上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為，下德無為而有以為。上仁為之而無以為，上義為之而有以為。上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮，失禮者忠信之薄，而亂之首。前識者，道之華，而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其薄，處其實，不居其華。故去彼取此。——老子《道德經·第三十八章》
上德的人，一切順道之自然，不自以為施德政，所以反而合乎德。
下德的人，刻意造作，欲實施德政，自以為有德，反而違背自然之道，失去了德。
上德的人，一切順應自然，無刻意作為，反而做什麼事都不會去違背自然之道。
上仁的人雖有作為，卻出自愛，並無刻意造作，使他的「仁」還不致違背道。
上義的人，凡事計較是非曲直，一切作為自有目的，所以經常違背自然。
上禮的人，造作百種繁文縟節，要人遵守，如果別人不理，他便會伸出手臂來強迫別人遵守。
所以遭不行時有需要德，德不行時才需要仁，仁不行時才需要義，義不行時才需要禮。因遭演變為禮，離自然的道便愈遠。禮的產生，是人性因淳厚趨於澆薄，也是世間治入亂的開始。
自認先知先覺的，經常喜歡繁華的道理，違背純樸，奪取道之末流，真實是愚蠢的開始。是以大丈夫立身處事，以厚道為本；不重禮節，以質樸為主；拒絕華朱，去除不合於道的表現，以嚴守無為也無不為的本色。？」