靖港之役，也是有一個漫長鋪墊的。
話說那洪秀全，他原本有機會把清帝國的盤子徹底砸爛，一統天下的。其時清帝國已經陳腐不堪，綠營兵喪失了戰鬥力，而民間積蓄百年之久的暴力資源，都在洪秀全起事之時噴薄而出。倘洪氏乘風而進，直落北京城，這時候曾國藩的湘軍還連影子也沒有，清帝國亡無日矣。
但問題是，早在開創江山之初，洪秀全就與老兄弟們有約定，一旦打下小天堂——說的是南京，就讓眾家兄弟盡情地享受人間富貴。沒有這個承諾，起事最初的班底，如楊秀清、韋昌輝等人也不會如此賣死力氣。所以洪氏太平軍摧枯拉朽，直落南京之後，眾家老兄弟就龜縮入城，要求部將進貢四方美女，從此過上了色情狂都羨慕不已的快樂生活。
但洪秀全也並不是撂下國家大事不管了，他還是很有遠見的，派出了北伐、西征的兩路人馬，北伐軍兩萬人，在向北京城挺進途中被滿洲武士徹底殲滅。西征軍卻有五萬多人，倒是攪得周天寒徹。江忠源投水自盡、吳文鎔自殺，都是西征軍的功業。
西征軍奪占長江咽喉武昌，將江蘇、湖北的清軍主力殺了個乾乾淨淨，就開始考慮建立一個經濟循環圈，溯湘源以達粵西老巢，直下通金陵，首尾一江相貫注。這一宏大的軍事戰略，決定了戰火正迅速地燃向長沙。
岳州成了雙方必爭之地，幾番拉鋸戰，太平軍佔了上風。巨寇石達開的堂兄石祥禎，與不世英雄林紹璋揮師大入，逕奪距長沙北僅五十里的靖港。當此時也，太平軍若從湘潭上游水路挺進，又或是從靖港乘北風進攻，短時間內就可兵臨長沙。
正所謂野火燒不盡，春風吹又生，被曾國藩大肆屠殺之後的江湖道，終於結束了寒冬時節的蟄伏，呼啦啦冒將出來。衡州、永州、郴州、桂陽及兩粵等地，會黨夜行晝奔，交相聯絡，忙得不可開交。對此，曾國藩歎息曰：「聞風響應，從亂如歸，東南大局不堪設想。」
此時湖南境內，風聲鶴唳，士紳百姓莫不驚心喪膽，但聽聞鼓角火光，就會陷入驚恐之中。
戰事一觸即發，曾國藩立即召集幕僚開會商討對策。會議的第一個議題，面對兩路太平軍威脅，新練成的湘軍是主動進擊，還是嚴守長沙，等太平軍來到之後再交戰呢？
與會幕僚一致認為，太平軍來勢兇猛，如果堅守，反會失其主動，那就意味著死定了——最主要的是，一旦入城，被太平軍重重圍困，大家想跑也找不到條道，所以守是絕對不可以的。
不能守，那就只能主動進攻了。
但太平軍有兩路，一支湘潭，一支靖港，應該進攻哪一路呢？
彭嘉玉主張先取靖港，這個觀點受到了曾國藩本人的支持。因為攻靖港就意味著援湖北，而咸豐帝瘋了一樣的給曾國藩發旨，要求他老兄立即進軍湖北。如果能一舉拿下靖港，就可以沿江北上，決戰天下了。如果先攻湘潭，怕跟上峰沒法兒交差。
但以陳士傑為首的幕僚堅決反對曾國藩的想法。在軍事會議上，要給曾國藩留面子，陳士傑不好明說，只好看著進攻靖港的決議通過而不吭聲。
