當曾國藩進軍到九江水面，已經是強弩之末了。但強弩之末也得射，因為在咸豐帝的戰略部署中，民團只是不重要的附屬部分，以滿洲武士為主體的綠營兵，才是唱這場大戲的主角。
按部署，半壁山戰役，也應該是這個樣子。綠營兵縱橫於主要戰場，但有危險替死之活，就派曾國藩的湘軍上，讓民團與太平軍兩敗俱傷。唯其如此，才符合咸豐帝的心思。
卻不料，臨到戰事開鑼，湘軍悍不畏死，打得太平軍落花流水。而咸豐帝心目中的主角綠營兵卻躲得遠遠的，生恐戰火波及，硬是不敢靠前。氣得咸豐帝連下諭旨，大罵綠營兵。
湘軍的天地，是自己打出來的。
成名，是需要付出成本的。而這一次的九江戰役，又是曾國藩需要支付巨大代價的時候。
此時，天京城的太平軍除了派來石達開、羅大綱兩名傳奇將領之外，九江另有守將，他就是太平軍中著名的驍將林啟榮。此人最初只是東王楊秀清身邊的衛兵，卻極具軍事天資，能文能武，能攻善守。有他在，縱然是石達開和羅大綱不出手，也足夠曾國藩喝一壺的了。
據羅澤南記載，甫到九江城下，湘軍就感覺到不對勁。遠遠望去，九江城波瀾不驚，靜謐異常，明顯是座活城，城上卻不見半個人影，連面旗幟都沒有。湘軍極是困惑，就小心翼翼湊近些，想看個明白。正往前湊之際，忽聽一聲一聲令人心膽俱裂的炮聲，就見城牆之上，千軍湧現，旗幟如林，驚得湘軍叫一聲娘親，掉頭疾奔。
受不了，這哪是打仗呀，純粹是嚇唬人。
羅澤南感歎道：「林啟榮之善守，真是一將才也。」
羅澤南有此感慨，那是他認輸了。眼見得羅澤南吃癟了，曾國藩急赴前線，召集軍事會議。會議決定，這座九江城既然啃不下來，那就兵分兩路，塔齊布繼續攻打九江，羅澤南掉頭就打湖口外的盔山，切斷湖口太平軍與九江的聯繫。另有胡林翼率貴州兵一路去打梅家洲，讓太平軍首尾不能相連，然後尋找戰機。
見湘軍已經分散，石達開、羅大綱、林啟榮笑得合不攏嘴，他們仨也分三路，林啟榮獨守九江，挑逗塔齊布玩。石達開去湖口，拿書生羅澤南消火解悶，而羅大綱則奔梅家洲，拿老邁年高的胡林翼逗樂子。想石達開、羅大綱與林啟榮，哪一個不是中國軍事戰爭史上赫赫有名的戰將？塔齊布、羅澤南和胡林翼這幾個人跟人家沒法比，你說這仗還怎麼打？
曾國藩知道要糟，心生不祥的預感，急忙給家人寫信，說：「本來呢，以為這九江可以一鼓而下，就可以建功立業了。誰料到這竟然是一塊硬骨頭，根本啃不下來……」書信原文是：「滿擬九江不日可下，不料逆賊堅守，屢攻不克。分羅山湘營至湖口，先攻梅家洲堅壘，亦不能克。而士卒力戰於槍炮雨下之中，死傷甚重。蓋陸路銳師，倏變為鈍兵矣。水師自至湖口屢獲大勝，苦戰數月，傷亡亦復不少。」
看看，連兇猛的塔齊布都成了鈍兵，這仗還怎麼打？
曾國藩這邊無計可施，正合乎太平軍的心思。
於是太平軍好整以暇，開始研究湘軍的弱點，這一研究不要緊，發現湘軍的水師，表現極端詭異、不正常。
這個湘軍水師，雖然勝仗打了許多，但吃敗仗也是常事。可是士兵們竟然拒絕接受教訓，上陣時全都光膀子穿短褲，沖太平軍嗷嗷號叫，一副嫌命長了的架勢。
湘軍水師為什麼這麼詭異呀？仔細一研究，原來自打曾國藩建立水師以來，就開始認真地尋找子彈打不死的妙法，他上天入地搜尋秘方，最後真的把這個秘方找到了。
這秘方就是：讓你打，讓你打，你打打打打，打死我算了，反正我不想活了……這是真事，有彭玉麟的家書為證：「自練水師時，嘗博求御炮子法……不能御也……乃與軍門楊載福等約，屏棄魚網、水絮、牛皮等物，直以血肉之軀，植立船頭，可避則避之，不可避者聽之。」
再說想出這個怪法子的楊載福，其人是綠營兵世家，到了他這一輩，已經是窮困潦倒，勉強生存，但他聰明絕頂，從軍中嶄露頭角。曾國藩發現這人的腦子比較活，就忽悠他練水師，楊載福拚命推托，最終還是被曾國藩強扯了進來。
湘軍另一個水師統領彭玉麟，卻是標準的白面書生。只是彭玉麟小時候生活艱苦，做過小吏，看過倉庫。雖說脾氣暴烈，打起架來不含糊，但彭玉麟的專業特長仍然是玩子曰詩雲。之所以能夠在水師領域出人頭地，那是因為這行業就沒個專家。
也就是說，曾氏的水師，其實全都是外行。
外行就好辦，是外行必然有紕漏。林啟榮沿著這條線往前一摸，嘿，終於找到湘軍水師的弱點了。
湘軍的水師，分為大船和小船兩種。大船是褚汝航設計的，特點是堅固穩重，但佔了一個笨字。小船是曾國藩假充專業人士，自行設計的，特點是小巧輕靈，但佔了一個弱字。可是大小船相互配合，就彌補了大船的笨，抵消了小船的弱。如果大船和小船被分開的話……那湘軍就死定了。
於是林啟榮派出敵後武工隊，乘船對湘軍水師展開騷擾，晝夜不斷，不得安寧。終於把水師氣瘋了，就不顧一切地窮追上來——林啟榮就知道他們肯定會追，因為湘軍水師連皮甲盔都不肯穿，擺明了缺心眼——能追擊太平軍的，只能是小船，大船笨重，要好久才能啟動。
當時追在太平軍後面的有小船一百二十多艘，差不多全都衝上來了。太平軍就向著鄱陽湖疾奔，湘軍的小船尾隨而入。剛剛進了湖口，就聽一聲鑼響，湖口兩側埋伏的太平軍蜂擁而出，以迅雷不及掩耳之勢，飛速建壘設卡，竟爾將湘軍水師的一百二十多條小船，全都給堵在了鄱陽湖內。
這下子，湘軍水師被切割成兩部分，再也沒法優勢互補，反而是各自呈現出致命的弱點，由著太平軍零敲碎打。
輪到林啟榮開心了，遂派出自己的小船去欺負湘軍的大船。湘軍大船笨重，眼看著太平軍輕靈地圍繞著自己兜圈子，什麼火球、火罐、火丸，向著大船上亂扔一氣。湘軍的大船有九艘燃起熊熊大火，中等船有三十多條化為火龍。餘下的船嚇慌了神，立即向上游飛逃，再也不敢跟太平軍扯皮了。
至此，湘軍的敗局已經無法扭轉。