第二次鴉片戰爭，起因於當時的廣東巡撫葉名琛拘捕了英輪「亞輪號」上的中國水手，並拔掉了英國國旗。英國人當然不依，提出強烈抗議，葉名琛採取置之不理的態度，並唆使城中暴民驅逐洋人，於是暴民四起，盡焚英、美、法各國商館及十三家洋行。英人遂揮師而入，驅散亂民，捉走葉名琛，把他送到加爾各答，關在玻璃籠子裡收門票展覽。
葉名琛人在玻璃籠中，仍然是每天頂戴花翎，吟詩作賦，替洋人賺了不知多少門票錢。而清朝被迫與英國簽訂了《中英天津條約》，並約定於北京城換約。
英人乘兵船換約來了，可咸豐帝超級討厭這些黃毛鬼佬，於是咸豐帝眼珠一轉，計上心來。
郭嵩燾在日記裡詳細記載了事情經過：「……怡親王至營，言奉旨密商一語，如夷人入口不依規矩，可悄悄擊之，只說是鄉勇，不是官兵。予曰：凡事須是名正言順，須緩緩商之。怡邸憒憒可笑。僧邸商酌再三，欲令其由北塘入口，繞道至天津。辯論再三始定局，附片奏明。」
情況就是這樣，咸豐帝不得不與洋人簽約，簽約之後又不想遵守，就採用宮廷陰謀的手法，企圖算計英國人。等英國人的兵艦來到，用重炮狠狠地轟，轟完了之後把兩手一攤，說：「不是我幹的呀，這是愛國群眾自動自發的行為，你等我勸勸他們……」按咸豐皇帝的主觀想法，這時候的英國人，應該是氣得趴在地上嗚嗚哭，一點辦法也沒有。
前面的事都讓咸豐帝算準了。英國人來到之後，清兵勇猛地開炮，當場把英國兵炸死炸傷四百三十人、法國兵炸傷十六名，擊沉炮艦四艘。
接下來的事也讓咸豐帝預料到了。英國人和法國人果然要氣瘋了，就以巴夏禮帶了三十九名隨從來北京城上訪。前來與之談判的僧王僧格林沁，見巴夏禮極凶，猜測其人多半是個親王之類——實際上，巴夏禮只是個鐵匠的兒子，因為在國內混不下去，才跑出來混世界——僧格林沁不知，以中國的皇權模式猜測英國，將巴夏禮當場拿下，並在監獄裡將其所帶隨從虐死二十人。
接下來，咸豐皇帝認為，這時候的英國人只會氣得半死，不會有任何辦法。但這次咸豐皇帝猜錯了，英國人沒有氣死，而是開著兵艦打了過來。這時候咸豐皇帝傻眼了，他萬萬沒想到，他打別人，別人居然會還手——他是真的想不到這一點，因為在天朝，無論他打哪個，對方不僅不敢還手，還要跪下叩謝皇恩。可英國人不睬你這個棒槌，這就是咸豐帝的悲劇了。
無奈之際，咸豐帝匆忙逃離北京城，臨逃之前當然要下聖旨，傳曾國藩派湘軍中最猛的鮑超火速北上，勤王護駕。
危難之際，首先想到曾國藩的湘軍，這是咸豐帝的習慣性思維——可是他偏偏忘記了，曾國藩這廝，忠君愛國是肯定的，只是一根筋。
一根筋的曾國藩，現在鉚上了太平軍，那麼他就會在解決太平軍之前，什麼事情都不管，國都攻破，皇帝危難算什麼？這點小事不在曾國藩的一根筋考慮之內。
雖然不在曾國藩的考慮之內，但國都被攻破，皇帝亡命天涯，這事總是要開會討論一下的。於是祁門湘軍大營，曾國藩與幕僚們共聚一堂，研究商量這次事件之於湘軍的意義。
會議開始，大家眾口一詞，都認為必須馬上行動，調集兵馬糧草，速速北上護駕。皇上危難，這可不是開玩笑的。所謂功高莫過於救駕，這節骨眼上你哪怕行動上稍有遲緩，讓皇帝受到驚嚇，都是不忠，難保皇上日後不跟你秋後算賬。