等散會後，陳士傑立即找到王闓運，說：「曾老闆腦子進水，秀逗得厲害，他只想著勝而沒有考慮到失敗，所以野心勃勃想攻靖港。卻不想想，一旦戰事不利，再想退回長沙，還能有機會嗎？他會死得很慘的！而攻湘潭，即使失敗了，也不會傷筋動骨，猶能保住衡州、永州，還可以重整旗鼓再戰。」
王闓運就去找曾國藩，把這番話轉述給他。曾國藩聽了，恍然大悟，猛一拍大腿：「對呀，我怎麼光想到勝，沒考慮到有可能失敗呢？」於是立即宣佈：「剛才軍事會議上的決議不作數，推翻了，改先攻湘潭。那誰，塔齊布，你馬上率大隊人馬先行，明兒一早我再出發追趕你。」
會上剛剛作出的決議，說推翻就推翻，這就是曾國藩。說話沒譜，辦事沒準，頭昏腦漲，倒四顛三。這畢竟是他人生的第一仗，腦殼沸騰，已經失去了思考能力。他居然還能接受陳士傑的勸告，這已經不容易了。
推翻了會議決定之後，曾國藩就要上床睡覺，正要睡之際，忽然間有長沙縣鄉團的士紳趕來報告：「報告，靖港賊寇只有幾百人，而咱們湘軍這邊有三千多人，只要一鼓擊之，就可以將之驅散。特來找曾大帥借旗鼓以威敵，還有還有，鄉團已經搭好了浮橋，要大敗賊寇。機不可失，時不再來，曾帥豈有意乎？」
「啥？有現成的勝仗？」曾國藩一聽就急了，「這事算我一個，可別落下我……」
幕僚一聽大駭：「曾帥，不是說好了先攻湘潭的嗎？」
曾國藩：「攻湘潭？湘潭那邊不是派了塔齊布去了嗎？你看這裡有現成的勝仗，咱們就先打靖港吧。」
嘿，這麼一眨眼的工夫，曾國藩的主意又變了。
第二天一早，曾國藩興沖沖登船，要親征靖港。幕僚陳士傑、李元度和章壽麟匆匆趕來：「曾帥，曾帥，莫發神經，你清醒一下。你忘了下達進攻湘潭之令後，就已經將塔齊布的精兵派出去了，現在你只要坐在這裡，很快就能接到捷報。可如果你去了靖港，怕被人家活活打死呀。」
「說到死，我想起一件事來。」曾國藩把李元度拉到一邊，「小李子，這是我昨夜寫好的遺疏和遺囑，寫了大半夜啊，光遺囑就兩千多字。你替我拿著這個，如果我真的戰死沙場，遺疏你交給湖南巡撫，遺囑交給我的弟弟們。」
李元度：「……為什麼要托我轉交？」
曾國藩：「因為你眼睛近視，把遺疏遺囑湊到眼前，你也看不清楚上面的字。如果交給別人，他們會偷看了去。」
「不是……」李元度急了，「曾帥，你這個樣子……好像是急著投胎，快讓我跟你去吧，到時候好保護你。」
曾國藩：「少來，你大白天的連路都看不見，還說什麼保護我？」
幕僚章壽麟上前：「曾帥，我真的放心不下，要不我跟你去好了。」
曾國藩：「滾，大人說事，哪有你插嘴的地方？」
陳士傑和李元度急忙把章壽麟揪到一邊，商議道：「情形不對，曾老闆腦殼發熱，此行必死無疑。那什麼，章壽麟，你快點偷偷上船，躲藏起來，如果曾帥戰敗要自殺，你好救他回來。」
章壽麟：「為什麼要讓我去？你李元度不也行嗎？」
李元度：「我眼睛近視得厲害，看不見船在哪兒……」
「真麻煩。」章壽麟只好上了曾國藩的船，躲藏在船尾。
曾國藩得意揚揚，搖頭擺尾地出發了。
這正是，倒四又顛三，老曾不一般，書生赴沙場，小命要玩完。不知道曾國藩此去，會是怎樣一個死法。