秦將章邯在擊潰了陳勝的殘部之後，隨即揮師，去消滅魏國。
魏國這塊地，是陳勝的老兄弟周市打下來的。周市起初是想打下齊地，但被齊地的田儋搶先一步，佔據狄縣復國。於是周市就打到了魏地，大家勸他稱王，但是他很清醒，知道自己份量不足，稱王只會死得更快，就扶立了魏王的後裔魏咎，周市自己做了魏丞相。
公元前208年六月，秦將章邯氣勢洶洶地打來，與周市戰於臨濟。可憐周市起家於戍卒，起點太低，而章邯則是秦國文武全才的部級領導幹部，雙方的素質，不在一個層級上。結果周市不支，退入臨濟城。
魏王咎知道這次麻煩大了，就讓周市去向楚、齊兩國求救。楚國項梁這邊，派來個叫項佗的人，看名字，應該是項梁的本家親戚。而齊國是齊王田儋親自率兵趕來增援。兩國軍隊抵達臨濟城下，正在秣馬厲兵，準備大幹一場。不承想到了夜晚，章邯突然下令，每個士兵找根木棍，咬在嘴裡，然後拎著刀子向楚齊兩軍的大營快速進擊，這個叫銜枚疾走，是章邯發明的全新戰法。
楚齊兩國的軍隊，正在香甜的睡夢之中，料不到秦兵大半夜不睡覺，一聲不吭地突然摸了進來，摟頭就是一刀，砍得楚齊兩軍大敗，屍橫滿地，血流成河。齊王田儋被活活砍死，周市被俘，還有個楚將項佗，不知去向。
誰也料想不到，原本被人視為傀儡的魏王魏咎，這時候卻煥發出人性的光芒，他派人與章邯談判，要求章邯不可以屠城，不可以傷害臨濟百姓，而魏咎則以自裁回報之。使者幾度往返，雙方都在條約上簽字之後，魏咎就坐在木柴上，點起一把火，把自己燒死了。
歷史還欠魏咎一個公正的評價，他是一位仁者，只為了保護臨濟的人民，不惜身入火窟。這等菩薩心腸，在這血腥的時代，讓我們得以一窺人性的光明。
仁者死去，血腥氣息再次湮沒了這個時代。
魏咎化魂升天，他的弟弟魏豹逃奔到楚國，央求項梁替他主持公道。項梁給了他幾千人馬，讓他回去再奪回故土。
齊國的援軍，除了齊王田儋之外，還有田儋的堂弟田榮，田榮收拾殘兵，向東而走，章邯尾隨追擊，在東阿縣再次將田榮圍住，準備全殲。擔心田榮被殲滅會導致脆弱的齊國再度滅亡，由是東阿成為歷史的聚焦點，項梁統劉邦、項羽、英布、蒲將軍驅動大軍而來。
這是地地道道的全明星陣容，劉邦項羽各自帶部將衝殺；站在項梁身邊出謀劃策的，是范增和叔孫通；替大家上茶斟酒的，是兵法家韓信。人類歷史上，再也拼湊不出這樣完美的軍隊了，說這支軍隊天下無敵，絕對是謙遜之詞。
東阿之戰，戰略方案如下：以項梁親統諸軍，以最勇猛的龍且為先鋒，逕取東阿。劉邦和項羽掃平東阿外圍，以策應中路軍的進攻。按理來說，劉邦和項羽的兩支軍隊，應該按其隸屬分為左右兩路。但在實際戰場，這兩家明顯有點太過於親近，大多數仗都是混在一起打的。
最典型不過的，就是攻打蒙、虞二城。劉邦這邊的戰報稱：曹參、周勃進攻蒙、虞二城，又在下邑西攻章邯，全部攻下，在襲擊章邯的車騎部隊時，周勃立了下等功。
從這個戰報上，一眼就能夠看出破綻。以當時曹參、周勃的能量，攻擊蒙、虞二城還是可以的，但要說打下來，可能性不大。至於說到攻章邯，還要攻下，那就近乎天方夜譚了。
實際上，這些仗都是項羽打的。曹參和周勃，應該是被劉邦派到項羽軍中的觀察員。項羽攻下虞城之後，就在城中遇到了中國歷史上的傳奇美女虞姬，英雄難得，美女難求，值此兵荒馬亂之際，兩人也來不及登記，就直接相愛了。從此虞姬就跟在項羽身邊，南征北戰，東奔西走，再也沒有分開過。
