李秀成此番回援，是放棄了他奪取上海的最好機會。
在上海城外，李秀成大顯神威，擊敗了那支攻破北京城、攆得先帝咸豐逃往熱河的英法聯軍，法國提督卜羅德斃命於南橋之役。英法聯軍這時候才知道李秀成的厲害，不得已蜷縮回租界之內，從此不敢言戰。
上海城中還有一支奇怪的武裝，是由華爾所統率的洋槍隊。華爾是美國人，但英國不允許美國介入中國的內戰，而當時的美國正處於南北戰爭之中，也不敢招惹英國。於是華爾和他的副手法爾思德乾脆加入了清國，再行招募各國兵勇，對抗太平軍。結果李秀成驅數十萬人猶如滾滾洪流，將華爾困死於松江，副手法爾思德被俘虜，後由華爾用了許多槍械彈藥，才把這個可憐的傢伙給贖回來。
聯軍敗績，洋槍隊受困，這時候李鴻章的淮軍出場了。但李鴻章的淮軍人手不足，其實力與太平軍極端不成比例。幸虧李鴻章學了曾國藩的一不要命，二死要錢，先把他的淮軍武裝到牙齒，而後又是匹馬躍出，不作生還之想，親自殺入太平軍的人山人海之中，這才將太平軍擊退。
但擊退也沒用，畢竟太平軍這邊人太多，再來幾波人海戰術，李鴻章的淮軍想不崩盤是不可能的。
幸好這時候洪秀全的順口溜詔書趕到了，這才救了李鴻章的性命。
洪秀全的手詔是這麼個措辭法：
三詔追救京城
何不啟隊發行
爾意欲何為
爾身受重負
而知朕法否
若不遵詔
國法難容
仰莫仕暌專催起馬
啟奏朕知
可想而知，當李秀成聽到來使宣讀這怪異的詔書時，心裡是何等的痛苦。
詔書裡有個三詔，這是有來由的。早在曾國荃孤軍深入，陷於雨花台死地時，天京城中的洪秀全就嚇破了膽，立命李秀成回援。當時李秀成召集手下十三王於蘇州開會，商議應對之策，諸將的意見完全一致，都認為目下的情勢，湘軍一時半會兒是打不下天京城的。而自己這邊看起來兵力數量驚人，但俱是裹脅之眾，戰鬥力不堪一提，全憑了人海戰術軋鬧猛。如果往援天京，根本沒有勝利的可能。所以呢，眼下最應該做的，就是往天京城裡，多運些米糧軍械，而這邊速速拿下上海，取其膏脂以養兵，等兩年之後再行決戰。
洪秀全對李秀成的蘇州會議，那是相當的惱火。尤其是兩年後的決戰，差點沒讓洪秀全抓狂。兩年之後他這個天王還存在嗎？恐怕早被曾國藩弄零碎了。所以洪秀全發出最後通牒，勒令李秀成立即回師，否則國法難容——後面這個國法難容，是難容不到李秀成的。但李秀成的母親卻舒舒服服地待在天京城裡，作為人質掌握在洪秀全手中，這是李秀成只能聽命於洪秀全的根本原因。
李秀成的母親早年是一個丐婦，獨自拖著李秀成，無以活命。時洪秀全崛起於草莽，設立團營。入團營者，必須把家裡的所有財產全部貢獻出來，放在團營中由洪秀全統一分配。此外，家裡的男人女人必須要全部分開，女人給洪秀全做性奴，男人替洪秀全打江山。按說只要心眼不是缺到登峰造極，是不會接受這些條件的，但李秀成的母親卻是個例外。她一無所有，加入聖團也是白吃別人的，何樂而不為呢？
但這個丐婦卻忘記了，世上沒有免費的午餐。她在聖團裡吃的每一口，最終都得由他的兒子埋單。現在，是李秀成埋單的時候了，他求單得單，無可抱怨。
於是李秀成大軍回返，他將太平軍分為三路，以應對曾國藩的四路——曾國藩的第四路多隆阿走了，所以李秀成這邊就少對付一路。
李秀成的三路人馬，一路由楊輔清、黃文金率領阻擊鮑超，一路由如獅子般兇猛的陳坤書統領，負責切斷曾國荃的糧道，主力部隊由李秀成自己率領，向雨花台下的曾國荃發起壓倒性的攻擊。
阻擊鮑超的楊輔清、黃文金，打了一場奇怪的戰役，他們根本沒有見到鮑超，也沒有攻下城池。猜測起來，或許是鮑超的部隊這時候已經染上了時疫，又或者是鮑超和多隆阿一樣，對曾氏兄弟吃獨食的搞法心存不滿，所以行軍遲遲。總之這兩支軍隊最終未能碰面。這對於李秀成來說是個好消息，畢竟是達到了阻止鮑超增援曾國荃的目的。
第一路人馬贏了，第二路獅王陳坤書卻輸了。陳坤書其人，久在李秀成麾下，因為眼睛有斜疾，人稱陳斜眼，在戰場上他就像頭勇猛的獅子，百萬軍中來去自如。這是因為他眼神歪斜，作戰特點是指東打西，衝你殺過來的時候，你還以為他在看著別人。等你明白過來他是個斜眼，看的就是你——你已經被他砍了。
陳坤書本來深得李秀成信任，但他對百姓極不體恤。李秀成拿下蘇州之後，以其為巢穴，苦心經營，當地士紳多有依附者。新依附的士紳向李秀成投訴陳坤書擾民，李秀成查證屬實，陳坤書生恐被殺，逃往常州，賄賂洪秀全受封護王。如此一來，李秀成要殺他，就得另想辦法。
李秀成派陳坤書掐斷曾國荃的糧道，或許就是殺陳坤書的最好辦法。此時的曾國藩，全靠了水師運輸給養軍械，陳坤書也慣於水戰，而且他也成功地將水師與曾國荃分隔開來——可想而知，曾國藩如何能夠容忍此事？必令彭玉麟、楊載福不惜一切代價也要打開通道。雙方激戰到最後，陳坤書吃虧是必然的。
於是陳坤書就無可選擇地失敗了。失敗而後，他不敢再與李秀成打照面，而是繞道逃返常州。
於是天京城外，雨花台下，李秀成以二十萬大軍對曾國荃三萬人馬，展開了四十六天的慘烈爭戰。