坦白講，咸豐這廝，端的是一個聰明絕頂的皇帝。早在洪秀全的太平軍還未衝出廣西時，他就預感到事態會失控。而當太平軍突圍而出的時候，咸豐帝就知道他的麻煩來了，洪秀全這個讀書不成的賴皮書生，已經不是能夠輕易擺平的了。
咸豐帝意識到，當時的綠營兵，恐怕不是太平軍的對手。要想徹底擺平太平軍，就必須雙管齊下，一面堅持綠營兵正面作戰，一面派有名望有能力的大臣返鄉訓練鄉勇，配合綠營兵側面作戰。
兩手抓，兩手都要硬，正是咸豐帝的後一招，救了大清帝國的命——實際上，清帝國的正規軍，在與洪秀全的太平軍血拼中徹底覆滅了。最後清帝國依靠的是曾國藩訓練出來的湘軍，這實際上不過是民間武裝力量。
咸豐帝高度重視鄉勇的訓練，他派遣了包括曾國藩在內的四十九名能力型大臣，奔赴兩廣、兩湖、兩江及山東，轟轟烈烈地辦起團練來——九年後，以滿洲武士為主的正規軍綠營兵徹底覆滅而後，團練成了帝國的救命稻草，咸豐帝掀起了第二次團練高潮，又於咸豐十年派出了四十三名團練大臣。
兩次派遣團練大臣，總人數達到九十二人，但有了成就的，只有曾國藩一人，成功率不過是百分之一。
這個百分之一，對於帝國來說就意味著百分之百了。
那麼，曾國藩又有何稀奇之處？何以別人或死或亡，唯獨他成了僥倖中頭彩的百分之一？
曾國藩的成功，是最典型的七成靠打拼，三成靠運氣——單說後面這個運氣，此次太平軍圍攻長沙，幾乎沒有絲毫的理由打不下來，但由於帝國承平日久，武治早已渙散，各地的軍事防禦鬆弛，一座座城池擺在太平軍的嘴邊，宛如一塊塊美味的蛋糕。太平軍想吃哪塊就吃哪塊，吃掉長沙或是放棄長沙，完全是太平軍隨心由性。倘若當時太平軍直落長沙，進入湖南，這時候的曾國藩根本沒有絲毫抗拒能力，死得極慘是必然的，又怎麼可能成為帝國的中興之臣？
但這樣的好運氣，只不過可用以保命，而成就事業，還需要仰仗曾國藩那一根筋從二十三史中淘出來的古老智慧。
曾國藩甫到長沙，頭一樁事，就是要掃平有可能把太平軍再引來的不安定要素。這就意味著正在長沙周邊活動的江湖人士，要倒大霉了。
要知道，洪秀全能夠成事，就是因為這些其宗旨與清廷對立的江湖組織之存在。洪秀全以拜上帝教感召信徒，其組織本身是沒有軍事能力的，幸好在廣西還活動著當時中國的一個尚武中心：天地會。
天地會有軍事行動能力，卻缺乏政治訴求。洪秀全宣稱自己是上帝之子，這就成就了一個民間軍事武裝的精神內核，再與天地會的軍事力量一結合，就構成了一個完整的政權體系，所以才會迅速崛起，摧枯拉朽地攻城略地。
當時，中國的尚武中心有兩個，一個是因為洪秀全的崛起而分裂的天地會，另一個就是淮上的民間暴力組織捻子。後者也因為這場宏大的戰爭而呈現出分化的趨勢，第一代老捻子成了洪秀全的盟軍；第二代新捻子受老捻子壓制，沒有生存空間，遂全伙跟隨李鴻章去了上海，成為淮軍而效忠於清帝國；到了第三代新捻子，又成為帝國的心腹之患。曾國藩來到的長沙，幸運地偏離了這兩個尚武中心，這就構成了曾國藩本人的機會。
雖然長沙並非尚武中心——以湘軍為核心，以秘密江湖組織哥老會為模式，湖南最終成功轉型為晚清時代的尚武中心。正是哥老會屢次奉孫文旗幟起事，最終推翻了清帝國——但在長沙周邊，零星的尚武力量仍然存在，這些力量受其原始暴力的驅動，無時無刻不渴望著戰爭的到來，要想保住長沙不被太平軍染指，首先就必須要剪除這些民間暴力社團，以免其與太平軍遙相呼應。
抵達長沙第五天，曾國藩寫信給友人，聲稱他此來長沙，最重要的工作是稽查城內土匪奸細，至於幫辦團練嘛，這事不急，不急。
把憨厚的老百姓轉型成鐵血的戰士，非三年五載不能見功效。但如果長沙周邊的民間暴力社團不加以剷除，它們很可能明後天就把太平軍招來。孰輕孰重，孰急孰緩，這是腦子再呆笨的人，也能夠掂量清楚的。
次年初，曾國藩已經四十三歲了，他在寫給咸豐帝的奏折中稱，湖南會匪眾多，人所共知，有串子會、紅黑會、半邊錢會、一股香會，名目繁多。此外還有教匪、盜匪、痞匪、游匪……總之，凡是游離於社會正規職業之外，以暴力形式謀生者，統統都跟匪沾了邊。
有這麼多的土匪，怎麼處理呢？
曾國藩制定了八字方針：嚴刑峻法，威猛救時。
這八個字，翻譯成白話文，卻只有一個字：
殺！
不是曾國藩心狠手辣……也確實是他心狠手辣，以上諸多形式的暴力人士，與洪秀全的太平軍，構成了一種天然的精神呼應。不論是從法理還是從人情上來講，這些人多數尚未構成死罪——但，這是講理的時代嗎？
講理，洪秀全就應該回鄉下老家，蹲小黑屋子裡凍餓而死，你洪秀全自己考不上科舉，憑什麼殺伐天下，坐斷十方？但這個道理，你若是講給洪秀全聽，又是何等殘忍蠻橫。洪秀全無法接受你這種道理，於是他開創了自己的道理。
他的道理，就是刀子說話，不講道理。
一旦這個不講道理的時代得以開創，你就必須遵循規則玩下去。如果你不信邪，非要去找洪秀全講你的道理，洪秀全倆眼一瞪，清妖兩個字，就是你的罪狀，當場剁了是便宜你，捆起來澆麻油，掛在旗桿上點火燒，這個叫奉天帝之命除妖，到時候你就知道什麼才叫講道理！
事實上，洪秀全是最愛講道理的人，每攻下一城，他都要命全城的百姓集合，聽他講道理。他的道理，就是他是天帝耶和華的小兒子，是耶穌的弟弟，下凡來宰治萬民，創建完全屬於他個人的天國。如果這道理你聽不懂，或是另有異議，那你就死定了。
洪秀全的道理就是，聽他的就是道理，不聽他的就是不講道理。
洪秀全開創規則，曾國藩卻是遊戲高手，這兩人終於碰到了一塊。