咸豐帝既然將大權委任，重用曾國藩，就只能推心置腹，以換取曾國藩的賣力與忠誠。在實授曾國藩兩江總督後，曾國藩上謝恩折，咸豐帝批曰：「卿數載軍營，歷練已深，惟不可師心自用，務期虛己用人，和衷共濟，但不可無定見耳。」
咸豐帝的意思是：「老曾，以後全看你的了，論一根筋朕真的玩你不過，以後你說啥是啥，但有一點，事先跟朕打聲招呼，行不？」
行，這有什麼不行的。於是曾國藩根據戰場上的形勢，首先抄襲胡林翼，把長圍坐困的絕活拿到安慶來運用。他僱用了饑民，於安慶城外開挖兩道長壕，深、寬各一兩丈，內壕困安慶守軍，外壕拒太平軍援師，而湘軍於兩壕之中紮營築壘，踏踏實實過起日子來。
這一招極狠，頓時令安慶太平軍傻了眼。但胡林翼的這個辦法，也是在長期實戰中逼出來的。
胡林翼打武昌的時候，最痛苦不過的就是太平軍出城突襲。你湘軍來打城，太平軍高踞城池，置之不理，等你累得半死，卷旗回營要吃飯時，太平軍卻突然間城門大開，生力軍兇猛殺出。首創湘軍的羅澤南就是栽在這招之下，蓋世英雄，一代大儒，至此翻為畫餅。
以後湘軍就長了心眼，未攻城，先築壘，未克敵，先護己。每次紮營時都要先挖壕築壘，保護好自己。隨著戰事的持續，湘軍的壕溝越挖越深，堡壘越築越堅固。久而久之，胡林翼就醒過神來了，咦，我何不把壕溝挖得深深的，堡壘築到最堅固，然後我就跟你比拚趴窩功呢？
胡林翼這一手終於掐到了太平軍的死穴上。蓋因城中的太平軍，糧食是有限的，耗上一段時間就會陷入飢餓之中，而湘軍以兩壕堅壘的結構，把戰爭變成了漫長難熬的消耗戰，最終生生耗死太平軍。
這個招數與曾國藩的一根筋合釘合卯，讓曾國藩愛不釋手，歡喜不盡，從此成為湘軍的終極戰法。
曾國藩這邊開心了，太平軍那邊卻是感受到了無限的惶恐。於是天京城中，太平軍再次召集軍事將領開會，僕傭出身的唯一高級知識分子洪仁玕主持會議。要說洪仁玕這些年的僕傭真的沒有白干，他提出了一個非常有效的辦法應對曾國藩的長圍坐困。
洪仁玕指示，太平軍兵分兩路，英王陳玉成由長江北岸進兵，忠王李秀成率李世賢、楊輔清、黃文金由長江南岸進兵。兩軍會師於武昌、漢陽城外，合取武昌、漢陽。後世的史家高度讚揚這一方略，認為洪仁玕是位不世出的軍事家。但實際上，這一招固然高妙，可用來對付曾國藩的一根筋，未免顯得單薄。
攻城的戰術有了，下一步就是選擇一個合適的紮營地點，能夠機動靈活地俯瞰江西、浙江和江蘇三省的戰事。曾國藩千挑萬選，選中了皖南丘陵山區的一塊小盆地，這裡就是祁門。
對於曾國藩挑選的這個怪地方，李鴻章表示了最大程度的不滿。他聲稱祁門是兵家絕地，堅決反對曾國藩的觀點——實際上，李鴻章這廝是因為宿松群英會後的極端心理不平衡。會後諸人齊齊上奏保左宗棠，讓咸豐帝吃驚又欣慰，遂從諫如流，賞給了左宗棠四品卿銜，讓這個上訪的刁民眨眼間變成了高級領導人。
咸豐帝是不知道如何使用左宗棠這種大才的，就聰明地把這活推給曾國藩。於是曾國藩樂不可支，趕緊把左宗棠寫進自己幕僚的名單裡。意思是說，你左宗棠目中無人是吧？也不過是我老曾的食客而已。意思雖然是這個意思，但曾國藩絕不會浪費左宗棠此等大才，遂派了左宗棠去湖南募兵，讓老左自己帶人去景德鎮打天下。
李鴻章最渴望的，就是也跟左宗棠一樣，能夠獲得保舉獨統一軍。他知道，以他自己的能力，只要獲得這樣一個平台，一飛沖天等閒事耳。可曾老師不給他這個機會，非要讓李鴻章趴在案板上抄寫文案，試想李鴻章如何不火？
李鴻章之吵鬧，實際上只是為了提醒老師，他在這兒熬著呢，快寫奏折推薦吧，快點……可吵了半晌，也不知曾國藩是真不明白，還是假裝糊塗，竟然不見半點效果。李鴻章一生氣，甩袖子走人了。
李鴻章愛走不走，曾國藩一點感覺也沒有，照舊從宿鬆動身，船行至東流，然後進駐祁門。據曾國藩的日記記載，祁門當地的人文風情，特點就是糞桶奇高巨大，人要蹬著梯子上去，這讓曾國藩驚奇不已。
曾國藩進駐祁門之後，就在這裡安頓了下來，每日裡的工作就是翻翻書，下兩盤圍棋，他的棋癮極大，每天多半的時間都花費在和幕僚下棋上。曾國藩也知道這樣下去影響不好，於是就試圖克制自己的棋癮。克制的結果是以前他要自己下兩盤棋，現在是每天看別人下四盤棋，從早晨看到天黑，竟然一點正事也沒幹。
這就是最高明的管理者，一切都安排得穩穩妥妥，屬下員工各司其職，大老闆只需要下棋讀書，修身養性就可以了。
所以，儘管曾國藩每天沉溺於棋盤之中，但戰場之上，太平軍的實力卻在日見削減，一天不如一天。
正值無所事事之際，自己跑掉的李鴻章，在各處轉了幾圈，發現根本找不到個落腳之地，就又溜溜躂達，假裝沒事兒人一樣回來了。
幸虧他回來了，替老師曾國藩解決了一個天大的麻煩。
就在曾國藩沉溺於棋盤的日子裡，咸豐皇帝的霉催日子來臨了。
北京出大事了，英法聯軍合力撞破北京城門，佔領了國都。霉運當頭的咸豐帝，帶著東宮娘娘慈禧和西宮娘娘慈安，倉促逃往熱河。
第二次鴉片戰爭爆發了。