當自己手中的軍政大權裁撤一空，曾國藩無權一身輕，朝廷那邊也是歡天喜地，從此拿他不當外人。這時候的曾國藩開始圓他的人生夢想，他一生最大的渴望，是當個主考官，在考場上逮幾個作弊學生，狠狠地擺擺譜。
於是他投入江南鄉試之中。自打洪秀全掀起這場聲勢浩大的戰爭以來，東南各省的讀書子弟，就再也沒機會參加科舉了，天天四處逃命還忙不迭。現在終於安靜了，於是大家急忙操起生疏了的聖賢書，一心想混入公務員隊伍，從此衣食無憂，安穩到老。
正當曾國藩忙著視察考場的時候，不曾想卻突然曝出幼天王門，讓他大大地吃了一個癟。
所謂幼天王門，就是指洪秀全的兒子洪天貴福，他是洪秀全指定的接班人，在洪氏的手詔中，爺哥朕幼是一個固定詞組，指上帝耶和華、大哥耶穌、小弟洪秀全及洪秀全的兒子洪天貴福。但在天京城破的時候，湘軍只顧搶掠財寶，被李秀成護著洪天貴福逃出。而曾國藩堅定不移地認為，洪天貴福一個小孩子，百分百是死在亂軍中了，所以他在奏折上這樣說：
自十七日後，曾國荃即將缺口封砌，半閉各門，搜殺三日。洪福瑱（洪天貴福曾被洪秀全賜真王，外界不知，訛傳為洪福瑱）以十六歲童，縱未斃於烈火，亦必死於亂軍，當無疑義。
曾國藩萬萬沒想到，洪天貴福既未斃於烈火，也未死於亂軍，而是被太平軍保護著衝出重圍，與杭州城中逃出來的十幾萬太平軍會合，兵分三路向南逃奔。幼天王隨堵王黃文金、干王洪仁玕一路，行至寧國，遭遇湘軍堵截。湘軍仗恃火炮兇猛，不由分說一通狂轟，當場把個堵王黃文金炸死。黃文金這一死，太平軍頓時一潰如山，狼奔豕突，落荒而走。逃到江西湖坊，再次遭遇湘軍，太平軍再敗，幼天王受不了如此折磨，想要自殺，被洪仁玕苦苦勸住。
以後幼天王的遭遇堪稱驚險之至。在繼續逃亡中，這一支太平軍只餘萬人之眾。不久再次遭到湘軍攻擊，洪仁玕等將領被俘，而幼天王卻仍然在親隨保護之下逃亡。湘軍窮追不捨，幼天王等人心慌，失足跌落到一個大坑裡，所有的人都被俘虜了，只有幼天王漏了網，但此後，他就只能自己照料自己了。
洪天貴福在山上餓了四天，餓得實在受不了，就壯膽子下山，到了一戶唐姓人家，做起雇工，替唐家割稻子。然後洪天貴福離開唐家，獨自一人漫無目的往前走，終於遇到官兵。官兵也沒想到他就是幼天王，先是搜他身上有沒有銀子，沒有搜到，就剝掉洪天貴福身上的衣服，讓他挑擔子。
很可能是身上的衣服一脫，洪天貴福就露出了養尊處優的細皮嫩肉，引起了官兵的疑心，對他反覆盤詰。如果洪天貴福智商足夠高，也不是不能糊弄過去，但是他終究缺乏對敵鬥爭經驗，很輕易地就被盤出了老底。
洪天貴福智商不高，是被洪秀全生生教傻的。據洪天貴福供述：
（我）讀過《十全大吉書》、《三字經》、《幼學書》、《千字詔》、《醒世文》、《太平救世詔》、《頒行詔書》。前幾年，老子（洪秀全）寫票令要古書，干王乃在杭州獻有古書萬餘卷。老子不准我看，老子自己看畢，總用火焚。
洪天貴福在這裡所提及的古書，是指傳統的古史經典。洪秀全禁止別人讀這些書，只許讀他自己寫的怪異順口溜，這是可以理解的，因為這是古今中外獨裁者共有的思維邏輯，無非是愚民而已。可洪天貴福是自己的親生兒子，他居然也不許兒子讀，自己讀一本燒一本，生生把兒子燒得心眼不夠用，這就難以理解了。
被俘後的幼天王，由唐家桐押他去南昌，途中幼天王對唐家桐產生了深厚的感情，表態以後就跟著唐哥哥混了，並寫詩三首，以明其志：
其一
跟到長毛心難開，東飛西跑多險危，
如今跟哥歸家日，回去讀書考秀才。
其二
如今我不做長毛，一心一德輔清朝。
清朝皇帝萬萬歲，亂臣賊子總難跑。
其三
如今跟到唐哥哥，惟有盡弟道恭和。
多感哥哥厚恩德，喜謝哥哥再三多。
平心而論，這三首詩儘管受到此後無數人的恥笑，但洪天貴福他已經盡力了。他這樣賣乖賣萌，只是希望朝廷看在他還是個小孩子的分上，饒過他一命。但南昌就是他人生的終點，這在他出生之前就已經注定，他必須要為他父親的癲狂行為埋單，不管這樣的冷血規則是多麼不合情理。
在南昌，洪天貴福被江西巡撫、名臣林則徐的女婿沈葆楨凌遲處死。與此同時，沈葆楨上奏本彈劾曾國藩，指其縱敵為患，貽誤朝政。左宗棠也乘機添亂軋鬧猛，給曾國藩上眼藥。
朝廷下諭旨，指曾國藩稱已對太平軍斬盡殺絕所報不實，命曾國藩嚴懲防範不力之將領，也就是嚴懲曾國荃。
這時候，曾國荃正因為立功太大，被大哥打發回老家避禍，委屈地號啕大哭，安慰他尚來不及，曾國藩又如何捨得嚴懲。當即回奏，稱湘軍攻入天京而後，始終在與太平軍進行激烈的巷戰，並沒有哪個將領閒著把守城牆缺口。即使想懲辦，也找不到個合適的倒霉蛋。
朝廷最終對此事淡化處理，沒有難為曾國藩——不是朝廷不想搞他，不想搞才怪！問題是曾國藩這廝，老道筋辣，打出的王牌是人不忍欺。他都善良可憐到這份上了，皇帝不做，自剪羽翼，認慫服輸，屈意順從。他這麼個玩法，就算是有誰想對他下手，別人也會攔著——但從此，曾國藩超討厭沈葆楨和左宗棠，認為他們不夠意思，再也不給他們寫書信了。