從岳州到武昌，必經城陵磯。
城陵磯，西扼由荊州入四川的大門，南截由洞庭湖入湘的咽喉，是為兵家必爭之地。太平軍方面，由聲名最賢、年紀最老、人品最正、兵法最精的曾天養鎮守。
1854年，曾天養老將軍已經六十多歲了，雖然年齡老大，但打起仗來不含糊，太平軍挑選他鎮守城陵磯，算是挑對了人。
是年的七月十六日，老將軍曾天養正在船上巡視，忽見岳州方向帆影連天，桅桿蔽日，但見數不清的戰船，氣勢洶洶殺來。老將軍笑道：「清妖，正愁殺不盡爾，居然自己上門送死，實乃天王之洪福也。」
他傳令一支小股太平軍，前往迎敵，只許敗，不許勝——這道命令好，小股太平軍，想贏也贏不了，打敗仗正對心思。由是一小股太平軍乘船迎上，就見敵船上飄著獵獵的湘軍戰旗，但聽對方呵斥道：「呔，兀那長毛，丟雷老波，速速嚟受死！」
太平軍好困惑呀，心說這湖南湘軍怎麼操一口標準流利的鳥語？卻不知道，此時的湘軍水師主力，其實是兩廣水師，而湘軍嫡系水師如彭玉麟等，都躲在側翼，早存了三分取巧的心思。
太平軍不理會那麼多，迎上去開戰，辟里啪啦的短暫交火後，立即潰退下來，兩廣水師窮追不捨。正追之際，忽然一股怪風吹來，吹得兩廣水師的戰船平行橫移，啪啪啪貼擠在一塊。正慌亂之際，就聽水面上殺聲大震，事先埋伏在蘆葦叢中的太平軍主力戰船，此刻傾巢而出。
兩廣水師慌了神，急忙欲逃，可這水面之上風大水急，哪逃得了？被太平軍主力圍住，匡匡匡一頓狠打狠殺，兩廣水師數十條船被擊毀，士兵落入冰冷的江水中，隨波逐流，死多活少。
湘軍水師一敗塗地，山東登州鎮總兵陳輝龍戰死，廣西保升道員褚汝航正驚慌之際，就見前面一船，當先一白鬚飄飄的老者，正是老將軍曾天養：「呔，清妖，你死定了！」
褚汝航遇險，廣西保升同知夏鑾和他有鄉土之誼，急忙趕來營救，被太平軍蜂擁而上，刀砍槍捅，夏鑾跌入水中，被活活戳死。那邊褚汝航又如何是曾天養的對手？被老將軍一刀揮為兩段。
山東來的陳輝龍、廣西來的褚汝航，這都是曾國藩最倚重的水師大將，甫料遭遇老將曾天養，一朝翻為畫餅。此時湘軍嫡系，左營彭玉麟，右營楊載福，膽子幾欲嚇破，只顧拚命地划水狂喊，卻根本不敢上前。
此番血戰城陵磯，打出了老將軍曾天養的不世威名，但佔便宜最大的，卻是曾國藩。
城陵磯之戰，湘軍雖然吃了敗仗，但死的都是外派員工，湘軍的嫡系未有絲毫損失。相反，水師中的外籍將官多數戰死，咸豐那邊再也派不出人來，任由曾國藩重用親信彭玉麟、楊載福，徹底控制了湘軍。
一戰而挫湘軍水師，老將軍曾天養頗感欣慰。遂於三日後——具體的日子是七月十八日，棄舟登岸，據險築壘，準備與湘軍的陸軍決一雌雄。
可是老將軍上岸的時機不對，恰好湘軍中風頭最健的——也是官職最高的，只有全軍總指揮曾國藩屁官也不是——塔齊布殺來。老將軍一見塔齊布，頓時怒不可遏：「塔妖，爾於湘潭殘殺我兄弟四千餘人，春官正丞相林紹璋被爾害得革職，今日我要為弟兄們報仇。」
