李鴻章，他是與曾國藩、左宗棠、胡林翼齊名的「中興四傑」之一。但在咸豐九年他來投奔曾國藩時，距離四傑還有一段距離，最多不過是個游擊隊長。
李鴻章是安徽人，入京趕考時曾以曾國藩為師，科舉中榜後成為了幸福快樂的翰林院編修。編修沒有上疏言事的權力，但他的才能卻遠高出了他的官位，當時官為工部侍郎的呂賢基，有事上奏就叫李鴻章替他寫奏折。
有一次，李鴻章去逛書攤買書，遇到老鄉，得知太平軍已經打到家鄉，就立即去找呂賢基，要求呂賢基上疏為家鄉說話。呂賢基按老規矩，讓李鴻章去寫，他看也不看就把奏折遞上去了。
可不曾想，太平軍突破兩廣，崛起東南，最愁不過的就是咸豐帝。見到呂賢基的奏折，當即想：這個老呂，朕正愁找不到個力挽狂瀾的人，你既然上奏，這狂瀾鐵定你來挽，沒這本事你上奏幹什麼？給領導添堵嗎？隨即大筆一揮，命呂賢基回鄉辦團練對抗太平軍。
飛來橫禍，呂賢基全家人哭成一團，追究禍首，都怪李鴻章多事替寫了這個奏折，於是呂賢基果斷推薦李鴻章，要把李鴻章也拖回家。當時的安徽籍官員相互攀扯，許多人躺著中槍，被冤乎枉哉地打回家鄉，從此淪落為地方游擊隊，與太平軍展開對峙。
李鴻章就是這樣，他帶著支千人的隊伍，在淮上東奔西走，如果太平軍人數少，他就衝過去大砍大殺，如果太平軍大隊人馬來到，他立即狂奔如飛。他個高腿長，跑起來嗖嗖生風，在淮上折騰了許久，居然奇跡般存活了下來。但當陳玉成征戰淮上，摧枯拉朽橫掃地方勢力之時，李鴻章就招架不住了，他的李家老圩被太平軍燒作白地，諸兄弟攜老母亡命他鄉。
湘軍募勇易，募將難。李鴻章是大才之人，又有著戰場上出生入死的實戰經驗，是曾國藩求之不得的人才，兼之二人有師生之誼。曾國藩這邊的人才儲備，比之於以前不可同日而語。
李鴻章的到來是一個轉折性的標誌，曾國藩在經歷了長年的苦熬之後，已經獲得了無可爭議的話語權。尤其是曾國藩的平叛方略，那是凝縮於二十三史中數千年來智慧的結晶與現實苦戰的完美結合，遠超出了咸豐帝的智力理解水平。這時候的咸豐帝，只有趴在一邊看的份了，根本弄不懂。
所以曾國藩擺起了譜，連續謝絕了咸豐帝的西防計劃、東征計劃及北援計劃，聖旨被駁回，但咸豐帝連吭一聲都不敢，茲事體大，還是聽老曾的吧。
西防計劃，是為了對付淪為孤軍的石達開，率二十萬之眾，午夜打著火把急行軍，一條驚心動魄的火龍，橫貫浙江、福建、贛南、湘南，進入廣西、貴州，遙指四川。四川當地驚恐交加，求救書信雪片般滿天亂飛。咸豐帝一面急命各路人馬往援，一面發出上諭：「著曾國藩即日統帶江西、湖北等兵，由楚江前赴四川夔州扼守，以據兩湖上游之勢。」
曾國藩接到這道上諭，聞了聞嗅了嗅，丟到一邊，對身邊的幕僚說：「咱們自己玩，不跟咸豐他們瞎扯淡，他們什麼也不懂……」原話是：「敝部人才太乏，頃又奉旨防蜀，毛羽不豐，豈足高飛？」
這時候胡林翼出來了，對官文嚴肅地說：「那啥，老官，你別顧玩女人了，幹點正事行不？」
官文：「除了玩女人，這世上還有什麼正事？」
胡林翼：「咱們倆合力，替曾國藩弄個總督幹幹如何？」
官文：「……這是個好主意，現在我也才不過是總督，如果把曾國藩推上去，我當然要水漲船高，這事咱干啦！」
於是胡林翼寫了奏折，用官文的口氣稱：「竊見侍郎曾國藩，忠勇篤摯，賢士歸林，識拔英流，若塔齊布、羅澤南、李續賓等，或識自諸生，或拔自行伍，量能器使，各得其宜。設令移軍入蜀，則蜀士搜羅必廣，刻下川督黃宗漢，遇事遷延，署督有風，亦未親歷兵事……請飭國藩入蜀，則蜀中智勇之士必且望風景附，壁壘自能一新。」
這道奏折的目的，就是要求咸豐授予曾國藩四川總督的職務。
然後胡林翼給曾國藩寫了封密信，曾國藩見信大喜，立即回信稱：「老胡，我馬上到，咱們哥倆合計合計……」原文是：「密件俟到黃面商。」
於是曾國藩拔營出發，行不及遠，早有快馬如飛而來，送來咸豐帝的十萬火急聖諭。曾國藩打開一看，見是催促他火速奔赴四川的內容，遂笑曰：「不要扯淡，官位也沒有，我也沒法去啊。」
隔一日，又有信使疾馬而至，送來第二道聖諭，打開一看，卻是吩咐曾國藩赴蜀之前，要在江西留下足夠的人手防守的詔書，仍然沒有任命的意思。
復隔一日，咸豐帝第三封聖諭又到，打開一看，不過是前兩封聖諭的疊加。沒隔幾天，第四封聖諭又到了，仍然是前三封聖諭的重複，授予四川總督之事，隻字不提。
不提授予總督的事，你發這麼多聖諭幹什麼？神經啊？
曾國藩好不惱火，抵達黃州之後，與胡林翼日夜面談。談過後曾國藩奔武昌，途中又接到咸豐諭旨，稱：「川賊已有備無患，請飭曾國藩緩赴川省。」
不去正好，曾國藩怒氣沖沖趕到武昌，與官文進行了整整十天的秘密會議，研究如何解決咸豐帝一根筋，死活不授予他總督的問題。