曾國藩二次出山，第一站就是長沙。他從駱秉章手中獲得了一支軍隊以及由湖南每月供應餉銀兩萬的承諾。然後他抵達武昌，與胡林翼、官文進行了親切會晤，再從湖北獲得軍力上的支持，遂奔赴贛閩邊界，佈置圍堵石達開的方略。
離開天京，石達開徹底淪為孤軍。千萬不要說洪秀全稱自己是耶穌的弟弟是瘋人囈語，這瘋話就是太平軍的理論基座，對部眾構成了強大的精神感召。而石達開磊落光明，不管耶穌叫哥也不管耶和華叫爸，這就導致了他的軍隊喪失了政治綱領，喪失了精神感召，也喪失了目標。尤其是戰略根據地的喪失，使石達開淪為無根之木、無源之水，再也難現昔日雄風——但石達開終究是曠世大才，用兵之妙，神出鬼沒，瞻之在前，忽焉在後，忽東忽西，捉摸不定。曾國藩手忙腳亂，一個不留神，石達開已經回師，再困曾國藩於江西。
就在這時，三河戰場傳來噩耗，湘軍戰神李續賓戰死，曾國藩的弟弟曾國華一併死難。
三河戰役，湘軍慘敗，是由兩個因素勾連促成的。
第一個因素是咸豐帝的瞎指揮。咸豐之所以敢踢開曾國藩，而且能夠維持長達一年半之久的戰場上的優勢，正是因為他獲得了李續賓這枚戰無不勝的棋子，所以讓他感覺勝利在即，輕率大意才導致禍患。
第二個因素，是天京太平軍的自相殘殺，固然是這個謊言政權組織內部的基因炸彈爆炸，無可避免地導致太平軍步向死亡。但與此同時，數萬名廣西老兄弟慘死天京城，拋屍長江，這反而加速了洪氏政權的吐故納新，給新一代的天才將領李秀成、陳玉成以充足的上升空間。此二人宛如一針強心劑，讓奄奄一息的太平軍重返青春期，再次賣萌無極限，甚至徹底扭轉了戰場上的實力對比。
這兩個因素的合併，導致了縱橫於戰場上的湘軍戰神李續賓、曾國華這兩人悲哀的宿命。
天京內亂之後，洪秀全發佈詔書，深切懷念東王楊秀清的豐功偉績，將楊秀清被殺的日子定為東王升天節。要知道，太平軍之中，固然奉洪秀全為無可爭議的精神領袖，但因為軍政大權掌握在楊秀清手中，整個太平軍體系，九成九都是楊秀清的人。洪秀全這一手，讓楊秀清的人死心塌地，連呼天王英明。
廣西老兄弟中，有一個七麻子楊金生，此人為了巴結楊秀清，認楊秀清為兄，並改名楊輔清，因此被封為國宗。天京內亂後，他率眾逃走並追隨石達開。洪秀全為楊秀清平反，讓楊輔清感激涕零，又脫離石達開，自福建率軍隊返回安徽，成了拱衛天京的生力軍，這是咸豐帝萬萬沒有料到的變化。
這樣一來，安徽就成了決定太平軍生死的主戰場，太平軍明星將領李秀成對安徽志在必得。而胡林翼同樣是憂心忡忡，提出了北堵南進中切割的針對性策略。
所謂北堵，就是由北方的勝保、袁甲三率清軍堵住太平軍北上的通道，避免太平軍與淮上捻子合流。所謂南進，就是湘軍水師和清軍綠營陸軍聯手，夾攻安慶。而負責自中部突擊而入切割太平軍的，就是李續賓。
孤軍深入，直插腹心，並將對手硬生生地切割成兩塊，這個大膽的方案建立在李續賓百戰百勝、軍事素養超凡的基礎之上。胡林翼的這個計劃，滿足了咸豐帝渴望部屬具有強烈的個人英雄主義的需求，於是他欣然批准。
