秦王子嬰乘著白車，以白馬拖乘，穿著白色喪衣，頸子綁白繙，並將玉璽完封，帶著皇帝用的符節，在咸陽城的軹道旁，跪著向劉邦進入咸陽的大軍表示投降。
指鹿為馬，趙高測試群臣
李斯被處死後，趙高以宦人晉陞為丞相，稱為中丞相，同時可以在朝廷和禁中掌握大權。
從小便被割除生殖器入宮，以討好和服侍別人為工作，趙高長期心理上沒有自我價值，所以非常的不安和不平衡。掌權以後，他的內心裡永遠有一股疑問：
「群臣真的會以我為丞相嗎？他們是否仍以宦官來看我？他們真的會信服我嗎？」
他無法相信百官真的會心服於他，那怎麼辦呢？由於年輕時精通於刑名法學，對秦法更是精通熟練，因此他希望能運用自己職位上的合法性，用恐嚇來要求群臣的表面上服從。
他希望群臣都知道，趙高便是法律，法律必須趙高認同才算數，保身之道不是不觸犯法律，而是要奉承、討好趙高。只要趙高同意，即使犯法也無須擔心，反之，就算依法行事，得罪了趙高便是犯法。
他苦心積慮，用各種暗示方法，想讓群臣瞭解他的希望和期待，但他依舊不放心，仍然無法確定朝廷上的百官是不是真的完全聽從、完全害怕他。
因此，他必須進行一項測試。終於，他想到了一個非常瘋狂的方法。
胡亥很少上朝，但為實驗一下自己的測試，趙高特別安排，有人要送胡亥一匹千里馬，胡亥自然很高興接受這個獻禮。
想不到出現在朝廷上的卻是一頭鹿。
「皇上，這就是要送給您的千里馬。」
胡亥以為是故意開玩笑，便笑著說道：
「丞相，你在開什麼玩笑嘛！這明明是鹿呀！」
趙高故意搖頭不答。
胡亥只得詢問左右，他們看到的是鹿還是馬？
有的人不敢回答。
一些平常便較奉承趙高的，都起哄表示是馬。
有些較正直的或較少危機意識的，便表示這是鹿不是馬。
事後，趙高卻將這些指證是鹿的臣屬統統繩之以法，讓臣屬今後再也不敢和他有不同意見。
表面上，趙高贏得了這回合測試。
但當這些消息傳到外圍守將的耳朵時，卻引起了廣泛的不安和憤怒。
劉邦西征路線上的秦國守將之所以迅速崩潰，跟此事件便有很大的關係。
要命的是，連秦國的最後希望——章邯軍團也受到了影響。
司馬頎回報軍情，險些遇害
當章邯連戰皆捷、所向披靡時，朝廷為了獎勵他，特派遣長史司馬欣和都尉董翳前來幫助。
司馬欣便是曾協助過項梁的那位秦廷官員，他個性正直，思慮周密，是章邯非常好的助手。
章邯認為軍人應保持中立且以戰事為重，對趙高的奪權一向抱著不理采的態度。但司馬欣則不同，強烈的正義感，使他對趙高深惡痛絕，對朝廷的變端也抱持強烈關心的態度。
司馬欣擅長搜集情報，作成分析，對章邯的戰術策略擬定幫助很大，因此章邯對司馬欣相當倚重，兩人感情頗佳。
只是司馬欣對咸陽城內的情報也很有興趣，佈置不少眼線，專門調查趙高的行為，並常主動透露給章邯。章邯對這種逾矩的作風雖非常不滿，但司馬欣負責任又有正義感，章邯也不便表示嚴厲制止。
不過，當章邯聽到指鹿為馬的事件時，仍不禁心驚膽戰，但他告誡司馬欣絕不可將這種消息透露給前線將士，否則士氣將受到嚴重打擊。
不久，便發生了巨鹿大敗的事件。
章邯幾乎不敢相信楚軍會這麼快攻打過來，因為所有情報都指出宋義不敢揮軍渡河，並且似乎在期待齊國出兵協助。
對項羽的印象，章邯只知道他是項梁的侄兒，年齡三十歲不到，是個猛將，但絕非統帥之才，所以從未把他當敵手看待。
