話說太平軍雖然佔領了武昌，但湖北的廣大區域行政權力並沒有交接，仍然在清廷手中。具體說來，就是在新任的湖北巡撫胡林翼手中。
於是胡林翼一邊被太平軍追得到處跑路，一邊沿途設收費站，聚斂軍資。正忙著，忽然間他抬眼皮往上一看，登時大怒。
他怒什麼呢？在胡林翼上面，還有一個頂頭上司，官職是湖廣總督。咸豐帝派了個滿洲正白旗的官文擔任。官文的職責，就是領導並指揮胡林翼，早日把武昌奪回來。但官文哪來的這個能力？他只是咸豐帝派來替愛新覺羅皇族看家的。所以他來到之後，恣意玩樂，不理政事，這讓胡林翼極為惱火。
胡林翼是能臣，也是名臣，更是賢臣，總之他就是一個較真的人。他覺得既然你當了官，就得好好地幹，哪能花天酒地、肆意妄為呢？更何況這又是國難當頭。生氣的胡林翼，鬍子一翹，就要發飆，上奏折告自己上司的狀。
正在點燈熬油起草奏折，幕僚進來了：「老大，你在彈劾頂頭上司官文嗎？」
胡林翼：「然也。」
幕僚：「老大，你腦殼進水量不小啊，竟然敢跟上司過不去。」
胡林翼：「我以國家大事為重，哪像你成天就知道玩權謀、耍心術？我可告訴你，要想在我這裡混，你就得給我光明磊落，就得給我一心為國，就得給我行得正，走得端，站起來是條好漢子，躺下去是條死漢子。」
幕僚：「少來了，老大你自己缺心眼，還不想讓人提醒啊？」
胡林翼：「憑你，也想提醒我？」
幕僚：「我如果不提醒你，你就死定了。老大，你想一想，官文官職比你高，這花花江山，又是由他在替愛新覺羅皇族看守。可他為什麼醇酒美人，不理政事呢？很簡單，那是人家心裡明白，他幹不了這個活，所以放開手腳，讓你自由發揮。如果你非把他扯進來幹活，他又沒本事，誤事不說，還害了國家大局，讓你磕磕絆絆，你說你是不是缺心眼？」
胡林翼：「……你怎麼不早說？那什麼，馬上撥出專款給領導送去，他樂意怎麼玩，就怎麼玩好了，只要他不來給我添亂，他就是我的好領導。對了，聽說官文最近包了個小二奶，你馬上備好禮物，我要認領導的二奶當妹妹。」
幕僚：「不是吧老大，你這彎轉得也太快了，還要認上司的二奶當妹妹，節操呢？你的節操碎了一地。」
胡林翼：「只要有利於國家，有利於人民，我的節操又算什麼？」
被幕僚點破，胡林翼猛然醒悟，非但停止了彈劾官文，還認了官文的二奶當義妹，生生把上司打落到妹夫階級。湖廣總督混成了妹夫，軍情政務就沒資格插嘴了，從此胡林翼獨霸湖廣，從容調度，徹底扭轉了大局，甚至救了曾國藩的老命。而最佔便宜的就是官文了，這廝聰明絕頂，只玩妹妹不玩政治，具體工作全由胡林翼自由發揮，成績當然算在他無為而治的高明領導策略上，結果，他竟然一路飆升，直做到協辦大學士、太子少保以及一等伯爵。
胡林翼與官文的精美合作，堪稱職場成功的典範。做上司，要有妹夫的心態，能夠放手放權；做部屬，要有大舅哥的心態，能夠為自己和上司都打通一條上升之路，如此合作，則天下無事不成。
官文容易擺平，但太平軍就難了。胡林翼這邊兵微將寡，實在不是太平軍的對手，光靠管上司叫妹夫，這招是不管用的。正為難之際，羅澤南率五千人來到，當時胡林翼欣喜若狂，光腳衝出門迎接。對羅澤南他不敢視為下屬，言必稱先生，軍事上的事情必和羅澤南商量，並以羅澤南的建議為主。
胡林翼的謙和搞得太過於極端，討好領導，就認領導的二奶當妹妹，這事他都敢幹，還有什麼不敢幹的？話說羅澤南手下，此時最能打的主力，是他的弟子李續賓、李續宜兄弟——尤其是前面這個李續賓，他堪稱湘軍中的戰神，如果不是咸豐帝非要跑來瞎指揮扯後腿，洪秀全必然亡於李續賓之手——當胡林翼發現李氏兄弟都是孝子，但從軍而後，母親無人照料，他當即派一頂小轎，把老太太接來，親自奉茶，禮敬有加。
胡林翼的表現讓李氏兄弟頓生狐疑，就借這起事件給曾國藩寫信，詢問胡林翼如此巴結，究竟想幹什麼？是不是在跟他們玩權術？
曾國藩實事求是地回答：「如果胡林翼拿這招對待別人，絕對是權術。但對你們兄弟，絕對不是權術，因為你們兄弟太受人尊敬了，希望你們能夠勉勵自己，贏得世人的尊敬不容易，但保持下去更艱難。」
曾國藩與李續賓之間的友好書信，是用百多條人命換來的。
自打塔齊布死，羅澤南走，曾國藩就徹底陷入死境之中。太平軍在江西攻城略地，控制的地區越來越廣泛，最終把個曾國藩擠在南昌和南康的狹小之地。這時候文書已經不通，送信人多被捕獲，只能用隱語密碼，再把書信搓成蠟丸，送信人化裝潛行。但太平軍在控制的地盤到處抓特務，送信人多被識破，被捕殺者達百人以上。
絕望之際，曾國藩的老鄉、當年翰林院的同事、江西巡撫陳啟邁與曾國藩交情特鐵，眼見得局勢如此危急，他想，不行，我必須要出手了。
出手搞死老曾！
再不下手就晚了，現在老曾已經死定了，再不出手就失去機會了。