廣西的東北部，高山林立的所在，人稱「桂東北山地」。「甲天下」的桂林山水，就坐落在那裡。大山叢中，一江碧水奔騰著，朝東北方向進入湖南，仍保持東北走向，貫穿湖南全境，注入湘東北的洞庭湖。這條大江便是湘江。零陵、衡陽、株洲、湘潭、長沙，像一長串的明珠，串連在綠色的綢帶湘江上。主力紅軍欲與紅二、六軍團會師，非越湘江天險不可。
西征的紅軍，像一支負重的「像隊」，在山林中緩緩向前。全軍的總人數，多達八萬六千多人，其中一、三、五、八、九這五個軍團為七萬多人，其餘為軍委縱隊和中央縱隊。軍委縱隊為軍委總司令部各局和總政各機關，四千七百人，葉劍英為司令員。中央縱隊又稱「羅邁縱隊」，因為司令員是李維漢（羅邁），包括黨、政機關和軍委總供給部、總衛生部，九千八百多人。在行軍時，光是「羅邁縱隊」，便長達十多里！
按照李德的「設計」，作「甬道式」前進：左翼為一軍團，其後為九軍團；右翼為三軍團，其後為八軍團；中間為軍委縱隊、中央縱隊；後衛為五軍團。倘若將軍委縱隊、中央縱隊比作坐轎者，那五個軍團便是前後左右呼擁著的轎夫們。
如此前呼後擁的隊伍，加上五千名挑夫挑著沉重的擔子，而為了躲避敵軍，只能走贛粵、湘桂交界那些荒僻的山道，往往一個小時走不出半里路，一夜只能翻一個山坳。如此馱著全部「家當」的「像隊」，行軍的步履比老頭、老太婆散步還慢！
前三道封鎖線，沒有遇上激烈的抵抗，慢吞吞地行軍，還不覺得什麼。可是，當蔣介石明白了紅軍西征的意圖和路線，就搶在那沉重，遲緩的步履前，倚仗湘江天險，築起了第四道封鎖線。
蔣介石顯示了他的精明，他發出電報：「派何鍵為追剿總司令。所有北路入湘第六路總指揮薛岳所部及周渾元所部，統歸指揮。」論資歷，何鍵是夠不上「追剿總司令」這頭銜的。蔣介石不任用陳誠，而任用何鍵，是因為主力紅軍西征，正是從何鍵的地盤湖南經過。而且給一頂「追剿總司令」空頭官銜，會大大調動何鍵的積極性，為「追剿」紅軍賣全力，何樂而不為？
除了發電報之外，蔣介石還派出飛機，給何鍵空投了一封親筆信：
芸樵兄勳鑒：
今委兄以大任，勿負黨國之重托，黨國命運在此一役，望全力督剿。並錄古詩一首相勉：
昨夜秋風入漢關，
朔雲邊月滿西山。
更催飛將追驕虜，
莫遣沙場匹馬還。
蔣委員長如此看重何鍵，使他受寵若驚。
果真，這一著棋很靈。何鍵在1934年11月12日「奉委員長蔣電」，在11月14日就跑到衡陽「軍次敬謹就職」，發表「就職通電」，聲稱「共匪棄巢南犯，折而西竄，鍵負西路重責」。
何鍵這一「就職通電」發出後，原先跟他「腳碰腳」的粵軍陳濟棠、桂軍白崇禧、黔軍王家烈，不得不致電「恭賀」，白崇禧的賀電稱何鍵「帥五省之師，系萬民之政，聲威所布，匪膽已寒」，這當然使何鍵興高采烈。
其實粵軍、桂軍、黔軍三軍，都是地方軍閥，各有各的一套「拳經」。他們對紅軍實行「送客式的追擊，敲梆式的防堵」。真正為蔣介石賣力的，是何鍵和蔣介石嫡系薛岳部隊。
