在嶢關，劉邦遭遇秦兵阻路，張良獻計，以酈食其攜金銀珠寶以啗秦將。秦將果然見利心喜，答應投降，要與劉邦聯合進軍咸陽。消息傳回後，張良立即讓劉邦向秦兵展開進攻，理由是雖然秦將投降了，但秦兵未必願意。與其等秦兵秦將鬧起事來，莫不如趁此敵對態勢之下，突然進攻。一來秦兵沒有防備，此戰必勝。二來趁戰爭狀態消滅敵軍，不管手段多麼凶殘，都能夠被人接受。如果秦兵已經投降，然後再行騷亂，到時你再彈壓，輿論就會抨擊你殺降不吉。
總之，所謂秦軍投降了，在有些時候是個假命題，因為秦軍不是一個人。有的秦兵已經投降了，有的只是隨大流，但心裡充滿了敵對情緒，一旦時機來臨，就會率先發難。這是統兵之人需要知道的常識。
張良有這個常識，但是項羽卻沒有——他太年輕，他收服二十萬秦兵的時候，才二十六歲。這個年齡的人，只是急於向世界證明自己的能力，對人性缺乏足夠的觀察和瞭解。
事實上，很多年輕人對於人性的認知，持排斥態度。他們認為這種算計太齷齪、太陰暗、太骯髒，卻忘記了這種齷齪、陰暗與骯髒，正是你自己的一部分。不瞭解自己且拒絕瞭解自己，完全是憑著自己的主觀想像——實際上大多數時候連想像都沒有，更沒有思考，只是本能行事。一旦遭遇人性的不潔面，發現現實與自己的期望有較大的偏差，就會產生巨大的壓力。在這種極端態勢下，年輕人為了逃避壓力，擺脫責任，就會杜撰出完全憑主觀解釋的罪名，強加於對方，然後給予對方以殘酷無情的傷害。
傷害對方，只是為了擺脫自己的心理壓力，這時候年輕人的心理，已經扭曲得不成樣子，更多地呈現出齷齪的一面、骯髒的一面與陰暗的一面。但人性永遠是自我的，再壞的人也不會認為自己壞，只會把責任推到別人身上，強化對方的錯誤，淡化自己的殘暴——這就是當時項羽的心路歷程。
當項羽與秦將章邯在殷墟握手言和的時候，他的心裡是光明的、透亮的、充滿了喜悅幸福感的。他封章邯為雍王，還讓長史司馬欣繼續統領二十萬秦軍，這說明他對秦軍中的每一個人，是毫無保留的信任。
他一次性地信任了二十萬人，卻沒有考慮過，這個數量是不是超出了他的信任額度。
劉邦和張良，這兩個對人性洞若觀火的謀略大師，才不會一次性地信任這麼多人。按他們倆的風格，會大張旗幟，四布疑兵，一邊和秦軍談判，一邊向秦軍猛烈進攻，擊潰秦軍之後，再一路追殺捎帶攻城略地。劉邦和張良，他們兩個在嶢關就是這麼幹的。因為他們知道，一次性信任的人數不可能太多。
但是項羽全然沒有這個意識，實際上，在他這個年齡的年輕人，腦子裡根本沒有別人，只有自己。他只是想到自己善良厚道，一次就收容了二十萬秦軍，現在擁有六十萬的人馬，已經是天下獨一無二的軍事巨無霸。這種榮譽感賦予他強烈的信心，大踏步向關中挺進。
挺進之際，二十萬秦軍卻出事了，他們在私下裡嘀嘀咕咕，議論紛紛，對主將投降導致他們追隨了項羽，表示了強烈的不滿。
秦軍士兵，有什麼不滿的呢？
原來，早在大秦帝國滅亡之前，諸侯各國都是秦國的屬郡，諸侯的官吏士卒，護送徭徒的人，以及屯戍役卒，凡是經過秦國關中的，秦國官吏士卒都對他們極不禮貌，欺壓凌辱，等閒視耳。諸多仇怨，在大家的心裡已經憋屈太久了，所以才會追隨陳勝王聚義而起，與秦國拚個你死我活。