咸豐帝對李續賓有絕對的信心，但糟糕的是，太平軍也對李續賓有信心，這事可就麻煩了。
咸豐帝有信心，他渴望目睹一場傳奇般的戰役上演。太平軍對此也有信心，這就意味著他們會採取一切可能的手段，避免這個傳奇出現或是營造另一個傳奇。
由是，太平軍天才將領陳玉成，率部攻克廬州，斬清軍總兵蕭開甲、知府伍成功。而後陳玉成揮師東下，與另一名天才將領李秀成會合。此二人合兵，堪稱天下無敵，輕而易舉地搗毀了清軍的江北大營，解了天京之圍。
再此後，陳、李二人玩了一出漂亮的雙人舞，李秀成攻揚州，陳玉成攻六合。存心大開中路，放李續賓進入。
果然，李續賓聞廬州失陷，立即統馬步軍八千，殺奔廬州。
李續賓首戰太湖，以其八千人挑戰太平軍三萬之眾，連克堅壘多座，直入縣城，殺太平軍五千餘人。
再戰潛山，李續賓連克太平軍軍壘七座，殺敵兩千。當夜太平軍遁走，李續賓尾隨追殺，斬刈二三千人眾。僅此兩仗，李續賓部就已經血屠與自己部眾等同的太平軍人數。
三戰雷公埠，李續賓再顯神威，克太平軍軍壘十六座，殺六千人。至此，李續賓部已經殺死太平軍一萬四千眾，但這個數目仍然在增長。
四戰桐城，李續賓部再斬殺太平軍兩千，破城後復殺四千。總數超過兩萬名的太平軍已經淪為李續賓戰神稱號的祭品。
五戰舒城，李續賓部斬太平軍四千餘人，擒殺指揮以下將領三十餘人。
湘軍李續賓，不世稱戰神，五戰克四城，滅殺逾萬人。但李續賓部在沿途征戰中，兵員也從八千人減員到了五千人。這時候，有關太平軍回援的消息風聲日緊，李續賓也已經是久戰兵疲，理應退回舒城休整。可是咸豐帝的聖旨一道緊接一道，催命也似的催其速進。李續賓無法違抗皇命，只能派人向湖北請求援兵。
接到李續賓請求援兵的報告，他的弟弟李續宜率四千人屯於黃岡，另一支三千人的隊伍屯於英山。這時候只等湖北胡林翼下達命令了。
可不曾想，這時候胡林翼卻已經辭職了——母親逝世，已持喪歸。這是中國古代知識分子的傳統，父母尊親如天，國家之事不能相提並論。當初曾國藩就是在軍營之中得知父親死訊，立即離營返鄉。如果這時候戀戰不去，必被士林所不齒。胡林翼走了，這時候湖北說話算數的，是比胡林翼官更大的湖廣總督官文。
可是官文是做官的天才，對軍事卻是外行。見到求援信，他捋鬚笑曰：「李九所向無前，今軍威已振，何攻之不克，豈少我哉？」將求援信遍示同道，眾人齊拍馬屁曰：「李續賓用兵如神，不需要援救。」
大敵將至，援兵不來，李續賓只好召開軍事會議，商討下一步的行動計劃。他是有意退至桐城以避敵鋒的，不曾想，曾國藩的弟弟曾國華卻蹦了出來，曰：「有沒有搞錯，只有咱們打別人的，誰敢打咱們？活膩了不成？——賊已喪膽，不敢來攻。」
聽曾國華這麼一說，大家也覺得是這麼一回事。結果李續賓也不好後撤，硬著頭皮駐紮於三河鎮。
入夜，大霧彌天。濃霧之中，就聽見驚天動地的喊殺之聲，忠王李秀成自白石山而來，英王陳玉成自廬山西上，侍王李世賢糾集淮上巨捻張老樂十萬餘眾到金牛鎮，將不足六千人的李續賓合圍。