可是，如果調猛將鮑超北上，這邊對安慶的長圍坐困就遇到了麻煩。攻打安慶的兵力不足，倘李秀成、陳玉成突然給你來個回馬槍，只怕大家會死得很難看。
難看也得護駕，這是大家一致的意見，沒商量。
曾國藩心亂如麻，舉棋不定，此時是進亦憂，退亦憂，真的毫無辦法了。忽然間他看到弟子李鴻章，滿臉的不服不忿，臉衝著牆，不睬大家。曾國藩就隨口問了句：「少荃，你的看法如何？」
李鴻章說：「我看，這道聖旨就算了吧。」
「啥玩意兒？」曾國藩以為自己聽錯了。
李鴻章提高了聲音：「我是說，這道聖旨，咱們就不必執行了吧，執行起來也沒什麼意思。」
「怎麼沒意思呢……」曾國藩反應不過來，「洋人侵凌北京城，皇上危難，怎麼可以抗旨不遵呢？」
「這個……」李鴻章說，「老師，你要是不太缺心眼，想一想就會明白，洋人攻入北京城，想幹什麼？想取代咸豐帝當皇帝嗎？肯定不是這樣。洋人是一夫一妻制的，當了中國皇帝還得三宮六院七十二嬪妃，這個洋人恐怕不會習慣。所以呢，洋人攻下北京城，只是仗恃兵船火槍犀利，想討要點銀兩而已。」
李鴻章繼續說道：「真正對皇上有威脅的，是天京城裡的洪秀全。如果北上護駕，讓洪秀全乘機發難，搞到最後，這江山歸屬了誰，都是說不准的事了。」
「有道理！」曾國藩連連點頭，「太有道理了，那麼這道聖旨，咱們就甭執行了吧。」
最強大的執行力，就是不執行那些沒必要執行的指令。
好了，湘軍拒絕咸豐帝的聖旨，不派鮑超北上，這就寫奏折告訴咸豐吧……等等，這奏折怎麼寫？難道還能直說：「陛下，你哪兒涼快哪兒待著去吧，我懶得理你……不能這麼說，這麼說太沒品位了。」
於是曾國藩就讓最聰明的幕僚動筆，看看怎麼寫才不會讓咸豐帝生氣。接連幾個聰明的幕僚寫過，曾國藩都是搖頭。最後沒辦法，曾國藩只好自己上陣，可是他發現自己也擺弄不了這怪活，要直截了當地抗旨，還要讓咸豐帝龍顏大悅，這難度可太高了。
曾國藩終於碰到了難題，鬱悶之下，只好說：「少荃，要不你來試試？」
就聽李鴻章冷笑道：「我來就我來。」操起筆來刷刷刷一揮而就。曾國藩拿起來一看，頓時擊拍稱讚：「李少荃，你果然不負老師所望，這奏折寫得太好啦！」
李鴻章的奏折是怎麼寫的呢？
大意是：陛下，聞聽洋人攻打北京，臣憂心如焚，臣之忠君愛國之心，天日可鑒啊，值此君父危難之際，臣將不顧一切，馬上就和胡林翼動身，不顧自己老邁之軀，北上護駕，陛下休要擔心少要害怕，老臣來也……對了陛下，你看我和胡林翼哪個去更合適呢？請陛下點名吧。
李鴻章這一手，真的是太絕了。
他沒有明著拒絕咸豐帝的聖旨，聖旨你怎麼可以拒絕？拒絕聖旨可不是忠臣該幹的事。相反，他表示對於咸豐帝的要求，要不打折扣地執行，立即執行，而且由曾國藩和胡林翼兩人親自來執行。可咸豐帝自己也清楚，英法聯軍攻入北京，不是圖謀他的江山，對他江山最大的威脅是天京的洪秀全。曾、胡二人乃穩定國家的柱石，縱曾國藩、胡林翼百般表態要親往護駕，咸豐帝絕不會答應。
再加上路上聖旨往來，時日拖延，逃亡到了熱河的咸豐，陷入了對曾國藩赤膽忠心的感動之中，卻忘記了調任鮑超的事。
有分教，老曾抗旨硬不遵，赤膽忠心忽悠君。咸豐腦子不夠用，玩得腦脹頭又暈。曾國藩的祁門生活，就是這樣快樂有趣。