現如今，竟然有二十萬秦兵落入了自己手中，諸侯、軍吏、士兵大喜，就把秦軍士兵當成俘虜奴役，還較著勁地虐待秦軍中的官吏。
總之，諸侯軍把自己以前所受的窩囊氣，統統發洩到了這二十萬秦軍士兵身上。活該這些人倒霉，讓他們落入諸侯軍之手。
可是秦軍士兵們冤啊，他們沒招誰沒惹誰，被推上戰場來打仗送死，領隊的主將偷偷地向項羽投降，也沒和他們商量過。莫名其妙地成了諸侯軍，卻過著被奴役的可怕日子。這到底是為什麼呀？
秦軍士兵感覺自己被主將出賣了。
你看主將章邯，他投降之後封了王，卻讓士兵落到如此悲慘的地步。大家悲憤莫名，就紛紛議論說：「我們太可憐了，無端被章邯出賣，被迫去打秦國。打贏了什麼都好說，萬一打輸了，我們就會成為俘虜，被帶到東邊，而秦國又會視我們為叛軍，殺掉我們的妻子兒女，我們到底應該怎麼辦啊？」
秦軍士兵們議論，都被項羽手下的軍官偷偷聽去了。軍官們感覺到不對頭，生恐秦軍反叛，急忙向上面匯報。
得知秦軍士兵騷動不安，隨時可能叛亂的報告，項羽大驚，立即找來親信猛將英布和蒲將軍，商量說：「現在的情形很危險，都怪我太善良，太輕信別人了，太相信人性的光明了。我信任秦軍，沒想到他們卻不聽命令，怨氣沖天。他們有這麼多的人，倘入了關中，突然發難，那我們可就慘了。所以這個事，只能快刀斬亂麻了，把二十萬秦軍士兵統統殺掉。只留下章邯、司馬欣和董翳。留下他們三個，就表明了咱們的統戰政策是有成果的，證明了我們此次行動是出於無奈的。」
大坑殺就這樣開始了。
這是中國戰史上，繼秦將白起坑殺四十萬趙國降兵而後的又一起殘忍事件。入夜，以英布為首的項羽手下諸將，向沒有防備的秦軍士兵發動突然襲擊，就在新安城南，二十萬秦國士兵，統統被活埋。
此事震驚天下。實事求是地講，劉邦的屠殺行為，絲毫不遜色於項羽。但劉邦是屠城，是戰時事件，而項羽卻是對沒有防備的降卒下手。再講清楚點就是，劉邦的屠殺，是安排在戰場上，戰場上就是要殺人，所以沒法責怪他。而項羽因為考慮得少，挑在秦兵投降後動手，結果引發了關中震動，秦國百姓怕死了項羽，都渴望劉邦當秦王，不希望項羽入關。
你不希望項羽入關可不行，項羽手下有四十萬人，這關是非入不可。行至函谷關，發現關口閉鎖，原來是劉邦下令封關，欲阻項羽於函谷關外。項羽怒不可遏，揮師而入，攻破函谷關，抵達戲水。
正行之際，前面來了個人，求見項羽，卻是劉邦的左司馬曹無傷。
曹無傷對項羽說：「劉邦打算在關中稱王，讓原來的秦王子嬰做相國，現在，秦國的美女珠寶，統統歸劉邦所有了。」
曹無傷背叛劉邦，跑來找項羽說這事，是因為他跟隨劉邦，卻沒撈到什麼實惠，所以想要跳槽來項羽這邊。
項羽的殺心正重，聽了曹無傷的話，怒不可遏，當即下令犒勞士兵，約定第二天早上，向劉邦的軍隊發起攻擊。
此時，兩軍的態勢如下：項羽擁有四十萬人馬，號稱百萬，駐於新豐鴻門。而劉邦擁有士兵十萬，號稱二十萬，屯兵於灞上。