑的是：佔據聯合國席位的是中國的國民黨政府，而中共政權此刻尚未建國，在聯合國討論「紫石英號事件」會有什麼作用呢？
對於處於中華人民共和國成立前夜的中國共產黨來說，如何妥善處理錯綜複雜的「紫石英號事件」，是一次外交智慧的考驗。
「紫石英號事件」之所以錯綜複雜，是因為這一事件的發生純屬偶然。當時，中國人民解放軍在中國大陸節節勝利，朝南推進，國民黨南京政府已經危在旦夕。1948年11月，英國駐華大使拉福·斯玳文遜請求英國遠東艦隊派一艘軍艦停泊在南京附近水面，以便在出現緊急情況時能夠救助英國大使館人員以及英聯邦國家僑民。經過國民黨南京政府的同意，英國遠東艦隊就派出軍艦來到南京附近的長江水域，英艦每月輪換一次。紫石英號在4月20日從上海駛往南京，原本是為了輪換駐守在南京的伴侶號英艦。在英國遠東艦隊看來，這是一次很正常的輪換。然而，他們卻犯了兩個錯誤：一是沒有考慮當時正處於中國人民解放軍橫渡長江的敏感時刻；二是當時的長江處於國共雙方的控制之下，而英國只徵得長江南岸國民黨南京政府的同意，而無視長江北岸陳兵百萬的中共。
其實，英軍也完全瞭解當時中國的形勢。他們之所以敢於在中國人民解放軍揮師渡江的時候，旁若無人一般進行軍艦輪替，還在於他們根本沒有把中國人民解放軍放在眼裡，以為那樣的「小米加步槍」式的部隊，怎麼能夠跟炮火凌厲的英國軍艦較量？
然而，長江上的三次炮戰，完全出乎英軍的意料，就連不可一世的英國海軍遠東艦隊萬噸級旗艦倫敦號都被打得落花流水。由於紫石英號被困於長江之中，英國政府不得不跟沒有外交關係的中國人民解放軍展開談判，以求放回紫石英號。
對於中共高層而言，「紫石英號事件」是一起突發事件。毛澤東在部署百萬雄師渡長江的時候，曾經考慮過如何提防美國插手中國內部事務，而英國的紫石英號突然在最緊張的時刻出現在長江之上並與中國人民解放軍交火，中共高層是在事後接到總前委的報告才知道的。也就是說，中國人民解放軍炮兵向英艦紫石英號開炮，事先並未得到中共高層的同意。在得知英艦紫石英號是為了換防才從上海駛向南京，中央曾經指示總前委，可以允許倫敦號營救紫石英號。然而，當中央獲知倫敦號、黑天鵝號炮擊中國人民解放軍渡江部隊，造成嚴重傷亡後，態度有了明顯的轉變。新華社4月22日發表題為《抗議英艦暴行》的社論，指出：「英帝國主義的海軍竟敢如此橫行無忌和國民黨反動派勾結在一起，向中國人民和人民解放軍挑釁，闖入人民解放軍防區發炮攻擊，英帝國主義必須擔負全部責任。」這篇社論是毛澤東在北平香山雙清別墅親自撰寫的。當時他正指揮中國人民解放軍渡江，在如此繁忙的時刻，他仍親筆起草新華社社論，表明了他對「紫石英號事件」的高度關注。
4月23日，中國人民解放軍一舉攻克南京。喜訊傳來，毛澤東欣然命筆，寫下《七律·解放南京》。此時，他又一次關注「紫石英號事件」，指出：「對紫石英號的方針，必須英方承認不得人民解放軍同意擅自侵入中國內河是錯誤的這一點（不著重誰先開槍，因為這是沒有多大關係的，重要的是擅自侵入內河，只要是擅自侵入，我軍就必須打它和扣留它；也不要著重正當渡江的時機，重要的是擅自侵入人民解放軍控制的內河，不管什麼時候，都是不能許可的），才能釋放，否則決不能釋放。」
4月29日，中央軍委指示準備奪取吳淞的部隊，「必須事先嚴戒部隊，到吳淞後避免與外國軍艦發生衝突。不得中央命令，不得向外國軍艦發炮，至要至要」。
4月30日，毛澤東起草了《中國人民解放軍總部發言人為英國軍艦暴行發表的聲明》，嚴正指出：「英國的軍艦和國民黨的軍艦一道，闖入中國人民解放軍的防區，並向人民解放軍開炮，致使人民解放軍的忠勇戰士傷亡二百五十二人之多。英國人跑進中國境內做出這樣大的犯罪行為，中國人民解放軍有理由要求英國政府承認錯誤，並執行道歉和賠償……人民解放軍要求英國、美國、法國在長江、黃浦江和在中國其他各處的軍艦、軍用飛機、陸戰隊等項武裝力量，迅速撤離中國的領水、領海、領土、領空，不要幫助中國人民的敵人打內戰。」
「紫石英號事件」也使英國朝野吵成一片。在野的保守黨以丘吉爾為代表，要求以武力解決，而執政的英國首相、工黨領袖艾德禮則主張通過外交途徑解救紫石英號。在南京解放之後，長江兩岸都處在中國人民解放軍掌控之中，而紫石英號被困於長江，欲解救紫石英號，勢必要與中國人民解放軍談判。然而，英國政府當時只跟國民黨政府有著外交關係，而與中國人民解放軍之間並無外交關係，怎麼展開談判呢？
