樟樹大營潰敗，曾國藩是真的沒戲了。他被太平軍重重圍困，身邊就一個近視眼李元度，豪情萬丈地趴在牆壁上尋找門在哪裡。曾國藩唯一的辦法，就是向湖北和湖南求援。但信使行至途中，統統被太平軍抓獲，信件被收繳並公示，這決定了曾國藩的滅亡不可逆轉。
不可逆轉也得轉。危亡之際，走出一個人來，要拯救曾國藩於絕境末路。
此人是誰？
除了他親爹，還能是哪個？
曾麟書人在湖南老家，卻是兩眼瞪著，耳朵豎著，每天緊張地盯著遠在江西的大兒子。他比任何人都清楚，這個被視為曾家希望的大兒子，有可能再也回不來了。這可不行，他以一個年邁父親的名義發誓，絕不會容許這樣的事情發生。曾麟書派了兒子曾國華，攜帶他的親筆書信，去湖北找胡林翼，要求胡林翼救自己兒子一命。
拯救大寶國藩，由曾麟書發起的運動轟轟烈烈開始了。總計有三支部隊參加了這次拯救行動。第一路是胡林翼派了一支三千六百人的隊伍，交由有過統兵經驗的曾國華帶領，殺奔江西。第二路是湖南巡撫駱秉章，派的是老湘營的人馬（老湘營與曾國藩有仇，所以這路人馬基本上保持遠距離遊蕩狀態）。第三路是被朝廷任命為吉安知府的黃冕，他是長沙人，遂回湖南募兵打回江西。曾國藩最小的弟弟曾國荃就參加了這支部隊。再後來這支軍隊歸了曾國荃統領，而首戰在吉安，所以部隊命名為吉字營。
三路人馬開入江西，其實也沒解決什麼實際問題——但至少曾國藩的性命暫時沒問題了，於老父親曾麟書而言，這就意味著一切。
為了曾國藩，曾家已經全家上了戰場，這讓曾國藩更加痛恨江西巡撫陳啟邁。
如果不是陳啟邁坑害他，又怎麼會拖累得曾家全家上戰場？
悲憤的曾國藩，立即寫奏折彈劾陳啟邁。咸豐帝見奏大悅，傳旨，把這個陳啟邁革職查辦，老曾還得替朕干苦活，這點面子不能不給。
陳啟邁被撤了，新派來的江西巡撫叫文俊。文俊一到就拉開場子，擺開架勢：「來來來，曾國藩你不是本事大，手眼通天嗎？誰搞你你就參誰是吧？今天我就準備搞你了，你有本事再寫奏折連我一塊參！」
曾國藩仰天長歎，曰：「這還有完沒完？」
萬般無奈，曾國藩只好找曾國荃訴苦：「弟弟呀，你哥哥我慘呀，好慘好慘呀，我在江西，被人欺負得不成樣子了。第一我不能過問民事，否則當地官就跟我沒完沒了。第二我不能接見官員，所有的江西官都躲著我走。第三我不能聯絡士紳，任用人才，凡我看中的人才，多半會被丟進大牢打成殘廢……」就是從這時候起，曾老九曾國荃就成了大哥的樹洞，無論曾國藩遇到什麼鬱悶事，首先是寫信給曾國荃哭訴，留下曾國藩家書，傳承至今。
末路之際，又一個壞消息傳來：
羅澤南戰死。
羅澤南之死，完全是起悲劇事件。當時羅澤南正在攻擊武昌的大東門，久攻不下，正當湘軍收兵之際，城門突然開啟，衝出來一千多名如狼似虎的太平軍，勢頭極猛，一下子把攻城的湘軍衝散了。羅澤南單人孤馬，與部隊失散，獨行於荒郊野外。正值大霧彌天，對面人影模糊難辨。這時候不知從什麼地方鑽出來一群太平軍的童子兵，手持鳥銃，向著四面亂打，忽然間看到霧中有個人影，童子兵以槍瞄準，轟的一聲，可憐一代博學大儒，就此栽下馬來。
隔了好久，才有尋找統帥的湘軍找來，發現羅澤南倒在地上，左額淌血，已經是奄奄一息，急忙把他抬回大營。次日，羅澤南不治身亡。有種說法稱他臨死前還有意識，留下了遺言稱：「……亂極更需鎮定。」
羅澤南的死，意味著對湘軍的又一次致命打擊。儘管羅澤南已經不再歸屬曾國藩了，但湘軍的戰旗始終在他的頭上獵獵飄揚。他死了，標誌著湘軍這支民間軍事武裝一個時期的結束。
接下來遇到麻煩的，是近視眼李元度。他遇到麻煩是正常的，但晚了這麼久才遇到麻煩，卻足以成為他生平引以為傲的資本。雖然戰爭才不過是剛剛開始，但沙場上的名將驍將紛紛凋落，李元度的價值愈發得以凸顯——好歹他可以帶兵，能不能看見隊伍在哪這個甭管，發號施令的威嚴已經很專業了。
樟樹大營潰散而後，李元度完成了他人生的一次超越，越過鄱陽湖，東略饒州，進軍東鄉，一路上威風凜凜地挺進。前任平江縣令、當時的平江同知林恩源率兩千人趕來，與李元度會師，兩人聯手狂攻贛中重鎮撫州。雖然打下來的可能性根本不存在，但大小五十餘仗，也足夠驚人的了。
看一個近視眼在城下嗷嗷亂叫，鎮守撫州的太平軍那個氣呀，索性來一次大反攻，一把火燒掉了李元度的大營，可憐前平江縣令林恩源戰死。看不清楚路的李元度就此消失。沒過多久，有人報在通往南康的小路上，有一個近視眼正慢慢摸索而來。
李元度竟然活著回來了，這實在讓人無法理解，只能用奇跡來解釋。雖然他勞師敗績，但近視眼書生血戰沙場的動人事跡，從此在湘軍中流傳。
李元度只以身免，曾國藩更加艱難。說到底，曾國藩落到如此地步，還是因為被咸豐帝擺佈得太慘。咸豐雖然以曾國藩為前敵總指揮，卻堅決不肯授予他實權，不是欽差，更非督撫，名不正言不順，就得不到各地官員的配合。
前者，咸豐帝答應曾國藩，可以把浙江的鹽運往江西，讓曾國藩獨家專營，以鹽養兵。但這條政策只執行了兩個月，浙江就拒絕了曾國藩，讓曾國藩無計可施。曾國藩窮極亂伸手，把手伸到廣東，被打回來，伸到上海，又被打回來。總之他只能是坐困愁城，夜夜垂淚。
就在這苦不堪言的堅忍之中，長江流域突然發生了詭異的怪事。