蔣介石在南昌行營裡，函電交馳，調集各路兵馬。他總共調了大約一百個團四十萬人，迎戰紅軍主力。蔣介石把這些部隊部署在湘江東岸，廣西東北部的全州、灌陽、興安三縣，構成一個三角「口袋」，等候那緩緩而來的「像隊」。
1934年11月25日，這支「像隊」在湖南道縣一帶渡過了瀟水，便朝廣西東北部進發，面對著全州、灌陽、興安那個三角「口袋」。
當時在南昌行營擔任侍從室主任的晏道剛，在其回憶錄中如此描述蔣介石：
當此戰役最緊張的時刻，蔣介石在南昌心神焦急，隨時查詢部隊到達位置，計算紅軍實力。
陳誠自調預備軍總指揮後，基本上是待在蔣介石身邊，贊助策劃。
在戰役過程中，戰報雪片飛來，我閱後凡屬重要的即交給蔣的機要秘書汪日章摘要轉給蔣看。
蔣認為紅軍已經是「流徒千里，四面受制，下山猛虎，不難就擒」，乃以在湘江以東「囤殲」紅軍為指導方針，令何鍵、薛岳在衡陽開軍事會議。
蔣介石佈置了五路大軍，在湘江追堵紅軍。蔣介石命令各軍：「力求全殲，毋容匪寇再度生根。」
隨著紅軍逼近湘江，一時間，坐落在湘江之側的全州成了戰略要地。全州地處廣西、湖南交界之處，是一座四周有城牆的古城，扼守著湘江。全州是在廣西地盤之內，原由桂軍駐守。桂軍，亦即「第四集團軍」，總司令為李宗仁，副總司令為白崇禧，李、白與蔣介石矛盾深重，跟何鍵也矛盾重重。白崇禧素有「小諸葛」之稱。在紅軍臨近時，李、白下令桂軍從全州撤退，調往恭城、平樂一帶，以保自己的要地桂林。桂軍的撤防，本來給紅軍帶來了絕好的機會。無奈，李德指揮失誤，在過了瀟水之後，忽地命令紅軍改變隊形向湘江前進。所謂改變隊形，即把左翼換成右翼，右翼換成左翼。這一換，延誤了行軍時間，加上前進的速度本來就慢，當紅軍前鋒偵察部隊到達全州城下時，發覺城門緊閉，湘軍已搶先一步入城！
搶佔全州的，是由湘軍參謀長劉建緒所率的主力部隊。這是何鍵得知桂軍撤防，便派劉建緒部隊急行軍，搶佔全州城。何鍵致電蔣介石，大罵桂軍，「全州以上，無兵守河」！
紅軍晚了一步，陷入被動。原本因蔣桂矛盾而曾鬆動的「鐵三角」，被湘軍補上了。
桂軍呢，在11月28日接到蔣介石電報，罵他們「縱匪西竄」，嚴令「速以大軍壓迫」，於是不得不調五個主力師回防，跟紅軍作戰。
紅軍在全州覺山跟湘軍劉建緒部隊打了兩天，無法取勝，只得選擇全州以南的界首鎮渡湘江。
界首，一個只有四百多戶的小鎮，東臨湘江，西靠大山，一時間成為紅軍臨時司令部所在地，博古、李德坐鎮指揮，周恩來則在對岸組織渡江。朱德雖是紅軍總司令，但他被排斥在「三人團」之外，只能遵照「三人團」的指令行事。
還好，湘江這時水正淺，有些地方可以蹬水而過，雖說水冷刺骨。只是那些輜重令紅軍傷腦筋，不得不借助於木船。
11月27日夜，一軍團、三軍團已經大部分過了湘江，而大部隊則積聚在湘江東岸待渡。就在這一條湘江把紅軍切成兩半的時候，蔣介石下令發動總攻擊——兵書上所謂的「半渡而擊」，是最厲害的一招。
「鐵三角」猛烈地收緊：由北向南推進的是欲立「大功」的何鍵湘軍，由南向北推進的是奉命回師的桂軍，由東向西衝過來的是尾追紅軍的「中央軍」。
11月28日，空前酷烈的湘江之戰開始了！
