項羽命令製作了一張大大的案板，把劉邦的父親劉太公，手腳張開，呈大字形固定在案板上。然後把案板抬出來，讓劉邦看個清楚。
隔著一條深深的壕澗，兩人展開對話。項羽說：「劉邦，你看清楚了，這可不是頭肥豬，是你親爹！都因為你不服從命令，屢次三番興兵鬧事，才害得你爹落到如此地步！劉邦，你的名字叫坑爹！」
劉邦：「哦。」
項羽：「劉邦，你現在投降還來得及，否則的話，你就眼睜睜看著親爹下鍋，煮成香爛的水煮肉片吧！」
這時候劉邦說話了，他說的話是：「吾與項羽俱北面受命懷王，曰『約為兄弟』，吾翁即若翁，必欲烹而翁，則幸分我一桮羹。」（《史記·項羽本紀》）
當劉邦說出這句話的時候，我們就會恍然大悟。這句話，劉邦憋了太久、太久了，終於等到了這一天，可以痛痛快快地把這句話說出來了。
這句話是什麼意思呢？
我們來看看，劉太公和呂雉是什麼時候淪為項羽的戰俘的。那是公元前205年四月，彭城之役，劉邦大敗之時。而現在項羽終於把劉太公推出來，袒呈於肉案上，威脅劉邦時，又是什麼時候？是公元前203年十月。
這段時間，整整是兩年半的時間。
這麼長的時間，究竟意味著什麼？
早在兩年前，項羽就俘虜了劉邦的父親和妻子，可是這對劉邦沒絲毫影響，雙方仍然是你來我往，打個不停。理論上來說，項羽自打捉住劉邦的父親妻子，就已經掌握了劉邦的軟肋，立於不敗之地了。但事情發展下去，竟全然不是那麼一回事，可想項羽心中，是何等鬱悶詫異了。
明明抓住了劉邦的軟肋弱點，搞到最後竟然全無效果，怎麼會是這麼個樣子呢？
來看看下面的記載，就全清楚了：
項王怒，欲殺之。項伯曰：「天下事未可知，且為天下者不顧家，雖殺之無益，只益禍耳。」項王從之。（《史記·項羽本紀》）
後世有的史家，明顯腦殼進水，就以項伯的解釋為解釋——劉邦就是這樣一種人，為了爭奪天下，父母妻子根本懶得理會。這是一場拼底線的戰爭，項羽拼不過劉邦，只能認慫。
這個解釋固然沒錯，但使得這個解釋能夠立足的關鍵因素，卻是項伯其人。
一點沒錯，劉邦的父親妻子落入項羽的手中，原本是項羽最有力的王牌，足以置劉邦於必敗之地。但由於項伯這個不穩定因素的介入，卻導致時局翻覆，原本是最有價值的王牌，竟爾淪為了項羽手中的負資產。
很顯然的一件事是，早在兩年半之前，當劉太公和呂雉落入項羽之手時，劉邦就開始思考這件事之於他的意義。只要他的腦子沒問題，他就知道，遲早會有一天，項羽會拿出他的父親妻子，強迫他就範。這對他來說意味著極為強大的殺招，他必須要於絕境之中，想出個法子予以應對。
應對的法子很快就讓他想出來了：想當年，我和你項羽，於楚懷王面前，立誓盟約，結為兄弟。我爹就是你爹，我老婆就是你老……不對，就是你大嫂，如果你一定要烹殺自己的父親，我沒意見，只希望你看在兄弟的情面上，分一杯羹給我，不可以吃獨食。
這句台詞，劉邦應該是想了又想，背誦得滾瓜爛熟，單等項羽以父親、妻子性命相要脅的時候，就用這句標準文案來應答。
好了，劉邦既然想出這句台詞來，就已經扭轉了局勢，至少是立於不敗之地了。但接下來的問題是，項羽既然捉住了劉邦的父親、妻子，為什麼不早點拿出來，而非要等到時局扭轉，楚軍這邊轉入頹勢的時候才使用呢？
這固然與項羽的榮譽感、自尊心有關，但更重要的，是項伯在中間起到的作用。
從數學的角度上來講，項伯這個內奸，相當於一個負號。項羽這邊不管取得什麼樣的優勢，被項伯這個負號一乘，完了，變負值了。而且正是因為項伯這個負號的存在，導致項羽淪為了十萬楚軍的保姆，讓他一步也走不開，無法去偷襲敖倉，奪取糧倉。同樣地，原本是人質的劉邦父親和妻子，也被項伯這個負號一乘，變成了劉邦方面的盈利點、項羽方面的負資產。