智將王離被捕，猛將蘇角和老將涉閒被殺，章邯幾乎是無法相信。
「怎麼會有這種事？難道是在作夢？」
但他相信司馬欣的情報絕不會錯誤。
剎那間，章邯立刻又冷靜了下來，他向司馬欣表示：
「我們一定得立刻補充兵力。」
司馬欣表示贊同，章邯於是指示董翳立刻前往巨鹿附近收編潰敗的殘軍，司馬欣則趕向咸陽請求增援。
由於事態緊急，司馬欣只率小隊人馬便火速奔向咸陽城。
回到家中，司馬欣換過朝服，即刻準備上殿晉見胡亥。但侍衛表示，必須先轉報趙高，司馬欣心中暗叫不妙，但由於任務太重要，只得傳報。
其實，趙高在前線也藏有私人眼線，巨鹿戰敗，章邯非但沒有立刻報仇，反而堅守在棘原，沒有行動。不懂軍事的趙高認為章邯膽怯怕事，不可原諒。
司馬欣前來請求增援時，趙高更為生氣，但他必須準備奏折，將戰敗責任全推給章邯，以為自己身為宰相督導不力脫罪。
司馬欣在皇宮外的司馬門（軍事通報專用）等了三天，見不到趙高，心知不妙，立刻回府探聽情報。
咸陽城的眼線告訴他，趙高已在延上參奏章邯等剿賊不利，將治以重罪。
司馬欣大驚，立刻隻身離開咸陽城，返回前線大本營。他害怕趙高派人追捕，不敢走原來路線，便繞山路冒險奔逃。趙高果然派人追殺，由於找不到司馬欣蹤影，只好放棄。
章邯投降，秦軍主力崩潰
司馬欣回營後，立刻向章邯報告：
「趙高已完全掌握住朝廷和禁宮，文武大臣誰也見不到皇上，只好全部逢迎他。如今在前線的將士們，即使戰勝，也會受到嫉妒，不會有什麼功勞可言，萬一戰敗，那就更非死不可了。將軍一向對政治中立，但這次您可要仔細的三思。」
章邯對司馬欣的遭遇自然也完全相信，這次他陷入了沉思，如此情況下，再為秦國效死忠，值得嗎？對自己和軍團將士們到底有沒有好處呢？
這時候，卻又接到了趙國大將陳余的招降書。
陳余自從和張耳鬧翻後，成了「跑單幫」，努力全無結果，因此他有意投奔項羽。
但他和項羽全無交情，而且在楚陣營中也沒什麼朋友，實在想不出有什麼門路。幸好他長年作說客，對當代的情勢頗有瞭解，因此他主動求見項羽，並提出向章邯勸降的計劃。
其實項羽不喜歡像陳余這種光說不練的說客，對和章邯和談之事興趣也不大，他倒寧願在戰場上和章邯決一死戰。
但章邯堅守在棘原的戰術，卻使項羽一籌莫展。收編降軍和其他諸侯軍後，項羽的軍團已超過四十餘萬，光是糧秣的消耗量便非常可怕，負責補給的范增也為此頭痛不已，一再向項羽提出警告，不速戰速決，可能本身會陷入危機。
劉邦的西征軍團已接近武關的消息，也讓項羽頗為心焦，因為自己離函谷關還有段不小的距離。
范增派在咸陽城的間諜，這時傳回趙高已和司馬欣鬧翻的消息。
「章邯一定陷入進退兩難的情勢，這時候招降他，的確容易產生效果！」
范增也提出招降的建議。不過，項羽仍不太願意。
「招降章邯，真沒有意思，而且我也不喜歡陳余這小子！」
「那麼就乾脆用陳余的名義去招降，我們再看著辦吧！」
送到章邯面前的招降書，如此寫道：
「……以前白起為秦國之大將，南征鄢噸（楚國），北坑馬服（馬服指馬服君趙括，長平之戰，白起坑殺趙括將兵四十二萬），攻城掠地，功勞不可勝計，最後竟因和宰相范雎鬥爭而遭賜死。不久前，蒙恬為秦國大將，北逐戎人，開闢了榆中數千里疆土，最後竟在陽週遭到逮捕斬殺。為什麼呢？主要因功勞太多了，封不勝封，聲勢威脅朝廷，所以被朝廷大臣陷害，以法律誅殺之。