曾天養要為林紹璋報仇，那是因為林紹璋是春官丞相，曾天養則是冬官丞相。聽丞相這官銜蠻氣派，但太平軍那邊有二十四個丞相，名目繁多，氣象萬千，經常讓研究這段歷史的專家瘋掉。所以曾天養雖然能戰，卻不被塔齊布放在眼中，他聽了老將軍的話，失聲笑道：「老頭，你都這把年紀了，還跟人家學待我長髮及腰呢，到底行不行呀？」
「行不行你看看不就知道了。」曾天養怒衝過來，後面跟著兇猛的太平軍。塔齊布急忙命部下迎上，他自己則與曾天養廝殺起來。曾天養一矛戳在塔齊布的戰馬上，然後雙方交換位置。這位置一交換，曾天養就策馬立於塔齊布的士兵黃明魁身邊。黃明魁一瞧：「這老頭挨我這麼近，趕緊捅他一刀。」不由分說，一刀砍過去，當場把老將軍的戰馬砍翻。曾天養也撲通一聲，臉朝下栽倒在地。
戰場這凶險的地方，既然栽倒，哪還有爬起來的機會？就聽丁零噹啷，湘軍士兵一擁而上，老將軍曾天養被亂刀斫死。
曾天養被殺，太平軍登時陣腳大亂，被塔齊布揮師而入，殺死殺傷太平軍八百餘人，迫得太平軍放棄城陵磯，逃入武昌。
城陵磯之戰，又是一勝一敗，但也仍和上一次一樣，曾國藩這邊敗小勝大，輸少贏多，又一次佔到了上風。尤其是城陵磯得手，這就鋪平了直搗武昌的大路。
咸豐帝接報，大喜，立即嚴厲批評曾國藩指揮不力，導致水師敗績。此時，咸豐帝已經衝到前台，出任了事實上的武昌戰役總指揮，他要領導曾國藩和塔齊布打一個漂亮的勝仗，就足以永載史冊了。
咸豐帝御膳也顧不上吃，親自調集三路大軍，浩浩蕩蕩向武昌進發。這三路人馬，兩支是北路，一路出京山、孝感殺奔漢陽，另一路從襄陽取漢口。南路軍就是曾國藩和塔齊布。
曾國藩也知道事關重大，小心翼翼，穩紮穩打，前鋒直抵嘉魚。咸豐大喜，立即賞賜曾國藩三品頂戴，這下子，老曾總算是有個名堂，不再是布衣百姓了。
至金口，就見旌旗招展，原來是北路軍走襄陽的那一支，趕來與曾國藩勝利會師了。還有一路從京山方向而來，卻裹足不前，縮頭縮腦，這就便宜了曾國藩。
此時，兩路清軍會師，水陸齊下，已經將武昌鐵桶似的包圍了起來。這一戰基本上已經沒什麼懸念了，看不出有什麼理由要輸。
曾國藩長舒了一口氣，坐下來給咸豐寫奏章，大意為：「陛下，你太夠意思了，對臣真是太好啦，臣無以為報，咱先把話說在前面，陛下要是因為臣表現太好，非要給臣加官晉爵，臣可不依……」原話是：「嗣後湖南一軍，再立功績，無論何項褒榮，概不受奉。」
咸豐皇帝一看，嘿，小樣的曾國藩，你伸手要官就要官，還說得這麼彎彎繞，那朕也玩一玩你好啦。於是咸豐批奏，推心置腹，暗示如果曾國藩足夠乖巧，絕不虧待……原話是：「知道了，殊不必如此固執，汝能國爾忘家，鞠躬盡瘁，正可慰汝亡親之志。盡孝之道，莫大於是。酬庸褒績，國家政令所在，斷不能因汝一請，稍有參差。汝之隱衷，朕知之，天下無不知也。」
話說到動情處，連咸豐帝自己都快落淚了。他決定——事成之後，一定要賴賬。
不僅要賴賬，還要賴出花樣，賴出君無戲言的扯淡雄風。