攻下虞縣，項羽和曹參、周勃在下邑以西攻擊流動的秦兵，襲擊秦兵的車騎部隊。這些秦兵都統一冠以章邯的名目，以強調自己戰績之輝煌。
此後周勃打東緡、打栗縣，勢如破竹。攻嚙桑，周勃率先登城，再立戰功。而曹參則走亢父，打下亢父之後，與周勃會於爰戚。這一次輪到曹參先行登城，於是劉邦封曹參為五大夫。
這一路行來，進步最快的是夏侯嬰，他終於學會了車戰，指揮兵車在東阿外圍襲擊秦兵。臨戰時他一車當先，駕車疾撞秦軍，作戰勇猛，劉邦大喜，賜給夏侯嬰執珪的爵位。
在東阿城下的主戰場上，項梁的先鋒大將龍且，披堅執銳，勇冠三軍。眼見這夥人如此凶悍，章邯知道遇到了強力對手，立即拔師西走，以避其鋒。
項梁去追趕章邯，同時派項羽和劉邦去攻打城陽。
劉項二人，終於在歷史上史詩般地大聯手。我們知道，普天之下，恐怕沒有人能夠擋住他們的聯手一擊。所以城陽之戰，史書上寫得極為簡單，我們知道的只是樊噲率先登城，表示在這場友誼賽中，劉邦未輸給項羽。
由於史書記述得過於簡單，沒人知道項羽和劉邦兩人是如何配合的。但是他們合作的結果，卻讓許多人目瞪口呆——兩人聯手打下城陽，就進行了屠城。
《史記·高祖本紀》是這樣記載的：「使沛公、項羽別攻城陽，屠之。」
《史記·項羽本紀》則是這樣記載的：「項梁使沛公及項羽別攻城陽，屠之。」
《資治通鑒》卷八是這樣記載的：「武信君獨追北，使項羽、沛公別攻城陽，屠之。」
《漢書·高帝紀第一》是這樣記載的：「田榮歸，沛公、項羽追北，至城陽，攻屠其城。」
這就沒錯了，四十九歲的劉邦與二十五歲的項羽展開的首輪愉快合作，就是血屠了城陽這座城。
這是項羽血屠的第二座城，第一座城是襄城。而且項羽在襄城時特別血腥，打破城池之後，無論男女老幼，統統活埋，一個也不留。
城陽是劉邦血屠的第一座城，目前項羽二比一暫時領先，很快，劉邦就要再屠穎陽城，把業績跟項羽拉平。
不服老啊，不要以為只有年輕人才會屠城，老年人在屠城方面，也是極有創意的。
這樣就產生了一個詭異的問題，同樣是屠城，而且是劉邦和項羽一起屠城。但屠來屠去，項羽落得個殘暴不仁的壞聲名，而劉邦卻被尊奉為仁慈的長者，這是為什麼呢？
有人疑心這是修史者的瞎掰，不敢言明劉邦其實也是和項羽一樣殘暴，並因此得出結論：歷史是勝利者寫的。勝利者屠城，就是仁慈厚道，失敗者哪怕不屠城，也照樣是殘暴邪惡。民國大家胡適更認為歷史是個小姑娘，誰想在姑娘臉上抹幾把誰就來抹，抹得姑娘面目全非。
但實際上，至少在屠城這個問題上，不是這樣子的。
想明確這件事情上的分野，就必須要先弄清楚秦漢時代的屠城是怎麼回事。
我們知道，中國的歷史，秦漢之前是春秋戰國，春秋是從公元前722年開始，到公元前481年結束，總計是二百四十二年。這是中國歷史上的大黃金時代，而後進入戰國時代。戰國是從公元前480年開始，到公元前221年結束，總計是二百六十年。而我們的主角劉邦，他三十四歲之前，是在戰國時代度過的，三十四歲到四十八歲，是在大秦一統時代度過的。四十八歲以後，秦政崩盤，天下大亂，劉邦的人生才終於開始。
我們現在要問的是，春秋和戰國，有何區別？為什麼歷史要這樣劃分？
史學家聽到這個問題，會立即興奮得兩眼放光，馬上會寫無數本書，從經濟、政治、文化等諸方面胡言亂語。但實際上，春秋與戰國的區別，不過就是社會規則的不同而已。
怎麼個不同法？
春秋和戰國的區別，最大的不同體現在戰爭態勢上。