「如今將軍出任秦國大將已有三年，損傷達十數萬之多，但各地諸侯力量卻愈來愈大。而且趙高在秦廷中專權，一向報喜不報憂，欺上瞞下。巨鹿戰敗後，事態轉急，恐皇帝發現其中弊端而責罪於他，因此他必會將責任全部諉塞給將軍，以推脫責任，甚至將派其他將領來代理您，使自己脫離禍端，進而能嫁禍於您。
「如今將軍長年在外，朝廷之事想必知道不多。其實趙高專權以來，有功亦誅，無功亦誅，秦王朝內早就眾叛親離。秦王朝即將亡國乃是天意，此事天下不論智愚已無人不知，想必將軍也心有所感。
「只是將軍仍本愚忠，思有所作為，其實目前將軍已內不能直諫，外又將為亡國之將，卻想保持政治中立，特異獨行，以求得繼續掌有現在權位，怎能不把自己陷於悲劇命運？
「與其如此，將軍何不陣前起義，和諸侯共同組成合縱陣營，相約攻擊秦王朝，並共分其國土，或許還可以獲得封國，南面稱孤，這比讓自己淪為牢囚、含冤而死、禍及妻兒那樣划得來，相信將軍心裡非常清楚！」
章邯其實也很討厭像陳余這種說客，但卻很難對其議論提出反駁。
英雄惜英雄，章邯封王
司馬欣則一再要求章邯三思，何況自己和項家也有些淵源，或許在其間可幫上些忙也說不定。
但章邯表示如果項羽有心招降，何不自己寫信，而且陳余真能代表項羽嗎？何況自己和陳余素不相識，這封招降書的價值和真實性如何，令人懷疑。
於是司馬欣建議，由自己暗中派遣私人代表始成去和項羽約定和談之時間。但項羽以無章邯委派命令，不同意約談，並且立刻派蒲將軍趁黃昏引軍渡過漳水，攻擊漳南的章邯前線守軍，守軍不能敵，引軍後退。
項羽更乘機發動主力在汗水上游攻擊秦軍衛戍軍團，再度大破秦軍。
章邯因秦軍喪失戰鬥意志，不願再有無謂傷亡，乃主動向項羽表示約定和談。
項羽召開楚軍將領陣前會議表示：
「我方糧秣也已嚴重不足，我想接受章邯的投降，你們贊不贊成？」
諸將都表示同意。項羽便正式派使者和章邯約於洹水南岸。
和盟之時，項羽嘉許章邯之英勇負責，並不以降將視之，反以同盟軍的禮儀對待，讓章邯非常感動，當場涕泣，並表示自己是為趙高所逼迫，不得不投降。
項羽用力點頭，表示同意，並當下封章邯為雍王，留之於楚營中共商大事。
項羽對章邯的特殊禮遇，應出自真情，因為他一向對勇猛負責的人特別尊重。然而他也害怕章邯在秦軍中的聲望，因此留之於楚營中，讓強大的秦軍群龍無首，不致對楚軍再產生威脅。
但項羽仍命令司馬欣為上將軍，統率秦國軍隊並配合楚國的先鋒軍，急馳往函谷關。
章邯投降，項羽不再有任何阻礙，率軍火速攻向關中盆地的東邊大門——函谷關。
趙高殺二世，子嬰降為秦王
章邯舉軍投降，項羽軍團聲勢大振，直逼函谷關。
劉邦的西征軍團也在八月攻進武關，使咸陽城遭到直接威脅，秦王朝官員、軍民大為震驚。秦建國六百年間，從沒有過如此的恥辱和危機。
最無法忍受此事的是趙高。已掌有大權，卻面臨這種致命的困境，趙高的心裡非常不平衡。過去他一直對胡亥拍胸脯保證——「關東的盜賊沒有什麼大作為」，如今最後希望的章邯軍團崩潰，項羽的楚軍即將攻打函谷關，更要命的是劉邦的軍隊已攻入關中盆地，滅亡迫在眼前。
趙高不知道怎麼辦，又恐胡亥責怪，遭到殺身之禍，只好以生病為由，請假不上朝。