英國方面想盡辦法，與中國人民解放軍高層接觸。然而，中國人民解放軍高層卻不予理會，因為在他們看來，「紫石英號事件」只是一個局部的地方性的問題，由雙方的前線指揮官進行會談就可以了。於是，5月18日中國人民解放軍派出駐鎮江的八兵團炮三團政委康矛召作為談判代表。英國政府以為這樣的談判層次太低，英國遠東艦隊總司令布朗特上將致函中國人民解放軍鎮江地區最高官員、八兵團政委袁仲賢，希望進行高層次談判。中方依然堅持原方案。於是，自5月24日起中英關於「紫石英號事件」的談判，就在康矛召與英國駐華武官助理、紫石英號代理艦長克仁斯之間展開。
雙方談判爭執的焦點是：中方認為英艦紫石英號是「未經允許」「侵入中國內河」，必須承認「基本錯誤」，進行道歉。英方則認為這只是一個「誤會」，無須道歉。雙方各持己見，談判陷入僵局。然而，隨著時間的推移，紫石英號上的給養不斷消耗，難以維持，給英國政府增加了壓力。中方則從新中國即將誕生的外交全局考慮，也不希望談判長期拖延，決定把認錯、道歉、賠償等問題與紫石英號開走修理問題分開處理，即從人道主義的角度可以考慮讓紫石英號開走進行修理，而談判繼續進行。雙方出於各自的考慮，都作出讓步，談判一度相當接近：對於紫石英號進入中國內河，中方的措辭是「擅自闖人」，而英方的措辭是「不幸進入」。英艦紫石英號承諾不再移動位置，中國人民解放軍則批准紫石英號艦員可向當地購買食品。7月中旬，中國人民解放軍還同意了紫石英號補充燃料的申請。
就在紫石英號受用三個多月之後，一直在窺測機會逃竄的紫石英號代理艦長克仁斯終於找到了機會：7月29日，颱風掃過鎮江江面，克仁斯曾經打算乘機率紫石英號逃跑。他徵得英國遠東艦隊總司令布朗特的支持，而當布朗特向英國海軍部及外交部請示時遭到否決。7月30日夜9時，從鎮江開往上海的江陵解放號客輪駛過鎮江水面，克仁斯命令紫石英號砍斷錨鏈起航（砍斷錨索是為了避免起錨時發出的巨大聲響），全艦實施燈火管制，強行靠近江陵解放號客輪，以客輪為掩護，乘機逃跑。這時，克仁斯不願再請示英國政府，也未向英國遠東艦隊總司令布朗特報告。
最先發現紫石英號逃遁動向的是中國人民解放軍的巡邏汽艇。汽艇當即開火射擊。汽艇上的機關炮雖說對紫石英號不能構成威脅，但是炮聲在江面上響起，馬上引起中國人民解放軍炮兵的關注，同時也使毫無思想準備的江陵解放號客輪陷入一片混亂。江陵解放號客輪犯了一個極大的錯誤，即關閉了全船的燈光。
中國人民解放軍炮兵當即廣播並發射紅色信號彈要求江陵解放號客輪靠岸，同時對紫石英號開炮示警，而紫石英號馬上也開炮還擊。在匆忙逃竄之際，紫石英號撞沉木船多艘。由於江陵解放號客輪關閉了全船的燈光，解放軍炮兵在夜幕中難以分辨，加之兩船又距離過近，結果把江陵解放號誤當成紫石英號進行炮擊，致使江陵解放號不幸中彈、沉沒。
紫石英號剛剛逃脫危機，卻突然發生事故，發動機熄火了。克仁斯絕望地準備鑿沉紫石英號，自沉於長江。然而，距離紫石英號不過二百米的解放軍炮兵的主炮，偏偏在這時候發生撞針斷了的故障，無法發射炮彈。紫石英號卻在十分鐘後排除故障，開足馬力向東逃竄……
在紫石英號逃離鎮江江面之後，中央軍委得到報告，隨即向長江沿江各部發出密電：「沿江部隊可不予攔截，而在事後發表聲明予以譴責。」在此之前，中方在7月中旬曾同意紫石英號補充燃油的申請，表現了對於英艦的大度。因為倘若中方有意強行扣留紫石英號，只要不給紫石英號補充燃油就行了，沒有燃油，紫石英號寸步難行，也就談不上逃走了。
紫石英號逃脫之後，在英國受到了英雄般的歡迎。其實，正是在中國人民解放軍的默許之下，紫石英號才得以溜出了中國內河長江。在紫石英號逃走之後，中英軍隊之間已經進行了十一輪之久的關於「紫石英號事件」的談判也就戛然而止。沸沸揚揚的「紫石英號事件」從此落幕。
中方早就注意到，在南京解放之際，英國駐華大使並未隨國民黨政府一起遷往廣州，而是留在南京觀察中國局勢。1950年1月5日，英國宣佈承認中華人民共和國，成為西方國家中第一個承認中華人民共和國的國家。
「紫石英號事件」宣告了1840年以來帝國主義艦炮政策在中國的終結。從此，結束了外國軍艦隨意進入中國內河的歷史。