春秋之前的戰爭，不叫戰爭，叫觀兵。用現在的話來說，就是看打架。比如說，商湯滅夏，叫鳴條之戰。雙方都把兵力集中到鳴條這個地方，大殺一場，商湯打贏了，就奪得天下。而周武王滅商，則是牧野之戰，同樣是雙方將兵力集中在牧野，大戰一場，周武王打贏了，於是奪得天下。
仔細想想，就會頓生疑竇，咦，你商湯的主力去了鳴條，我不正好去端你老窩嗎？為什麼要跟你硬拚？
這麼想的，就是戰國的戰爭規則了，春秋時不能這麼玩。圍魏救趙是戰國的遊戲規則，如果有誰在春秋年間這麼玩，就會被大家鄙視，就沒法混了。所以雖說是春秋無義戰，但這種無義，是指戰爭的目的缺乏正義性。但手段上，大家都要講規矩，不講規矩就會出局。
但等到了戰國，戰爭規則變了，圍魏救趙成為戰爭的常態。這時候你如果再將兵力集中到鳴條或是牧野，那就犯傻了，人家正好避實就虛，去抄你的後路，端你的老巢。所以戰國年代的戰爭，遠比春秋年間更血腥——春秋也不乏不守規矩、悍然攻城的情況，但這種事照例會受到國際公法的譴責。但同樣的事情，在戰國卻具有了合法性。
而秦國能夠成為戰國時代的贏家，是因為秦國把戰爭的規則向著極端態勢又推進了一步，讓戰爭變得更殘酷，更血腥。列國比不過秦國狠辣，所以輸慘滅國了。
日本作家學者酒見賢一認為，秦國之所以將戰爭態勢再向殘暴推進，有可能是因為墨家的戰術最終在秦國落地了。墨家只講守而不講攻，而這個守，是極限之防守，意味著要將民眾轉型為戰爭零部件。
簡單說來就是，春秋時代的戰爭，百姓雖然飽受兵火荼毒，但戰爭本身與百姓並無關係。權貴打權貴的，老百姓過自己的日子，捎帶旁觀。而到了戰國，百姓就被強行押到城池之上，充當防守的兵卒。而秦始皇建立郡縣制，將百姓關入籠子之後，百姓就徹底喪失了自由，淪為暴君戰爭的工具。
與人們想像的不同，當劉邦項羽攻城的時候，面對的守城者，並非是城裡的守將，而是百姓。
就拿被劉邦項羽聯手血屠的城陽來說，當劉邦和項羽打來時，城裡的秦軍就立即拿來戶口本，命令每戶百姓出動壯勞力，登上城牆守城，與劉項作戰。守軍並不與劉項拼打，只是負責監督城裡的百姓，如果有哪個百姓不跟劉項開打，守軍就殺掉這名百姓的家人。這就是商鞅替秦國政改之後的最大成果，從此百姓淪為人質，為避免家人被處死，只能替暴君攻城略地。
所以，於守城的百姓而言，此城並不為自己所守。秦軍在城裡，自己就得替秦軍守城。倘劉邦項羽攻進城來，自己仍然還得替劉邦項羽守城。誰輸誰贏，都跟自己沒有半點關係。誰來了，老百姓就得替誰幹，戶籍管理與居住地的固定，就讓老百姓喪失了選擇的自由。
所以劉邦和項羽就認為，既然這座城池與你百姓毫無關係，你就沒必要非拼老命不可。象徵性的，意思意思，能夠糊弄過城裡的秦兵，別讓秦兵殺掉你的家人，就算是交差了。總之你完全沒必要跟城外的人拚命。
但是城陽的百姓顯然很敬業、很認真，他們既然站在城上，就跟劉邦項羽死磕起來，全然忘了自己跟城外的人無仇，忘了自己跟這座城無關。
百姓太認真，給劉邦項羽造成了較大的殺傷，這完全是沒必要的事情。
劉邦和項羽聯手血屠城陽，就是為了警誡其他地方的百姓。我來打時，你別太較真，太較真會有麻煩的。
所以，雖然劉邦和項羽都有屠城的記錄，但屠城和屠城也有區別。劉邦屠城，是因為城裡的百姓對抗太認真、太激烈，這不符合百姓的利益，所以劉邦屠城。而項羽屠城，卻是不管三七二十一，管你較真不較真，先殺光了再說。
劉邦的屠城，是殺其對抗者。而項羽的屠城，則是濫殺無辜。這就是二者的區別。
總之，替暴君幹活，千萬不要太認真，太認真會死得很難看。