所謂宿松群英，四傑相會，是因為一起民欺官的惡性事件，以及一次私人性質的祭祀，促成了曾國藩、胡林翼、左宗棠及李鴻章四人相會於宿松。
雖說是四傑相會，但當時四個人的職位並不匹配，曾國藩已經成為帝國股肱、中流砥柱，胡林翼也不賴，湖北巡撫可不是開玩笑的。但李鴻章就有點淒慘，他當時不過是曾國藩幕府中的一名小幕僚，說四傑相會，他在現場最多不過是個端茶倒水的服務生。
而左宗棠名氣奇高，但其當時的社會地位甚至還比不了李鴻章，最多是一個上訪的訪民，而且還是一個尋釁滋事、擾亂治安的刁民。
雖說左宗棠無官無職，但其人才品之高，早為咸豐帝所熟知。據曾國藩的好友、與李鴻章同一科中舉、同時與左宗棠又是老鄉的郭嵩燾日記載，咸豐帝命郭嵩燾尚書房行走，不止一次地問郭嵩燾：「左宗棠這個人到底是怎麼回事？為什麼不出來做官？是不是他功名心太淡？你馬上給他寫信，讓他出來做事，快點寫……」郭嵩燾唯唯諾諾，卻有苦說不出。
左宗棠不肯出來做官，不是因為功名心太淡，而是功名心太重。
他出來是可以的，但你咸豐首先得給他個像樣的官，至少不能比曾國藩更小。
可咸豐帝再愛才，也不可能在左宗棠什麼事也沒做的情形下，就破格授予高官。這樣一來，左宗棠的前程就僵在了這裡，大才居奇，卻無官可做。幸好湖南巡撫駱秉章看左宗棠可憐，就把左宗棠網羅過來，收為幕僚。
左宗棠去了駱秉章幕府，架子卻比駱秉章更大，偏偏大家全都讓著他，這一讓，最終讓出麻煩來了。
有個副將叫樊燮，來謁拜巡撫駱秉章，可是左宗棠卻大大咧咧地坐在巡撫座位上，兩腿高高蹺起，見樊燮從面前走過，就喝住他，問：「你怎麼不向我行禮？」樊燮心說這什麼人啊，我好歹是個副將，你又是個什麼玩意兒？從來只有百姓見官行禮，哪有官見了百姓要行禮的？就耐心對左宗棠進行說服教育，卻不料左宗棠指著樊燮鼻頭，破口大罵道：「滾出去！」
這下子左宗棠惹禍了，樊燮雖然只是個小小的副將，可是湖南布政使文格早就看他不順眼了，更想借此事鬧一場，擠走駱秉章，就唆使樊燮去找湖廣總督官文告狀。狀子告到官文這裡，就被胡林翼截下了，胡林翼擔心駱秉章被排擠，會影響到整個東南的大局，打算低調處理此事。
可是左宗棠卻認為，自己太有才華，招致小人嫉恨，正布陷羅網要陷害自己。於是他沉浸在自己想像出來的悲憤情緒之中，辭職而去，來湘軍中找曾國藩說理。他來的正好，恰好曾國藩正於宿松設祭，祭奠在太平軍攻破杭州時服藥自盡的浙江巡撫羅遵殿，而胡林翼與羅遵殿是好友，於是約了左宗棠、曾國藩等同往羅家弔唁，李鴻章及湘軍中的將領隨行，這就是歷史上有名的宿松群英會。
但這個群英會，只是時人附加之談，並非是一個有目的的集會，更像以曾國藩為中心的走馬燈式戰略會談。這段時間你來我往、他去你走，許多人參與了對時局與應對策略的討論，最終制定出有針對性的方略。
議談中，胡林翼比較悲觀，認為東南富庶地區淪入太平軍之手，這場戰事更為艱難，斷非短時日能夠看到端倪。而曾國藩卻比較樂觀，這大概是因為他比任何人都清楚，戰爭相持，打的就是堅忍，打的就是一根筋。說到一根筋，洪秀全在這方面還真不弱於他，但曾國藩有信心比拚過對手。
兩人共同的觀點是，既然戰事漫長而持久，那麼一城一地的得失，就沒什麼意思了——寧肯十年不克一城，但養活兵，兵在，則事有可為。
漫長的持久戰最缺的就是人才，但曾國藩這邊囤積了大批量的人才，以前連曾國藩本人都受到壓制，追隨他的人才更沒什麼希望。但現在情形不同了，大家聯名上奏保舉，讓這些苦兄弟快點出人頭地，也好快一點扭轉戰局。
說到人才，排頭一位的就是左宗棠——實際上李鴻章只比左宗棠強，不比左宗棠弱，但李鴻章在狂妄上面比不過左宗棠，再加上李鴻章是曾國藩的弟子，難免會受到輕視——左宗棠之大才，就是表現在運籌帷幄上，這就需要給他一個足夠寬廣的戰場，以咸豐帝對左宗棠的賞識，這應該不成問題。
實際情況還真是這樣，左宗棠得到如此眾多的高手強推，不一鳴驚人才怪。但這事又導致了一個後續的花絮，那位慘遭左宗棠羞辱的副將樊燮，從此更無申冤雪恥之時。悲憤的樊燮氣得半死，午夜夢迴，越想自己越是委屈，好歹也是個副將耶，卻遭到如此多人的合力侮辱，為什麼會這樣？還不是因為自己不讀書，讓這些無恥的書獃子瞧不起嗎？
此後樊燮回家，給兩個兒子穿上女人的衣服，再堆起書本在兒子面前，說：「給我好好讀，你們不讀出個名堂，不出人頭地替你爹爭回這口氣，你們就不是我兒子！」兩個呆兒子真的咬牙狠讀，後來果然中舉，只是那時可憐的老樊已經死了。有了功名的兒子就在父親墳前祭奠，告慰受到了殘酷傷害的父親。
這是推薦左宗棠所導致的蝴蝶效應，包括左宗棠在內，至少有十六個人就在這次群英會後，獲得了胡林翼的推薦：沈葆楨、李元度、劉蓉、劉熙載、毛昶熙、薛鳴皋、尹耕雲、楊寶臣、梅啟照、范泰亨、田玉梅、嚴樹森、毛鴻賓、閻敬銘、邢高魁……這其中，多數人甚至做到了督撫等封疆大吏與六部堂官的位置。
想一想，有這麼多的高級官員做推手，宿松群英會理所當然會成為史學熱點。
推薦名單上並沒有李鴻章——他應該就是那個替大家寫名單的人。所以李鴻章的心裡難免有火，這導致了他和曾國藩幾次三番的師徒爭吵。