半壁山之戰第三季,是有一個精美的計劃的。
按計劃,湘軍水師分成四隊,第一隊負責破壞太平軍的攔江鐵鎖;第二隊負責攻擊太平軍保護鐵鎖的戰船;第三隊在鐵鎖斷開之後,直撲屯紮於九江之中的太平軍水師,放火焚燒;第四隊負責保護後方的輜重船隻,防止被太平軍抄了後路。
計劃很完美,但實際執行時居然比計劃本身還要完美。大戰之初,兩名水師統領彭玉麟和楊載福同時上陣,分別帶領第二和第三隊,先行發炮狂轟太平軍護鎖小船,把那些小舢板統統擊沉,然後巨船駛到鐵鎖下方,船上以巨鍋盛油脂,點燃後就慢慢地燒將起來,將鐵鎖燒斷後,第三隊便順流而下,搶先趕到武穴,阻斷太平軍水師主力的歸路。
而後,第三隊溯江而上,沿途放火,可憐太平軍大小船隻五千多條,被燒得烈焰焚天,四千多艘船被烈火焚燒殆盡。此外湘軍還俘虜了五百多條船,按說這些船也算是價值不菲的戰利品了,可是水師已經燒上了癮,乾脆連這五百條船也一塊燒掉了。
值此,太平軍歷年來劫掠的戰船被焚燒一空,從此喪失了水上的優勢。消息報到曾國藩處,曾國藩頓時號啕大哭起來。
曾國藩哭什麼呢?
殺敵一萬,自損八千。聽著這一戰打得順風順水,卻都是用湘軍士兵的性命換來的。此役是湘軍水師成立以來損失最為慘烈的,曾國藩不能不哭。
但更應該哭的,卻是太平軍。據曾國藩自己說:「僅僅南岸,自半壁山以至富池口,中間沙洲數里,前此初四、初五之戰,尚有千餘賊屍未收。至是焚溺半死之賊,復混染於沙際水濱,殘骸堆積,斷腰漂流。」
但戰事猶未結束,湘軍水師獲勝,陸軍塔齊布、羅澤南乘勢趕來助攻。太平軍元氣大傷,兵無鬥志,撤出田家鎮,向著黃梅方向匆匆奔逃。唯有陳玉成還算鎮定,聞知田家鎮失守,情知自己已是孤軍,遂於當夜棄城東行。
半壁山失利,天京震駭,東王楊秀清命最優秀的戰將石達開、羅大綱趕赴西線指揮。石達開之猛,就不要說了。後面這個羅大綱,他本名羅亞旺,和另一個叫張嘉祥的,同為天地會首領。當初洪秀全有心起事,奈何自己這邊沒有能打的人手,就向天地會發出熱情邀請,希望天地會接受自己的領導,替自己征掠天下。
接到洪秀全的要求,羅亞旺斷然拒絕。但張嘉祥卻是靜極思動,執意要跟洪秀全合夥,好好地鬧上一場。結果兄弟相爭,就此翻臉,張嘉祥加入了洪秀全的太平軍,而羅亞旺則當了官兵,專門跟張嘉祥過不去。豈料張嘉祥在太平軍那邊,卻遭到了算計,妻子孩子盡數被殺,悲憤的張嘉祥,反出太平軍,投奔了官兵。
羅亞旺在官軍這邊好端端的,突然發現張嘉祥又跑來了,當時羅亞旺那個氣呀,心說這張嘉祥還要臉不要?我之所以當官兵,就是為了不和他在同一個陣營,他卻沒羞沒臊,自己又跑來了。好,你就在官兵這邊待著吧,我去太平軍那邊。
就這樣,兄弟絕情,移袍換位,羅亞旺和張嘉祥交換了場地。從此羅亞旺成為太平軍中最優秀的將領,改名羅大綱。而張嘉祥則成為清軍那邊深受咸豐帝重視的猛將,改名叫張國梁。
現在,羅大綱親赴前線,指揮從黃梅潰散下來的萬名太平軍,再加上他自己帶來的萬名援軍,選擇在孔垅驛佈防。但湘軍勢頭正猛,雙方於孔垅驛激戰,羅大綱頂不住陷入瘋狂的對手,只好南渡長江,據守九江、湖口。
曾國藩追在羅大綱屁股後面,追到九江城下,頓時大駭,不由得驚呼起來:「這這這這……這是怎麼一回事?」
曾國藩看到了什麼?居然被嚇成這個樣子?
