咸豐帝的案前，已經接到了彈劾曾國藩的奏折。
但同時，咸豐也接到了湘軍大勝湘潭之役的捷報，這可是自打洪秀全起事以來，為數不多的勝績。而且，這場勝仗正是咸豐最看重的曾國藩打出來的，又是按照咸豐帝自己的戰略佈局，由團練打出來的。這等於是咸豐帝運籌帷幄之中，決勝千里之外，讓咸豐帝如何不喜？
猶如打了一針強心劑，咸豐帝陷入亢奮之中，立即命群臣上朝，他要親自向大家宣佈這一好消息，並希望聽到群臣公正讚頌他英明神武的聲音。
可不曾想，等消息宣佈後，群臣鴉雀無聲，半晌，一名大學士出列，說了句：「陛下，那曾國藩，他不過是一個在籍紳士，並非朝中的大臣，又沒有皇命在身，卻登高一呼，應者萬人，此人志向不小呀。」
咸豐帝心裡咯登一聲，亢奮的情緒，霎時間降至冰點。
咸豐帝是信任曾國藩的，但問題是，皇家權力絕不容他人染指。大學士的暗示，咸豐帝再不以為然，也無法無動於衷。隔日，咸豐帝特旨召翰林院編修袁芳瑛，問有關湘潭戰役的細節，聞聽曾國藩還有個靖港之敗，咸豐帝龍顏大悅。
事實上，自洪秀全起事以來，各地敗績如潮水般報向朝廷，相比之下，曾國藩的靖港之敗根本不能算回事——而且也確實不算事，明擺著，湘軍初戰，勝之於湘潭，敗之於靖港，最多只是個平手。而長沙父老不體諒曾國藩，那只是因為曾國藩太出風頭了，眾人求全責備，故意羞辱他而已——這是前者標兵逐曾國藩出長沙的思維慣性。再聽曾國藩親督湘軍作戰，聽聞他兩次投水自盡，咸豐帝心花怒放。
想不到老曾竟然親自上了戰場，不枉朕對他耳提面命的教導，咸豐帝堅信這曾老頭對自己一根筋的忠誠，反而更加欣賞曾國藩。
一場大敗仗，換來了咸豐帝的無條件信任與欣賞，這是打死曾國藩也料想不到的結果。
咸豐帝興奮之餘，琢磨出一個既能表現出自己欣賞曾國藩、讓曾國藩感受到皇恩浩蕩，同時又能讓曾國藩彆扭不爽的怪法子。
沒多久，聖旨來到，曾國藩敗績靖港，即行革職，帶罪自效。提督鮑起豹身為軍方最高指揮官，竟然不參戰，立即革職。塔齊布有功，署理湖南提督。
這個決定，讓曾國藩先是目瞪口呆，旋即興奮得打起滾來。咸豐帝這一手太絕了，他把曾國藩從頭擼到尾，卻任命塔齊布為湖南級別最高的武將。而這位湖南軍區的司令員，還得聽他平頭百姓曾國藩的命令，這是何等奇異的權力架構，曾國藩喜歡這個玩法。
曾國藩當場表態：「聖鑒之公明，天恩之高厚，實令人感激無地。」
這時候的塔齊布，因為湘潭大勝，已經成為長沙父老心目中的英雄，他到省城受印那一天，文官武將、士卒民夫，爭相聚觀。只不過，等塔齊布接印之後，還要畢恭畢敬侍立在平頭百姓曾國藩的身邊，聽從鼻孔沖天的曾國藩吩咐，這讓長沙父老極是詫異。
更令人詫異的還在後面，欽差飛馬趕到，給老百姓曾國藩傳旨，命百姓曾國藩立即委派有能力的司道大員，主持糧餉工作。
這道聖旨下來，當時就把湖南布政使徐有壬嚇壞了，他立即來找曾國藩：「曾大……本官有一事需要說明。」
曾國藩：「啥事呀？」
徐有壬：「本官才能平庸，幹不來主持糧餉這工作，這活不是人幹的……」
曾國藩：「我說過讓你干沒有？」
徐有壬：「既然這樣，那大……草民，本官告辭。」
徐有壬很痛苦，如何稱呼曾國藩，真是個折磨人的難題。等他走後，曾國藩對身邊的親信說：「這傢伙是個成事不足，敗事有餘的主，我最愁的就是怎麼才能甩開他。幸好他有自知之明，這下總算是省心了。」
