曾國荃是個典型的缺乏創意者，他進攻天京，來來去去只有三招：爬城牆、打地洞、搞策反。
第一招就是爬城牆。要知道，天京城的城牆，周長九十六里，城中軍民只有三萬人，軍隊不過一萬人，要守這麼長的城牆，人手的分佈是個要命的問題。從理論上來說，只要趁著夜黑，找一段無人看守的城牆，悄悄地爬上去，後續絡繹而上，就可一呼而入，奪下城池。
但這個理論上應該成功的法子，卻硬是沒有成功。原因是曾國藩這邊的士兵也只湊出五萬人，五萬對一萬，尚未達到《孫子兵法》中「十則圍之」的標準。這五萬人分佈在周長九十六里的城牆上，同樣是寥如辰星，屈指可數。如果湘軍這邊集結人力，城上的太平軍也隨之平行移動，予以阻擊。如果不集結兵力，分佈爬行，先不說城牆堅固、城堞高峻，最低處也有七丈有餘，就算克服諸多困難，仨瓜倆棗費盡力氣爬進去，還不夠城上的太平軍砍的。說到底這個辦法聽起來頭頭是道，等到執行時，才知道根本不具可行性。
爬城牆這一招很快就被放棄了，曾國荃改打洞而入。但糟糕的是，李秀成卻回來守城了，有他在，打洞而入也變得不具可操作性了。
李秀成命城中軍民登上城樓，觀察湘軍動向，看什麼地方有大股人員集結，有土方作業，有挖出來的泥土，又或是建起了什麼用以掩護挖地洞的建築物。與此同時，李秀成命軍民於城中挖了許多深洞，埋放大缸，令人蹲在缸中，屏息靜氣地傾聽，以判斷湘軍打洞的方位。
一旦湘軍把地洞挖入城中，李秀成這邊準備的三道大餐，就足夠湘軍喝上一壺的。
第一招是在與城牆平行的方向開挖深壕，這是曾國荃用以對付李秀成的招。橫壕可以截斷湘軍的地道，令其炸藥不能奏效。第二招是與湘軍對挖地道，搶先截住湘軍，讓湘軍無法進入。第三招比較乾脆，直接用重錘將湘軍的地道砸塌。
但最終，李秀成的這三招，一招也沒派上用場。湘軍的確是在挖地道，而且也挖穿了——挖開了護城河。當時的太平軍驚訝地站在城樓上，看著下面的護城河裡，鑽出一些老鼠般的兩足動物，喊叫著向城牆上砰砰亂撞，把太平軍笑得前仰後合。
曾國荃好不鬱悶，遂令以重炮轟擊城牆，就瞄準一個地方，不停地轟擊下去。效果還真不錯，轟塌了一段城牆。但由於隔著一條護城河，湘軍根本無法組織進攻，眼睜睜看著太平軍不緊不慢地又重新把城牆封死了。
前兩招全部失敗了，曾國荃端出第三招，隔空喊話，政策攻心。
首先，湘軍啟動當地的社會關係，試圖與城裡的人進行聯繫。其次，湘軍用箭將勸降書射入城中，鼓勵軍民踴躍獻城。宣傳單第一時間被送到洪秀全的面前，洪秀全最憎恨不是他寫的文字，當即下令：「有得清妖文書者，必須上報，不准私拆，違者嚴懲。」
洪秀全知道自己沒多長活頭了，他現在所希望的，就是將盡可能多的無辜者強行拖入墳墓之中。但是別人卻缺少為他殉葬的衝動，於是天京城中，一場激烈的反特鬥爭開始了。經常有願意投降的人通過飛書與湘軍聯繫，密議殺死城上的哨兵，接應湘軍上城，甚至有一次差點成功，只是因為中途被巡查的哨兵發現，才功虧一簣。
生的慾望，如地下積巖下的熊熊烈火，在人們心裡燃燒。天京城終於曝出大案：陳德鳳變妖案。
變妖，是洪秀全別出心裁創造出來的怪詞，是指不替他去死，想跳槽到朝廷那邊活命的意思。陳德鳳之變妖，分上集和下集兩個部分。上集是城中守將陳德鳳封松王，他不知怎麼與湘軍的蕭孚泗聯繫上了，卻被洪秀全的大哥洪仁發偵破，於是將陳德鳳鎖拿。
李秀成與陳德鳳私交甚厚，就去找洪仁發，洪仁發收下一大筆錢，就將陳德鳳放了。這個過程就是陳德鳳變妖的上集，陳德鳳變妖可以理解，畢竟生存是人類的本能。但洪仁發在這節骨眼上還琢磨收錢，這可是千真萬確的死要錢。
接下來是陳德鳳變妖下集，這一集的主角卻是李秀成的妻舅宋永祺。這傢伙本事也不小，和曾國藩的一個幕僚建立起秘密聯絡，負責天京城的地下工作。他先來找李秀成，要求李秀成在一紙獻城書上簽字，臨陣起義。李秀成心裡好不彆扭，雖然拒絕，卻也無心揭發舉報——都這時候了，還鬧騰個什麼勁呢？
宋永祺發展李秀成為下線不成功，就又去找已經暴露的陳德鳳。或許是兩人的暗號沒有對上，陳德鳳不信任宋永祺，懷疑他是洪秀全派來誘騙自己的，就向李秀成核實。結果在核實過程中，被天京刑偵人員——這個部門叫掌刑部，類似於刑堂的概念——莫仕葵給偵破了。這個莫仕葵本事不小，連這種事情都能偵破，有點搞刑偵的天資。
宋永祺變妖，震動了整個天京城，無人不知，無人不曉。但當李秀成再次出巨資贖人的時候，這件事就不許不明真相的群眾再議論了。宋永祺也被李秀成花錢贖命，無人追究。
此時的天京城裡，氣氛已經詭異到了極點。如陳德鳳、宋永祺兩人被公開了湘軍地下工作者的身份，卻不被追究刑事責任，仍然在城中招搖過市。不殺陳德鳳、宋永祺，只是希望城破之日這兩人也能投桃報李，救自己一命。此時太平軍上層已經心理崩潰，每個人都在各自尋找出路。單只是騙慘了最底層的士兵們，還在城上血戰湘軍。
雖然陳德鳳、宋永祺得以不死，可天京城卻始終不肯開門投降，這惹火了曾國荃，他不得不使出最後的毒招：飢餓戰術！
餓死城裡的守軍，屆時城門自開。
可曾國荃絕沒有想到，天京城尚未餓開，湘軍自己卻餓得兵丁四散，險些崩盤。