洪秀全的太平軍很是高明，所行之處，必遣人與前方的江湖人士聯絡，共同起事。而在湖南瀏陽，就有這麼一個威名赫赫的江湖組合：征義堂。
但真要細究起來，這個征義堂卻是在官方正宗註冊的，正是咸豐帝寄予了希望的團練。而這支團練的興起，卻是因為與瀏陽相距咫尺的湖北地段上，有一支正宗的江湖道，其首領號鍾人傑，於道光二十二年末起事，打破了崇陽和通城兩縣，把朝廷委任的縣令殺掉，鍾人傑面南稱王，這就準備改朝換代了。
鍾人傑劫掠四方，瀏陽當地的強梁勢力周國虞，乘機以辦團練為名創建征義堂而且他辦起的也真的是團練，只不過，這支團練是完全屬於周國虞的私人武裝，對朝廷講究個逮機會就殺，抽空子就砍。
於是周國虞的征義堂就稱霸一方，成為與當地官府抗衡的一大勢力。洪秀全的太平軍進入湖南，首先派人聯絡征義堂。但是聯絡人武功不高，被官府的鷹爪給捕獲了。
捕獲聯絡人的，是當地廩生王應蘋，周國虞寫給太平軍的回信，也落到了王應蘋手中。周國虞大怒，立即派團練出動，將王應蘋斬殺，奪回了信件。
事情鬧大了，湖南巡撫張亮基派出了特工人員，打入征義堂搜集情報，同時急召當地士人江忠源。
說起這個江忠源，其人在理學修養及能力上，與曾國藩、羅澤南不相上下。但他有兩個小毛病，一是見不得骰子，二是見不得女人。見到骰子他就賭，見到美女他就嫖，遂被士林所不齒。但曾國藩知道他是不凡之輩，與他極是友善且高看一眼。
及至張亮基派出的特工人員攜帶著有關征義堂的情報返回，江忠源立即率領由他親手訓練出來的千名楚勇，殺奔瀏陽。那周國虞雖然也是一霸，又如何是江忠源的對手？雙方經過十二日的苦戰，殺得烽火連天，最終征義堂不支，被江忠源打敗，斬擒千餘人，解散脅從者近兩萬人，徹底斷絕了太平軍在湖南的內應。
也正是因為江忠源如此能打，所以朝廷大員賽尚阿出征，頭一個就點江忠源的名字。
正是因為江忠源破了征義堂，太平軍失去內應，才不得不悻悻退去。而這時候曾國藩也想明白了，所謂幫辦團練，所謂扶危濟難，所謂修身治國平天下，這諸多花裡胡哨的空洞辭藻，一旦接了地氣，實際上就倆字：殺人！
於是曾國藩立即上疏，事先達成於咸豐皇帝的諒解——首先就自己的理念直接與上司溝通，這樣才能放開手腳，否則的話，你在基層埋頭苦幹，上司不知情，還以為你長髮及腰、吃喝賭嫖了呢——曾國藩說：「臣之愚見，欲純用重典以鋤強暴，但願良民有安生之日，即臣身得殘忍嚴酷之名亦不敢辭。」
說過了，咸豐帝一生所學，就是帝王之術，最是理解曾國藩，當即朱批曰：
辦理土匪，必須從嚴，務期根株淨盡！
有了這個朱批，就等於聖旨在手了，曾國藩立即發佈《與湖南各州縣正紳耆書》，宣稱要誅殺四種人：
一、素行不法，慣為猾賊造言惑眾者；由地方團練首領、宗族長老公同處罰，輕則治以家刑，重則置之死地。
二、逃兵、逃勇，「經過鄉里劫掠擾亂者，格殺勿論」。
三、匪徒、痞棍，「聚眾排飯，持械抄搶者，格殺勿論」。
四、聚盜成群，嘯聚山谷，小股則密告州縣，迅速掩捕，大股則專人來省，或告撫院衙門，或告本處公館。朝來告，則兵朝發；夕來告，則兵夕發，立時剿辦，不逾晷刻。