從這一天開始，咸豐帝發現了一個快樂的遊戲：能夠不負他信任的人不多，曾國藩排在第一。但老曾畢竟只是書生，在把事幹成之際，伴隨著的是一連串的糗事紕漏。而咸豐帝利用自己凌駕於曾國藩之上的權力優勢，對曾國藩嬉笑怒罵，皆成文章。
咸豐帝仔細研究曾國藩的上奏，發現曾國藩耍花招，替自己遮掩，硬說靖港之敗是自己想水陸並舉，與湘潭同期配合作戰，使賊首尾不能相顧。咸豐帝樂滋滋地批道：「曾國藩，你腦子到底進了多少水？說出這種糊塗話。你當然有罪，但如何修理你，是朕的權力，這哪兒有你說話的地兒？……」原話是：「此奏太不明白，豈已昏憒耶？汝罪固大，總須聽朕處分，豈有自定一拿問之罪？殊覺可笑。想汝是時心搖如懸旌，漫無定見是也。」
曾國藩人生中有名的靖港之敗，就算翻過去了。接下來是整治亂兵。自古兵者是凶器，聖人不得已而用之。軍隊這東西，是典型的暴力組織，殺戮天下，就必須要養成其凶性。但士兵也不傻，戰場上凶，是要死人的，但如果衝著老百姓凶，這絕對是安全的。
湘軍無論是勝是敗，都在長沙一帶展開了快樂的搶劫大賽，搶過之後就向著老家狂奔，不肯再返回兵營。更離奇的是，曾國藩急傳雞毛信，命弟子彭玉麟速來掌管水師。不久彭玉麟回來報告：「老師，你讓人騙了。」
曾國藩：「……誰？哪個忍心騙我，我這麼厚道……」
彭玉麟：「你讓所有的士兵騙了。」
曾國藩：「士兵？他們連字都不識得，怎麼騙得了我？」
彭玉麟：「你認的字比他們多，但他們心眼比你多。我已經查清楚了，許多湘軍士兵在報名的時候，就報的是假名字，為的就是當兵之後，劫掠百姓，然後一逃了之。你肯定是按照假名發公文給各地抓人，可名字都是假的，你能抓對人嗎？」
「這個……」曾國藩氣得直翻白眼，「教訓呀，深刻的教訓，你們以後要牢牢記住：人民群眾是最有智慧的，只有我們自己，往往是笨拙可笑的。」
立即著手整頓湘軍。
如何整頓？就是殘酷的政治鬥爭，就是整風肅反。
平民曾國藩下令：「駐守衡州的羅澤南、李續賓部都過來，以後你們就跟我混了。還有還有，廣東、廣西那邊的水師，全都給我開著船過來，以後你們都是我的人了……」他不僅把羅澤南的家底掏空了，居然還把手伸到了廣東、廣西。更令人氣憤的是，咸豐帝明確表態支持曾國藩，由是湘軍迅速恢復到原有的萬人規模，再加上兩廣水師，氣勢更盛於前。
接下來，曾國藩又收服了一名高級領導，胡林翼。
胡林翼是做過督撫的高官，資格比曾國藩老得多。可是他奉皇命帶兵往援湖北，不料最終武昌被攻破，胡林翼統六百貴州兵，從此滯留於岳州。曾國藩拿咸豐帝當罩子，硬生生地把胡林翼罩住了。
曾國藩說：「老首長，以後你就跟我混了，替我跑跑顛顛，你肯定沒意見吧？」
胡林翼：「行，曾國藩如果你真有本事，怎麼著都行。」
從此胡林翼成了曾國藩最得力的搭檔，居於長江中游，與太平軍相抗衡。而曾國藩拚命擴充實力，很快把湘軍擴充到兩萬之眾。
前進，前進，兩萬氣勢洶洶的湘軍出動，直撲岳州。岳州太平軍不支，被湘軍直搗腹心，佔領了岳州。太平軍很惱火，組織了四次反擊，都無效果。
這時候咸豐帝在宮裡看著地圖，長歎一聲：「時機已經成熟，傳各路兵馬沿江而下，發起武昌戰役。嗯，這場戰役，就由大草民曾國藩出任總指揮，如果他能給朕打贏，嗯，說不定朕龍顏大悅，賜給他一個芝麻小官。」