張榕的父親是遼東有名的財主，廣有田產、商號、燒鍋和當鋪，僅在奉天就置有房產一兩百間。和張作霖的「安大哥」安遇吾一樣，張榕雖然家財萬貫，但卻專愛行任俠尚義之事。他很早就在關外進行革命活動，1905年更與吳樾聯手謀刺出洋考察的五大臣，在那次轟動一時的謀刺案中，吳樾當場犧牲，張榕逃脫後化名潛往天津，但隨即被偵探識破身份並遭到抓捕。張榕的姐姐張煥桂聞訊，趕緊通過關係向太監李蓮英賄送重金，經李蓮英跪求慈禧太后，才將死刑改為永久監禁。被監禁期間，又由其姐姐重金買通獄長，從而得以成功越獄。
越獄後，張榕東渡日本求學。他本人精通劍術，曾為了給一名下女爭取自由，而同日本武士比劍，最終比劍獲勝，使那名下女得到了解放。當然，張榕不會僅滿足於當一名普通的江湖俠客，在日本的時候，他會見孫中山並加入了同盟會。從士官學校畢業後，張榕即奉孫中山之命回國，與張紹曾、藍天蔚等共同策劃反清事宜。
當時以大連為跳板，可以北往奉天，南達上海或遠赴日本，交通非常便利，所以同盟會在東北的活動主要以大連為中心，張榕也一直在大連對革命黨人和關外的武裝力量進行聯絡。
1911年9月，也即武昌起義爆發前一個月，張紹曾的第二十鎮被調入關，駐紮於灤州一帶，奉命與駐石家莊的吳祿貞所轄第六鎮一齊進行秋操演習。按照計劃，張紹曾、吳祿貞將借秋操的機會發動起義，而張榕則率部從大連出發，經錦州入關襲擊北京。因武昌起義突然爆發，清廷臨時叫停了秋操，原計劃被迫變更，張榕遂來到奉天倡言革命。
辛亥革命開始時，東三省總督趙爾巽正在黑龍江視察防務。趙爾巽是翰林院出身的老臣，因其身材瘦小，且生活儉樸，平時如果不著官服的話，很容易被別人誤認為是個「鄉巴佬」。在清末官僚中，「鄉巴佬」官聲卓著，尤其是首次執政東省期間更是為人所稱道。
在清朝前期，作為所謂的龍興封禁之地，漢人被禁止移住東北，這成了奉天省人煙稀少、財政困難的一個主要原因。到了清朝中葉，封禁政策被逐漸打破，「闖關東」的漢人多了起來，政府也開始實施課稅，然而財政上仍是入不敷出，每年國庫用於補助的資金都高達百餘萬兩。
歷任奉督均在改善財政上動過腦筋，但都沒有什麼成效。趙爾巽繼增祺之後出任盛京將軍，他在那一任上著力整頓財政，除設置財政局外，還創辦了東三省官銀號，用於鑄造銀圓、發行紙幣。因其措施有方，且為政清廉，在任兩年間，便使奉天省的財政得以根本改觀。當他離職轉任中央時，奉天省金庫儲藏現金已有六百多萬兩。
可問題是，你前面即便留下一座座金山，也吃不消後面那些敗家的折騰。接替趙爾巽的徐世昌雖然表面提倡新政，開發實業，但卻也被外界指責為「用人不當，賄賂橫行」，加上頻繁用兵剿匪，趙爾巽留下的庫存很快便被揮霍一空。
接班徐世昌的錫良一看財政又困難了，趕緊採取極度緊縮政策，一邊設立奉天清理財政局，對財政進行整理，一邊裁汰冗員，以節約經費。可就這樣，財政上仍大大超支。錫良挽救乏術，回天無力，只得辭職而去，這才有了趙爾巽的第二次督奉，他也成為清代最後一任東三省總督。
趙爾巽上任後盡其所能要拯救經濟，重現昔日輝煌，但他這次的運氣不好，在任期間，奉天連遭自然災害，當時中央國庫又一貧如洗，無力對地方財政進行彌補。趙爾巽巧婦終究難為無米之炊，非但不能改變財政窘迫的狀況，眼看著連地方政府的日常開支都沒法維持了，最後他被逼得沒有辦法，只好向日本正金銀行借款二百萬兩，以資補助。
儘管如此，海內外對趙爾巽的評價仍非常高，認為他在財政困頓並被俄日兩國包夾的情況下，「既敢於抵抗沙俄的橫暴，又不甘居日本下風」，是一位「屈指可數的硬骨權臣」和「頂天立地的人物」。
得知爆發了武昌起義，趙爾巽料定奉天一定會人心動盪，於是連夜就趕回了省城。從1911年10月15日起，他下令拒收密碼電報，並將最早公開披露起義消息的奉天《大中公報》予以查封，以便盡可能隔絕內外消息，同時不斷召集會議，傳見文武官員，力圖穩定人心。可是東三省的革命浪潮不但沒有因此平息，反而聲勢越來越大，藍天蔚、張榕迅速成為領導這場革命運動的中流砥柱。