曾國藩看到的是,南北兩岸的九江和小池口,都密佈著營壘和炮台,殺氣騰騰,戒備森嚴。九江與湖口五十里之間,營壘相接,炮台相連,勢如長蛇,飛伏欲動。江心的沙洲之上也扎有太平軍的營盤,塔樓高聳,炮口森森,正對著江面上的湘軍。此猶罷了,最讓曾國藩無法接受的是,他看到了成排成列的船。
不是民間的小船,而是由能工巧匠精工製造的戰船。其上壘塔排列,重炮錯陳。這光景,曾國藩縱然是想不吃驚也不可得。
曾國藩想不明白呀,太平軍的水師不是已經被全部殲滅了嗎?怎麼這裡又冒出來這麼多戰船?難道是天上掉下來的不成?
曾國藩懷疑這些戰船是從天上掉下來的,也不是一點依據也沒有——說到船,曾國藩是最有發言權的。想當初,他訓練水師,第一件事就是造船。造船就要找專業的行家,可曾國藩東翻西找,偌大的一個湖南,竟然找不到一個懂得造船之人。萬般無奈,曾國藩只好強趕鴨子硬上架,自己冒充專家,畫出圖紙來讓工匠仿造。
曾國藩的第一份圖紙,實際上是一條大木筏。可不知是圖紙出了問題,還是工匠有毛病,這條大木筏最終竟然未能造出來。
木筏未能造出,曾國藩又已經推出了他的木筏升級版,工匠拿過圖紙研究好半天,心裡嘀咕道:「這不是一條好大好大的龍舟嗎?就你這玩意兒能上戰場嗎?沒奈何,反正你掏銀子咱幹活,那就造吧。」結果,造來造去,這條龍舟也流產了。
最後,廣西道員褚汝航——就是死於老將軍曾天養刀下的那個褚汝航——來到衡州,曾國藩總算找到了個明白人。從此由褚汝航擔任總設計師,造出了一系列的拖罟、快蟹、長龍等當時流行的船型。再後來曾國藩把自己的設計升級到了木筏3.0版,終於造出了一種小型的舢板,這才圓了他的設計師之夢。
曾國藩最是知道造船之難的,此時於九江城下,目睹太平軍的成排戰船,不由得心生困惑,太平軍之中,竟然有如此優秀之人,是哪個呢?
就算是打死曾國藩他也不會想到,這個造出許多讓他吃驚戰船的人,赫赫然就是太平軍中的翼王石達開。
石達開,太平軍最具傳奇色彩的壯族英雄,他聰明絕頂,文武全才,十六歲時被南王馮雲山騙出山,從此成為太平軍中最具騎士精神的武士,十九歲統率千軍,二十歲封王。石達開也是最有預見力的將領,早在太平軍席捲東南,直落山河,攻下安慶之時,石達開就在安慶開設了龐大的造船廠。等到曾國藩氣勢洶洶殺將過來的時候,安慶造出來的戰船,已經開始試水了。
石達開的天才與曾國藩的智慧相比,曾國藩佔了宏大這個便宜,石達開卻是取其精巧。曾國藩的宏大智慧,在造船這方面是派不上用場的。而石達開的精巧,卻在這個技術領域如魚得水。簡言之,曾國藩設計的木筏兼龍舟3.0版,根本沒法跟此時泊於江面的戰船相比。
當時曾國藩喃喃自語道:「局勢為之一變。」
沒錯,從現在起,曾國藩的運氣已經用完了,輪到石達開上演他那華麗精美的個人秀了。
這就意味著,曾國藩的生命再一次進入了倒計時,石達開已經打定主意,要讓這個傢伙活著來,死著回。