四十二歲那年，曾國藩又兼任了吏部的左侍郎，佔領了朝廷六部中的五部。但是他的財務狀況卻是越來越糟糕，他兼任的官職雖多，但薪水收入卻微薄，再加上家大業大。自打他火速陞官以來，笨爹曾麟書就帶著曾國藩的媳婦、兒子，還有弟弟曾老九奔赴京城，這麼大一家子人，全指望著曾國藩的薪水。
頂不住呀，真的頂不住。
要說咸豐帝是真的待他不錯，朝中根本離不開曾國藩，可咸豐還是決定給曾國藩一個外放撈銀子的好機會，派曾國藩去江西負責監考。
但曾國藩命中注定與貪官無緣，還未到江西，就接到母親江氏逝世的消息。按照當時的禮法，曾國藩只能立即辭去所有公職，回家替母親守孝三年。
曾國藩就這樣恢復了平民身份，行至武昌，湖北巡撫常大淳前來弔喪，並向曾國藩通報了目前的國內形勢。這時候曾國藩才知道，洪秀全的太平軍已經成了大氣候，從廣西殺出來直撲湖南，首克全州，下嘉禾，取桂陽，奪郴州，逕撲長沙，猛攻不止。此時曾國藩返回家鄉的道路已經被太平軍阻斷。
阻斷了也不成，阻斷了也得歸鄉葬母。
於是曾國藩扔掉所有的行李，遣散從人，身邊只帶了一個精明的僕人，兩人晝伏夜行，匍匐前行，其間的過程不可謂不凶險，但曾國藩最終平安回到家中。
三個月後，曾國藩正在鄉野中四處奔行，想替母親找塊風水好的墓地，這時候湖南巡撫張亮基，轉來了咸豐皇帝發來的寄諭：
前任丁憂侍郎曾國藩籍隸湘鄉，聞其在籍，其於湖南地方人情自必熟悉，著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民搜查土匪諸事務，伊必盡力，不負委任。
咸豐帝的這封寄諭，在中國歷史上有個說法，叫「墨絰從戎」。
墨，就是黑色。絰，是古時喪服上圍在頭上和腰間的散麻繩。從戎，就是轉入軍事作戰領域。咸豐帝的意思是說，反正你曾國藩至少要三年不能回朝廷任職，現在是老百姓了，偏逢這個節骨眼上，洪秀全的太平軍打過來，你曾國藩就在湖南幫著地方官們訓練鄉勇，保家衛國吧。
曾國藩一看這封寄諭，當時就急了。
他最恨的，就是「墨絰從戎」這四個字！
前段時間，他在北京城結識的最好的朋友江忠源，也是辭官回鄉守喪，但大學士賽尚阿正統兵前往廣西，去剿平洪秀全太平軍。賽尚阿上疏皇帝，稱江忠源文武全才，橫豎也要守孝不能來朝廷任職，不如墨絰從戎，讓他組建楚勇上前線打仗去吧。
對此，曾國藩堅決反對並試圖阻止。他寫信給朋友們說：「岷樵（江忠源的字）讀禮山中，誼為鄉里禦寇，然墨絰從戎，則非所宜。弟比有書，告其不必遠出，君子愛人以德，似應如此，閣下以為然焉否也？」
這封信的意思是說，說起那江忠源呀，那可是不一般，他抓土匪有一套呀，讀書破萬卷。老家他熟悉呀，鄉里美名傳。但從軍去打仗呀，這事可有點玄。做人要知分寸呀，這事真不能沾……一句話，江忠源是個了不起的人物，但趕鴨子上架硬拿他當武將用，這卻是糟蹋了人才。
曾國藩堅決反對書生從軍，並把墨絰從戎上升到了誇張的程度。就在他返回湖南老家，替母守孝的時候，還寫信給朋友，稱：「岷樵去年墨絰從戎，國藩以書責之，謂其大節已虧。」
這裡有一個懸疑，雖然江忠源是書生從軍，墨絰從戎，但被曾國藩扯到大節有虧的程度，明顯是在危言聳聽。
知識分子的氣節，表現在對善之信念的堅守上，所謂忠奸不兩立，冰炭不同爐。江忠源墨絰從戎，說到底還是為朝廷平叛，又不是跳槽加盟太平軍，怎麼扯到大節有虧上了呢？
實際上，曾國藩之所以誇大其詞，危言聳聽，是因為他心裡有一種恐懼——他已經知道洪氏太平軍情形越來越嚴重，生恐墨絰從戎的可怕差事落到他自己頭上。他只是個書生，一根筋苦讀二十三史，沒人比得了他。但如果操起長矛上戰場，這業務他真的不熟悉。他害怕，他擔心，為了避免最害怕的事情發生，他拚命地寫信造勢，反對書生從軍，反對墨絰從戎，企圖影響輿論，逃離這可怕的命運。
但曾國藩的小心思，咸豐帝看得明明白白。實際上，咸豐帝也明白曾國藩是對的。江忠源也好，曾國藩也罷，都不過是鄉野間死讀書的書獃子，靠比拚笨功混進朝廷。你讓這些書獃子去上戰場，這豈不是緣木求魚、鑽冰求火嗎？
但話又有另外一說，國家養士何用？你江忠源、曾國藩好歹是食朝廷俸祿的士大夫，太平時日你動輒指著皇帝鼻尖亂罵，怎麼有事就指望不上了？
再者說了，洪秀全也不過是一個讀書讀到迷了心竅的書蠹，他能夠割據稱王，禍亂山河，你曾國藩又如何不能擺平他？更何況，這時候如果有人可用，又怎麼會讓你們這些書獃子上戰場？
扯什麼大節有虧，就是大媽有虧也不成，這事就你曾國藩了！
但是曾國藩真的、真的、真的沒勇氣接這生疏的工作。他在屋子裡轉來繞去，最後決定給咸豐帝寫封絕交信——真的是絕交信，他正式向咸豐帝提出請求，要求在家終制。這意思就是說，我老曾和你咸豐訂個約，以後呢，我再也不登你的門求職，就老死鄉野。你呢，也別拿我當國士，非逼迫我上戰場去打群架。
與此同時，他繼續給京師中的朋友寫信，旗幟鮮明地反對墨絰從戎，繼續製造輿論，表明他絕不妥協的態度。
可憐的曾國藩，一想到他要抱著二十三史上戰場，跟那些不讀書的文盲槍刺刀砍，他就嚇得瑟瑟發抖。他絕不墨絰從戎，絕不，打死他也不幹這事！
但最終，有兩個人支持了他，鼓勵了他，讓他從恐懼中走出來，加入墨絰從戎的浩蕩陣營。
這兩個人，一個是他親愛的笨爹曾麟書，另一個則是掀起潮水般叛亂的洪秀全本人。