蔣介石給部將們下達的命令中，引用戰國兵家尉繚的話：「眾已聚不虛散，兵已出不待歸；求敵若求亡子，擊敵若擊溺人。」蔣介石要求部下，依托有利地形，發揮優勢兵力，上下同心，追得上，堵得住，打一個殲滅戰！由四十萬大軍組成的「鐵三角」，要把「流徙」的紅軍全殲於此！
湛藍的天空，朵朵纖雲，忽地冒出黑壓壓的機群，輪番轟炸著靜靜流淌的湘江。紅軍沒有高射炮，連高射機槍都沒有，那些飛機在大模大樣地俯衝，有時甚至貼著樹梢飛行，機翼上的青天白日標誌清晰在目。
大炮也在轟鳴著。炮彈落在渡口，落在湘江，在人堆中開花。每一聲爆炸，都濺起一灘鮮血！
碧玉般的湘江水，被紅軍的鮮血染紅了！一方在搶渡、在強渡，一方在狂轟、在濫炸。雪花般的傳單從天而降。傳單上印著「蔣委員長勸降令」，聲稱「不投降就要葬身湘江」！
「鐵三角」在不斷收緊，槍聲在沒完沒了地響著。
湘江上用木船搭成的浮橋，一到天亮，便給炸得稀爛。到了傍晚再度重建，翌晨又被炸成碎木片！
江面上，漂著一具具戴八角帽、穿列寧式制服的紅軍戰士屍體，漂著馬匹屍體，漂著斗笠，漂著散亂的文件、書頁，漂著「蔣委員長勸降令」……
11月30日、12月1日，戰鬥達到了白熱化程度。湘江西岸戰鬥也極端激烈，林彪、聶榮臻所率一軍團抗擊著從全州撲來的劉建緒湘軍。如聶榮臻所憶，「在二十多里她的戰場上，炮聲隆隆，殺聲震天。在茂密的松林間，展開了生死存亡的拚殺戰」。
湘江之戰，成為紅軍有史以來最慘重的敗仗！
據統計（尤大云：《突破敵人四道封鎖線中央紅軍人員損失概況》，載《紅軍長征大事文集》，陝西省黨史學會1988年自印）：
主力紅軍過第一道封鎖線時損失三千七百餘人；
過第二道封鎖線時損失九千七百餘人；
過第三道封鎖線時損失八千六百餘人；
過第四道封鎖線（即湘江）時損失三萬零五百餘人！
這時的主力紅軍，從出發時的八萬六千多人銳減到不足四萬，傷亡折損過半！
在諸軍之中，打得最苦、最慘的，莫過於紅三十四師。這個師隸屬於紅五軍團。紅五軍團是全軍的後衛，這個師又是紅五軍團的後衛，乃「後衛的後衛」，一路抵擋著國民黨的追兵。
當大部隊渡湘江時，紅三十四師在後面跟十幾倍於己的國民黨軍隊作戰。12月1日中午，當紅軍主力已渡過湘江，紅三十四師且戰且退來到界首，那裡已被國民黨部隊佔領。
師長陳樹湘只得率全師一千多人在當天下午到另一渡口鳳凰嘴，那裡也已落入敵手。翌日，紅三十四師企圖在鳳凰嘴強渡湘江，那裡水淺，可以涉水過江，但遭到敵軍重創，師政委程翠林、政治部主任蔡中陣亡。
陳樹湘師長率餘部七百多人退回江東，沿途不斷遭國民黨部隊襲擊，每日都有一批戰士倒下。12月10日陳樹湘在戰鬥中，因腹部中彈而被俘，他把自己的手伸進腹部傷口，忍痛絞斷腸子，死於押往敵軍指揮部途中！
紅三十四師全師只剩九十四人，在一名姓楊的團長帶領下，躲入深山打游擊，大部死於深山之中。
陳樹湘是湘南長沙小吳門人，死後其首級被高懸在家鄉的石柱上！《大公報》登出《陳樹香（湘）之首級解省懸掛示眾》的報道……