劉邦至少有過兩次犯法的前科，如果加上他棄職逃入芒碭山，那麼他至少三次犯罪，算得上是慣犯了。
劉邦第一次犯法，應該在三十四歲以後，雖然史書上沒有說他到底犯了什麼事。但從當時的情形來看，這應該是他取代粗魯不文的王陵成為沛縣黑社會老大之後的事情。
王陵起初是沛縣的黑幫老大，但不知什麼時候，他把黑幫堂口搬到了南陽。老大搬走了，沛縣地下秘密結社，就出現了權力真空，劉邦乘隙而入，取而代之。這應該是一次和平的權力移交，因為無證據表明當時有衝突發生。而且，不久之後，在南陽，包括在楚漢戰場上，劉邦都曾經與王陵展開過友好的合作。這就證明了劉邦在沛縣取代王陵的合法性。
劉邦取代王陵，成為沛縣老大的相關證據資料，見於《史記·楚元王世家第二十》之中：
高祖兄弟四人，長兄伯，次仲，伯蚤卒。始高祖微時，嘗辟事，時時與賓客過巨嫂食。嫂厭叔，叔與客來，嫂詳為羹盡，櫪釜，賓客以故去。已而視釜中尚有羹，高祖由此怨其嫂。及高祖為帝，封昆弟，而伯子獨不得封。太上皇以為言，高祖曰：某非忘封之也，為其母不長者耳。於是乃封其子信為羹頡侯。而王次兄仲於代。
在這裡，逃避法律追究的劉邦，身邊帶著「賓客」。所謂的賓客，是指和劉邦同年同月同日出生的盧綰及其他人等。在《史記·韓王信盧綰列傳第三十三》中，說得明明白白，說劉邦還是個平民的時候，因為吃官司躲藏，盧綰經常跟劉邦進進出出——高祖為布衣時，有吏事辟匿，盧綰常隨出入上下。
出入上下？在什麼地方出入上下？
在劉邦的大嫂家裡出入上下。
賓客這個詞，不過是給劉邦留面子，說得好聽些罷了。劉邦畢竟不是信陵君，在當時連張耳的名氣都達不到。不過是一介草民，玩什麼賓客呢，他養得起嗎？
劉邦養不起，於是他就讓大嫂來養。
劉邦的大哥叫劉伯，就是劉老大的意思。劉老大早年就死了，留下劉大嫂帶著兩個兒子，艱難度日。因為丈夫早死，劉大嫂與公公家裡的關係，必然會有些疏遠。劉邦潛逃，官府緝捕，未必會注意到這裡。大嫂家就成了官方捕探的盲區，於是劉邦就經常帶著盧綰等一群人，去大嫂家裡開吃。
可憐劉大嫂一個女人，治家不易。劉邦這夥人又都是食量超大的壯年漢子，三吃兩吃，吃得劉大嫂頂不住了，就假裝羹湯已經吃完，用勺子刮鍋，發出清脆的聲響，暗示這伙吃貨另找地方。
不承想，劉邦其為人也，極為精明。他的人生信條是：要想知道梨子的滋味，就得親口嘗一嘗。要想知道廚房有沒有剩飯，就得掀開鍋蓋看一看。在聽到大嫂以勺刮鍋的聲音後，漢高祖劉邦親臨現場，進入廚房勘查。發現鍋裡還有羹湯沒有吃完，劉邦怒從心頭起，惡向膽邊生，從此不肯原諒大嫂。
有飯不讓吃，傷自尊了。
這件小事，劉邦牢記了一輩子。等到他登基做了皇帝，故意大封三親六眷，單單不封大哥的兒子。因為他把事情做得很難看，劉太公沒辦法，只好出面替自己的孫子求情，要求劉邦加封。劉邦說：不是我不想封他，怪要怪他娘不給我羹湯喝。
最後劉邦給大嫂的大兒子一個侮辱性的封號：羹頡侯。
從這件事情上來看，劉邦晚年的奮鬥，打拼當上皇帝，其實就是為了一口剩飯。