由於趙高不在，危急情況自然直接通報於胡亥。
從來就沒有處理緊急情況經驗的胡亥，嚇得六神無主，急著找趙高，想問清楚事情的來龍去脈。
這下趙高更嚇壞了，他決定先殺胡亥，保住性命，再決定怎麼辦！
趙高有一養女，嫁給咸陽令閻樂。他秘密召見閻樂表示：
「皇上一向不聽諫勸，如今事急了，卻想將責任全部歸於我，這太不公平了，因此我決定立子嬰為皇帝。子嬰一向仁儉，在軍民中聲望極高，或許可以解除緊急的國難。」
他指示郎中令作內應，假稱有大賊在禁宮，令閻樂率軍入深宮抓賊，乘機殺害胡亥。
趙高擔心閻樂任務壓力太重，臨陣倒戈，乃將閻樂的母親留為人質，以確保他依計完成刺殺胡亥的任務。
閻樂率一千名禁衛部隊，以抓賊為名侵入禁宮，到達望夷宮門後，下令逮捕守衛宮門的僕射，並責備道：
「賊人侵入宮內，何不阻止？」
僕射莫名其妙表示：
「周盧的衛區內一向守衛嚴謹，哪來的盜賊入侵事件呢？」
閻樂乃殺人滅口，並率隊直入禁中，見到郎中令及宦者皆射殺，郎中令及宦者驚慌走避，但也有少數奮勇抵抗者，皆被殺死，共數十人，餘人皆投降。
閻樂乃率人侵入禁中，向胡亥坐的皇帝幄幃射箭，胡亥大怒，立刻召左右，但左右均害怕不敢阻攔，紛紛逃避。
只有一位宦者，基於職責，不敢離去。胡亥乃退入內宮，問這位仍跟隨著的宦者表示：
「你們為什麼不早告訴我，趙高已背叛我了呢？」
宦者感慨道：
「就是因為我不敢說，才能活到現在，否則我早就被趙高殺害了，哪能留到現在，還能留住皇上您呢！」
閻樂進入內宮，指著胡亥大聲嚷道：
「足下驕縱任性，誅殺忠良，暴虐無道，天下已叛離足下，足下就認命了吧！」
胡亥說：「能不能讓我見一見丞相趙高？」
閻樂：「不可！」
胡亥：「我皇帝不幹了，願得一郡為王如何？」
閻樂搖頭表示不可。
胡亥：「我自願再降一格，為萬戶侯如何？」
閻樂還是不答應。
胡亥乾脆表示：
「我願意和妻子一起當個普通百姓，如同過去被我貶謫的諸公子，如何？」
閻樂大聲表示：
「臣受丞相之命令，為天下人誅殺足下，足下雖有很多話要說，恕我無法轉報！」
遂指揮其兵士，包圍胡亥，準備以弓箭射殺之。
胡亥知大勢已去，不願再受辱，乃自殺而死。
閻樂向趙高報告任務達成。
趙高乃即刻上殿，緊急召集朝廷大臣及秦皇室諸公子，宣佈胡亥之死狀，並且表示：
「秦本來便是王國，始皇統一六國，故稱帝國。如今六國紛紛復立，秦國統轄範圍已縮小，不可再空有皇帝之名，所以繼任者應恢復秦王之稱呼！」
於是他擁護始皇孫輩中聲望最高的子嬰為秦王，並以百姓的身份將胡亥草草葬於宜春苑中。
從這裡可見，趙高仍想作最後努力以保有關中地區，再稱秦王，並與其他諸侯談判，恢復統一前的政局。
子嬰殺趙高，劉邦攻入咸陽
九月，趙高要求子嬰齋戒，並在太廟接受玉璽，繼任為秦王。
子嬰自然知道情況的危急，但他仍有心作最後努力，保住祖先基業，因此對趙高的誤國和擅權非常的不滿。
因此五日齋成後，子嬰秘密召見他的兩位兒子，會商道：
「丞相趙高在望夷宮弒殺二世皇帝，恐怕群臣誅殺他，才假裝以義理擁護我為秦王。我聽說趙高已有意和楚軍和談，誅滅秦宗室，共分關中為王，因此我們絕不可中其計。現在他要我齋戒，然後上太廟宣誓，其實是想在太廟中殺我並誅滅王室諸公子。我如果稱病不上太廟，丞相必會前來催我，我們可以趁此機會殺了他。」
