有項伯在項羽身邊潛伏臥底，劉邦應該是全面掌握了楚軍的動向的。而此時他被楚軍團團圍困於南陽的營壘之中，能救他一條命的，唯有彭越。
所以劉邦絕不會讓彭越輸。
於是歷史就順理成章地發生了，項聲與薛公，兩員楚軍大將去擺平彭越，雙方戰於下邳地區，結果楚軍吃了個大敗仗，可憐的薛公竟然被彭越給打死了。
回顧彭越的歷史，他堪稱是當時的游擊戰專家。最擅長的是等敵方大部隊遠去之後，他突然冒出來攻城略地，等到對方機動部隊殺回來尋找他，他又神秘地消失了。黃河沿岸的沼澤地，就是他的老巢，自從起兵以來，無論走出多遠，他最終都會以老巢為圓心畫圈，確保自己萬無一失。
簡單說來就是，在下邳戰役之前，彭越一芥江湖草莽，從未與楚軍的正規軍交過手。首次交戰，面對項羽手下有名的兩員戰將，卻能夠擊敗對方，斬其一人，這必然是情報工作起到了作用——如果不是，那彭越一個人就可以單挑項羽了，歷史也沒劉邦混的了。
認為彭越斬殺楚將薛公，是情報戰再次起到作用，這是後人的分析。但項羽的分析結論，卻不是這個。
項羽認為，這個彭越是個很能打的大敵，非他本人出馬，不足以制伏。
但如果項羽去找彭越單挑，劉邦這邊又由誰來管？
眼下的情形是明擺著的。論單兵作戰，項羽坐頭把交椅。論組織能力，劉邦當仁不讓。所以項羽固執地想逼迫劉邦與他比單兵作戰，而劉邦則是堅定不移地將戰事鎖定在組織戰的範疇以內。所以，項羽是劉邦唯一的剋星，一旦項羽離開，又該輪到劉邦撒歡了。
項羽思前想後，知道撤兵已屬唯一的選擇。他依依不捨，一步三回頭地離開劉邦營壘，自率主力軍回師，進擊彭越，穩定大後方。
劉邦終於迎來了他渴望已久的變局——他不需要再面對項羽了。
費盡了周折，調虎離山的妙計終於成功。興高采烈的劉邦率漢軍蜂擁而出，擁向成皋，去找項羽的部將終公單挑，可憐的終公名不見經傳，哪裡是劉邦的對手？被劉邦打得滿地亂跑，成皋又被劉邦順利奪回。
話說項羽返回後方，那彭越卻早已消失在茫茫大地之上，根本不可能再找到他。
失望的項羽勒馬回首，發現身後的漢軍再次形成梯隊陣勢。劉邦的御史大夫周苛和部將樅公，仍然死守在搖搖欲墜的滎陽城。而在後方是劉邦的主力人馬，麇集於成皋，向項羽耀武揚威。
項羽搖頭歎息，在心裡說：「劉邦，你鬧夠了沒有？該歇歇了吧？」
楚軍回師，疾搗滎陽。這座鬧心的城池終於被打破，負責守城的漢國御史大夫周苛被楚軍俘虜，將領樅公戰死。
周苛被押到項羽面前，項羽對他說：「周苛，你很能打，我看好你。你以後就在我這邊干吧，我封你為上將軍，讓你食邑三萬戶，夠意思吧？」
周苛回答說：「謝謝美意，但我誠懇地建議你快點投降更妥當，因為你根本不可能是漢王的對手。你別嫌我說話難聽，等你被漢王俘虜，你就知道我是一片好心了。」
項羽說：「拿大鍋來，添柴生火，給我把這個頑固的傢伙煮了。」
這是項羽第三次煮人了。第一次煮了個儒士韓生，第二次煮的是沛縣前大佬王陵的母親，這次煮的是周苛。可是項羽為什麼非要煮了周苛呢？
因為項羽氣極，氣的是他被劉邦調來調去，到處逮不到個人來打。好不容易逮住個周苛，滿腔熱情地想跟周苛交朋友，可周苛卻不給這個面子。
然則，周苛為什麼寧肯被水煮，也不跳槽呢？
這是因為，周苛是沛縣人氏。他和表弟周昌，秦朝時是郡監手下的士兵，劉邦起事之後，周氏兄弟就追隨了劉邦，這是地地道道的子弟兵。劉邦能夠把項羽的叔叔項伯統戰過來，當然會防著項羽這一手。既然劉邦留下周苛守滎陽，這就意味著無論是劉邦、周苛還是周苛的家人，都已經接受了他必然死亡的現實。
縱然水煮，也撼動不了劉邦團隊之分毫。
而項羽的親叔叔項伯，卻在偷偷地出賣他。
單只是比較人品，項羽就輸慘了。
所以楚漢相爭，本質上是人品大戰。劉邦這邊替死的有紀信，不怕死的有周苛，項羽那邊卻是連親叔叔都籠絡不住，你說這仗還怎麼打？
雖然項羽的人品靠不住，但確實沒人能夠打得過他。拿下滎陽之後，項羽就順利向成皋推進，再次挑戰劉邦。
成皋這座城，曾經被楚軍奪取過。這就意味著此城的防守能力不足，項羽此來，成皋必失。
所以劉邦當機立斷，作出一個英明神武的決定：逃！
公元前204年六月，項羽在一個月內兩次攻克成皋。成皋戰役第二階段，就在劉邦逃出成皋之際宣佈閉幕。