在這長達兩年半的軍事對峙之中，劉邦不斷派出使者，去楚營中探望自己的父親、妻子。這時候項伯就拿榮譽感來給項羽下套，讓項羽允許漢使入楚營，以便把他搜集到的楚軍情報給劉邦送過去。
在這個過程中，項伯是沒有絲毫負疚心理的。因為他已經和劉邦結了兒女親家，呂雉就是他的親家母，劉太公說起來，還真算是他爹。所以項伯千方百計地激發項羽的自大情結，避免讓項羽走上以老人婦女要挾對手的錯誤道路。被項伯暗中算計，劉太公和呂雉在楚營之中，非但沒什麼風險，反倒讓項羽左右為難。
兩軍對壘中，還有一條可怕的規律：間諜往往更容易取得對方的信任。簡單說來就是，項伯比亞父范增更容易取得項羽的信任。這是因為，亞父范增是把全部的心神放在分析敵我態勢上，沒有閒暇考慮項羽的情緒。范增說話，專揀項羽不愛聽的來說，因為他要項羽避免任性，別犯錯誤。而項伯不關心這些，他只關注項羽的情緒，專門挑選那些項羽最喜歡聽的話來說。這就是范增忠心耿耿卻遭到項羽懷疑，而項伯吃裡爬外卻備受信任的原因。
總之，項羽當時的處境就是這樣，有項伯站在他身邊，這盤局他怎麼擺弄都是輸。但他仍然無法自控地聽從項伯的話，因為項伯的話，每一句都是針對他的心理弱點而設計，讓項羽聽了還想聽，彷彿吸毒一樣難以自拔。
現在，項羽仍然像以往一樣，被項伯的話迷惑住心智，放棄了殺掉劉邦的父親、妻子。這就意味著他也錯過了最後的機會。如果殺掉這兩個人，此後楚軍就沒有理由再接納漢使，項伯的情報傳遞就需要另行建立渠道。但這樣所帶來的巨大風險，有可能讓項伯望而卻步，最終會導致項伯與劉邦漸行漸遠。
失去項伯的情報，劉邦針對項羽的打擊就會迅速削弱——他再也無法確定項羽的所在，行動起來縛手縛腳，這就意味著項羽大逆轉的時機到來。但是可憐的項羽，他到死也沒有想到過，他始終被身邊的親人所出賣。
所以這時候的項羽仍然沿襲他固有的思維邏輯，向劉邦提出一個不可思議的提案。
楚漢久相持未決，丁壯苦軍旅，老弱罷轉漕。項王謂漢王曰：「天下匈匈數歲者，徒以吾兩人耳，願與漢王挑戰決雌雄，毋徒苦天下之民父子為也。」（《史記·項羽本紀》）
這段描寫，是司馬遷最成功的文學創作。在這裡，項羽向劉邦提議說：「天下戰亂紛擾，已經好幾年了，就是因為我們兩人的緣故。為了天下蒼生，劉邦你能不能表現得像個爺們兒，站出來與我一決雌雄，別再讓無辜的父老鄉親，受你我二人的連累了。」
多少年來，這段經典描寫，成為了刻畫項羽雄風烈志、磊落光明的鐵骨英雄之傳奇，當然也無形中襯托出劉邦的膽小畏縮、卑劣無恥。
是這樣的嗎？
讓我們來看看項羽說這番話時，兩個人的年齡。
這一年是公元前203年。這一年項羽三十歲，正是一個壯漢。這一年劉邦五十四歲，已經是一個年過半百的老頭了。
看看這情景吧，一個三十歲的壯年漢子，向一個五十四歲的老頭伸出手指：「過來過來，老頭你過來，咱們兩個較量一下，看我不打死你才怪！」
現在我們終於知道，項伯為什麼拂逆親情，背棄項羽了。
這個三十歲的壯年男子，其心智竟像個孩子，完全沒有成熟。他甚至沒有想到，以他的壯年，向一個五十四歲的老頭挑戰，是多麼不可思議，多麼讓人驚訝。只要項伯思維能力正常，就不會敢跟隨這麼一個心智幼稚的人。心智幼稚的人，讓人看不到未來和希望。
面對這個體力達於巔峰，智力卻停滯在孩童階段的對手，劉邦報以一哂：
漢王笑謝曰：「吾寧鬥智，不能鬥力。」（《史記·項羽本紀》）