繼位典禮當天，子嬰稱病不出，趙高果然派人催駕數次，子嬰表示無法成行，趙高非常不高興，親自入內室大聲責備子嬰：
「宗廟大事，吾王為何推故不行？」
子嬰派遣的刺客一擁而上，朝趙高身上亂打，趙高大驚，發狂般怒吼，子嬰乘機親自舉劍刺殺之。
趙高之三族均遭夷滅。
子嬰自立為秦王，並派遣大將率軍前往武關之西的通道口嶢關，重新部署防衛咸陽的陣地。
劉邦進入武關後，下令全力向嶢關進攻。張良阻止道：
「秦軍已到生死關頭，決死之心使士氣大增，不可硬敵，否則會造成不必要的損傷。我們可以在山中大張旗幟，顯示我軍眾多壯大，以為疑兵，再派酈其食及陸賈兩人以利害遊說秦將，盡可能答應他所有條件，以鬆弛其必死決心，士氣自然衰弱。」
秦將在相當令人動心的條件下，果然答應和談，劉邦也表示接受。張良卻表示：
「不可接受。我們的目的是為鬆懈其鬥志而已，就算秦將想投降，秦國守關軍民也不見得會同意，一不小心，反遭其害，不如乘其鬆懈之際，全力攻擊之，也可摧毀咸陽軍民的士氣。」
劉邦乃率主力，繞過嶢關，越過蕢山，由藍田關下，大破秦軍防衛主力於藍田關之南端，並直追過藍田關口，在關北再度將秦軍最後的防衛部隊徹底擊潰。
冬十月，劉邦軍進至灞上。
咸陽城已完全喪失防衛力，秦王子嬰只好乘白色車子，以白馬拖乘，穿著白色喪衣，頸子綁白繙，並將玉璽完封，帶著皇帝用的符節，在咸陽城的軹道旁，跪著向劉邦進入咸陽的大軍表示投降。
秦皇室至此正式亡國，從秦贏在西戎建國以來，計有六百餘年。
【陳文德說評】
老子《道德經·第五十三章》：「使我介然有知，行於大道，惟施是畏。大道甚夷，而民好徑。朝甚除，田甚蕪，倉甚虛；服文采，帶利劍，壓飲食，財貨有餘。是謂盜誇，非道也哉！」
政治是處理眾人的事，處理眾人的事是件大道理，大道理便應行大道，但卻有不少為政之人，好行小徑，鑽營投機，自認聰明。故老子認為政事之骯髒腐化，主要原因便在於此。
在本章經文上，老子略帶諷刺的口氣表示：就算我這種小有點知識的人，行於大道上（從事政治工作），最為耽心的便是誤入歧途。
為政之道非常正大寬廣，可惜大家都喜歡投機走小徑。所以朝政混亂，田地荒蕪，倉廩空虛。
但掌權者卻不知民間疾苦，穿著錦繡華服，佩帶寶劍，飲食吃到感覺討厭，錢財浪擲好像花不完。所以像這樣的政客，只是盜賊頭子而已，這種人哪裡會懂得為政的大道理呢？
愈用心於奪權的人，奪到權力後，常反而不會去珍惜自己的影響力。所謂的擅權，便是浪擲權力，權力常亂用，用在不必用的地方，致使人產生反感。
為何會有這種現象呢？奪權者在奪到權力以後，常更為不安，一方面怕別人不尊重其權力，一方面也怕權力被奪了回去。愈不安，愈沒有自信，便愈想奪得更多的權力，反而也更為浪費權力。
想投機賺大錢的人，通常愈窮，愈窮便愈想投機，結果是失敗得更嚴重。
趙高在得到秦始皇信任時，便愈不安，也愈想奪權，沙丘陰謀後，這種貪權症更形嚴重，因此他排擠李斯，蒙蔽胡亥一直到指鹿為馬事件時，趙高的權力需求症已急速惡化。
但完全掌權後，他卻更不安，所以必須剷除自己防衛網的章邯。
章邯投降後，趙高更形不利，因此他必須殺掉背後靠山胡亥以自保。在胡亥、章邯全消失後，趙高好像覺得自已安全多了，但卻很快遭到滅亡。