1854年四月初二日，四十四歲的曾國藩生平頭一遭親臨前線，對此戰，他有必勝的把握，沒把握他就不來了。
那麼他有什麼把握呢？
他什麼把握也沒有，就是腦殼進水秀逗了。
由於長時間以來的強大壓力，付出的眾叛親離的代價，終於練成了湘軍。曾國藩心裡一輕鬆，大腦從繃到極限突然鬆開，一下子就死機了。實際上他已經沒有了思考能力，顛三倒四地搖擺不定。這一點，他身邊的幕僚看得清清楚楚，唯獨他自己毫無感覺。
這麼說起來，是不是幕僚們比曾國藩更高明呢？
還真不是！
單說空手練兵這事，天下人能做成的，實在是少之又少，曾國藩就是這少之又少中最優秀的一個。幕僚們之所以表現得比曾國藩更高明，那是因為他們旁觀者清，如果把他們擺放在曾國藩的位置上，他們早就連腦子帶骨頭都崩潰了。
饒是曾國藩胸有丘壑，奈何此時他老人家大腦死機，陷入崩潰，表現得比普通人還不如。話說這老兄挺進靖港，遙見岸邊的太平軍營壘，遮天蔽日。曾國藩手中小旗一揮：「三軍將士與我仔細聽，土匪禍害老百姓……不是這個，總之給我沖，衝啊！」命戰船靠岸，但聽轟雷驚天，火光彌野，太平軍竟然動用了現代化的火器，向著湘軍猛烈轟擊，打得湘軍戰船在水中滴溜溜亂轉。
曾國藩終於發現情形不對，立即下令掉頭，先回去，太平軍太野蠻，不打了，回家再說……可是回途是逆水，偏又趕上逆風，戰船無法移動。曾國藩無奈，下令由岸上的兵勇用繩子牽著船走。陸勇們正吭哧癟肚，咬牙用力，沒提防太平軍派出敢死隊疾風般席捲而來，吼叫嗷嗷，上來把纜繩砍斷了。
霎時間水師陷入混亂，紛紛靠岸跳水逃命，扔了船炮沒人管。岸上的陸勇更是膽怯，窺見太平軍的影子，就慘叫著發足逃命。潰兵向著浮橋衝了過去，你推我擠，卻聽匡的一聲巨響，橋壞板浮，湘軍士兵撲通撲通跌入水中，只喊救命則個。
見此情形，曾國藩急了，親自趕到橋頭，立起令旗，手持利劍，大喝曰：「過旗者斬！」
咦，士兵們雖然驚恐，但這句話還是聽得清清楚楚。於是士兵們奔過來之後，紛紛繞旗而過，仍然在逃命，卻沒有過旗，這你不能斬我吧？正所謂兵敗如山倒，湘軍水陸兩軍徹底潰散，大多數戰船上逃得空無一人，太平軍得勢，嗚嗷怪叫著向帥舟衝去。
返回帥舟，眼見得太平軍殺奔而來，曾國藩歎息一聲，把眼睛一閉：「行，算你們太平軍狠，我我我我不活了總行吧？」
他掉頭向船邊衝去，就要投水自盡。三名貼身親兵死命地拉住他，被曾國藩連踢帶打，將三人踹開，然後撲通一聲，扎進了冰冷的江水裡。
有分教，待我長髮及腰，手持長矛鋼刀。逮人就砍任逍遙，別人叫我長毛。江山如此多嬌，我自長髮飄飄。天下美女皆擁抱，只是結局糟糕。曾國藩以一介書生，全憑腦殼的想像居然練成了湘軍，這已經是奇跡，但在太平軍的刀槍之前，他的幸運正式宣告結束。
咕嘟咕嘟，眼看曾國藩就要溺死。當此時也，帥舟的船尾突然竄出來一個人，正是章壽麟，他衝到船邊，抓住曾國藩，強行把曾國藩拖到岸邊。曾國藩吼叫一聲，推開章壽麟，再次跳入水中，章壽麟又把他拉上來。第三次欲跳未跳，曾國藩轉目一看，才看清楚兩次救自己的人是章壽麟，頓時就火了，吼道：「章壽麟，你來幹什麼？」
「我來……」章壽麟眼珠一轉，心說可不能告訴他，是陳士傑、李元度讓我躲在船尾艙裡，就等你自殺時出來制止。這話如果說出來，讓曾國藩發現人人都聰明，就自己蠢笨，非得活活氣死不可。
真相是很傷人的。於是章壽麟靈機一動，編了句瞎話：「湘潭戰事已經勝利，特來報捷。」
嗯，湘潭勝了？曾國藩心神開始清醒。他卻不知道，湘潭之戰還真的勝了，只不過是要隔一天才勝，但既然聽說湘潭那邊勝了，自己好像就沒太多理由非要自殺。於是曾國藩蓬頭跣足，狼狽不堪地返回了長沙市郊南湖港。
第二天，左宗棠縋城而出，來看望曾國藩。當時曾國藩衣服上的泥沙還在，左宗棠進來後，圍著曾國藩仔細看了幾圈，評價道：「哈哈哈，你現在活像頭豬崽子。」——原話是：「好像豬子。」也有史家堅持認為，左宗棠說的是好像朱子，而非豬子，但朱熹從沒玩過跳水，非要解釋成朱子，明顯勉強。
曾國藩鼓著眼睛，看著左宗棠一言不發。左宗棠勸道：「老曾呀，這才到哪一步，你就急著要死？別急別急，再活幾天試試看。」
曾國藩不說話，在紙上走筆如飛，寫明軍中所存軍械彈丸火藥的數量，丟給左宗棠，他不管了。
他也確實沒法管了。
靖港之敗的消息傳開，長沙官民嘩然，紛紛指責曾國藩無能，布政使徐有壬是個神經質的怪人，他竟然恐懼得一夜沒睡，次日拉上按察使陶恩培，來找巡撫駱秉章，要求聯名上奏，彈劾曾國藩，並請求朝廷解散湘勇。駱秉章卻知道這不過是扯淡，打個馬虎眼就過去了。
駱秉章能打馬虎眼，長沙軍民可不肯。當時曾國藩的處境極為尷尬，他寫信向家中投訴，稱：「今年（咸豐四年）二月在省城河下，凡我所帶之兵勇僕從人等，每次上城，必遭毒罵痛打，此四弟、季弟所親見者。謗怨沸騰，萬口嘲譏，此四弟、季弟所親聞者……靖港之敗，景況更有令人難堪者，朝野唾罵，為通省官紳所鄙夷。」
所謂更令人難堪者是指，曾國藩最好的朋友郭嵩燾，從此對曾國藩失望，離他而去，成為江湖散仙。另一個摯交好友劉蓉，也盡其可能地和他保持距離，曾國藩苦求他來跟自己聊天解悶，劉蓉總是推托走不開。幕僚們也紛紛辭職，只有近視眼李元度，因為看不清楚路，沒法走，仍然留在他身邊。再就是左宗棠，興奮不已地天天跑來，對曾國藩連諷刺帶鼓勵，讓曾國藩欲哭無淚，欲笑不得。
如果說練湘軍導致了曾國藩眾叛親離，那麼靖港之敗，導致了他從此成為孤家寡人。悲絕末路的曾國藩，避往妙高峰，並寫奏章給咸豐帝，自請處分。——但，饒是曾國藩智識過人，卻又如何知道，我之所言，「禍兮福所倚，福兮禍所伏」，竟爾在他身上印證了。
正是靖港之敗，救了曾國藩一條老命。