在公告的最後，曾國藩宣稱，自己「不要錢，不怕死，時時自矢，以質鬼神，以對君父，即藉以號召吾鄉之豪傑」。
咦，曾國藩把話說得這麼狠，他憑了什麼？
槍桿子就是話語權！曾國藩外靠士林同儕、內靠笨爹狠弟，他不是一個人，不是孤身在戰鬥。當他奔赴長沙之時，士人讀書報國的精氣之魂，已經熊熊燃燒在湘湖大地。
早在太平軍撲向長沙之時，湖南全省風聲鶴唳，當地士人紛紛走出書齋，書生從軍以報家國。時有廩生羅澤南，生員王珍，增生羅信南，生員劉蓉、謝邦翰、潘鴻燾、易良翰、楊昌濬，武生員楊虎臣，童生易良干、羅信東、康祖成等，這些人多半是羅澤南的學生，他們手拿書本，吵吵嚷嚷，把鄉里那些身強體壯、讀書不開竅的兄弟組織起來，大家排好隊，跟我往前跑，呼哧，呼哧，撲隆通……很快就建立起一支千餘人的湘勇，這就是湘軍的雛形。
這支隊伍，帶兵的都是滿腦殼之乎者也的書生，一邊軍訓一邊繼續讀書，邊操練邊探討人生哲學，是當時素質最高的一支隊伍。曾國藩出山，這支子弟兵就順理成章地歸了他。
這裡要單說一下羅澤南，如果用現在的語言表述，那就是，羅澤南，男，著名講師、作家，他自幼家貧，但沉穩老練，十九歲時就以教書謀生，是當地極有名望的知識分子。只不過他的文運太糟糕，雖然鄉里學問以他為首，但最是沾不得考場，一進考場就落榜。如果他能夠進入朝廷，恐怕輪不到曾國藩獨霸七部七侍郎了。
羅澤南著有幾本中國式哲學專著，如《西銘講義》、《人極衍義》等，這些書的讀者就是曾國藩。曾國藩這人超愛寫信，但在寫專著方面水平不足，所以對羅澤南是發自內心的佩服。曾國藩敢於出山，除笨爹的激勵是個不可或缺的要素之外，羅澤南已經練好的湘勇，給了曾國藩極大的勇氣。
而羅澤南之所以挑頭訓練團練，是因為他手下的學生五花八門，優秀到了讓人跌破眼鏡的程度。
羅澤南手下第一個優秀的弟子，就是生員王珍，此人對軍事有悟性，訓練伊始，別人還在臨陣現學，他就具備了獨領一營的能力，此後他也將成為曾國藩的主要依靠。
但羅澤南手下最優秀的，當屬日後的湘軍戰神李續賓。
李續賓，字迪庵，臂力過人，不喜讀書，但他秉性善良，事親極孝，並販煤以供弟弟李續宜讀書。按照正統儒家的標準——子夏曰：「賢賢易色，事父母能竭其力，事君能致其身，與朋友交言而有信，雖曰未學，吾必謂之學矣。」（《論語·學而第一》）——李續賓雖然不喜歡讀書，卻是正宗標準的士人，於是羅澤南欣然將李氏兄弟收入門下。
羅澤南手下有王珍、李氏兄弟這些優秀的軍事人才，辦起團練自然是順風順水。而曾國藩仗恃著自己讀書一根筋、官場上時運好的條件，憑空坐擁了這麼一支強大的武裝力量，恐怕連睡覺都會笑醒。
除了當地現有的軍事資源之外，曾國藩的家族也成為他堅實的後盾。笨爹曾麟書不惜以老邁之軀，親自上場操練，而曾國藩的二弟曾國潢，就在家鄉組建安良會，訓練鄉勇追殺吃大戶的遊民。
有著這麼紮實的基礎，曾國藩再扯什麼幫辦團練大節有虧，那就未免太缺心眼了。