捻子突圍，讓曾國藩好不窩火。此前征剿洪秀全的太平軍之時，同樣的事情發生過無數次，諸如官兵合圍天京，屢次三番被太平軍攻破江南大營及江北大營。並不是這個圍困的方略有問題，而是還不到合圍的時間。曾國藩這次遇到的事情，同樣也是如此。
話雖如此說，但工作出了差錯，總是要有人承擔責任的。當年江南大營被太平軍攻破，連咸豐皇帝都認慫放棄了對前線的指揮權，現在曾國藩也遇到了同樣的情形，就必須要給大家一個交代。
當夜，曾國藩在日記上寫道：「睡後，竟夕不能成寐。內憂身世，外憂國事，有似戊午春不眠景象。」
在這裡，曾國藩外憂的國事當然是指新捻子突圍而走。而內憂的身世，則是他的老弟曾國荃，在官場上遭遇到了麻煩。
曾國荃出任湖北巡撫，他的頂頭上司就是胡林翼的老上司官文。官文其人，受胡林翼之影響，和曾國藩也曾有過一段蜜月期，曾國藩最初的兩江總督，就是官文幫忙弄來的。但當胡林翼死後，官文身邊再沒個像樣的人影響他，於是他放任自流，越來越偏離正道，也越來越看曾國藩不順眼，竟然加入了抨擊曾國藩的陣營，隔三岔五找點麻煩，上奏折彈劾曾國藩。
以曾國藩的能力，還需要胡林翼罩著，才可以勉強和官文搞好關係。而曾國荃能力不如曾國藩，身邊又沒個明白人指點，可想而知，湖北之行他肯定要吃大虧。
一點沒錯，這時候的官文已經七十多歲了，堪稱官場上的老油條、不倒翁。論戰場上出生入死，這事他不能跟曾國荃比，但說到官場上的潛規則，曾國荃恐怕連門都摸不到。
曾國荃卻不管那麼多，他把官場當戰場，一到湖北就轟轟烈烈，挽起袖子大搞政務改革。改了段時間，曾國荃停下來一看，嘿，他要求裁撤的部門機構，都得到了有力的加強，他要求加強的部門機構，卻被擠得無以立足。原來，此時的湖北官場，經官文多年的苦心經營，早已是鐵板一塊，不可撼動。曾國荃要裁撤相關部門機構，負責人就立即去找老領導官文哭訴，官文當然要替老部下說話，立即強化該部門的領導班子，讓曾國荃搞到最後，適得其反。
這下子愣頭青曾國荃發飆了，他就是暴脾氣，你跟我對抗，我就消滅你，這事沒得商量！
如何消滅老領導？
簡單，就是直接向朝廷告狀，上奏彈劾官文。
曾國荃也不跟曾國藩商量，立即上奏彈劾官文，羅列七大罪狀，件件樁樁，有證有據，讓整個湖北官場大為震駭，朝廷也大大地吃了一驚。
曾國荃此舉，堪稱不顧大體，觸動了官場的潛規則。但他之所參，字字句句有憑有據，讓朝廷真的很為難。朝廷經過認真研究，傳旨命官文回京述職，罰俸十年。
聽到罰俸十年這個處理結果，曾國藩連聲呼冤，替自己的弟弟抱打不平。蓋因封疆大員的俸祿，只是其收入中微乎其微的一小部分，就拿官文來說，他的俸祿是每年二百一十五兩銀子，而其所謂的養廉銀就超過一萬兩。所謂罰俸十年，只是說給外人聽的，聽起來處理不留情面，動了真格的，實際上只罰了官文二千兩銀子出頭，不足他一年收入的五分之一。
但即使只罰了官文二千兩銀子，朝廷還覺得對不住官文，委屈了這名老同志，御筆一揮，把官文調任直隸總督。這個職位是最重要的，負責拱衛京畿的門戶，一年單只是養廉銀就有一萬五千兩。
相比於較真的曾氏兄弟，官文才是朝廷親生的。象徵性地罰了官文二千兩銀子，官文已經委屈死了。所以朝廷趕緊補貼五萬兩，算是慰藉官方那顆受傷的心。
曾國藩仰天長歎，曰：「公道全泯。」
這件事嚴重傷害了曾國藩的心，就在同治五年的九月初九，他忽然昏厥倒地，不多時甦醒過來，立即上奏請假一個月。眨眼工夫一個月的假期到了，他再次上折，要求辭職，並乾脆請求削去自己一等候爵的爵位。然後他丟開一切，開始與幕僚下起棋來。此後的曾國藩，真的打算撂挑子了。
朝廷接到曾國藩的辭呈，破例讓他再休假一個月，假後去北京見見慈禧，至於註銷侯爵這事，諭旨說，少扯淡了——「著毋庸議」。
於是曾國藩的弟子李鴻章歡天喜地走上前台，接替老師出任欽差，負責剿捻事宜。其實這正是李鴻章盼望已久的事，曾老師已經擺平了洪秀全的太平天國，最後剩下來的這個捻子，該讓弟子立點戰功了吧？不能因為你是老師，就吃獨食呀。
原來，曾國藩剿捻不力，不過是弟子李鴻章下陰手爭功，暗中擺佈的結果——但這事真的沒辦法，捻子是曾氏集團建功立業的最後機會了，如果李鴻章抓不住這個機會，那這輩子就算是白混了。
於是曾、李互調，李鴻章北上剿捻，用的其實全都是曾國藩的方略，並在短時間內如願立功。而曾國藩則返回兩江總督的老位子上，開始了一段平淡無奇的日子。
史家均認為曾國藩剿捻失敗，實際上他的方略仍然在由李鴻章推進，只不過戰場上的事情，充滿了無盡的變數，所謂計劃不如變化快。李鴻章能否如願以償將捻子剿盡，這關乎整個漢臣利益集團的榮辱。但是意外的變故還是無可避免地發生了，李鴻章摧毀東捻而後，西捻張宗禹自鹽山入山東，目標直指北京城。京畿震恐，諸路官軍紛紛北上，堵截捻子北攻京城之路。雖然後來發現不過是一場虛驚，卻也把朝廷嚇了個半死。
朝廷這次是真的生氣了，李鴻章和配合作戰的左宗棠，兩人均降兩級。朝廷給出最後的時限，一個月，就一個月，一個月剿平捻子，什麼事都好說，否則，左宗棠和李鴻章就是鎖拿京師問罪。
但一個月眨眼就過去了，西捻還在飛躥，李鴻章和左宗棠仍然是跟在屁股後面狂追。但朝廷並沒有真的鎖拿這兩人，因為曾國藩的方略行將臨至尾聲。
同治七年六月，西捻被驅至徒駭河，進入三河交界的絕地。官軍驅師大入，西捻灰飛煙滅，只是西捻領袖張宗禹，卻從此神秘地消失了。
巨捻剿滅，帝國再無心腹之憂，李鴻章等戰將固然要加官晉爵，但追本溯源，打造了帝國新軍的曾國藩才是功臣榜上頭一名。他已經被授體仁閣大學士，這次改授武英殿大學士，文華、武英兩殿的首席大學士，在目前清帝國的權力架構中，最上面的是慈禧及同治，接下來就是曾國藩了。
萬人之上，兩人之下，功成名就的曾國藩動身，前往京師覲見慈禧與同治。