兩江總督馬新貽，是洋務派的中堅力量，與曾國藩、李鴻章相善。
但馬新貽比曾國藩、李鴻章更聰明，此人從來不挑頭做事，是永遠的追隨者。曾國藩這邊辛苦耕耘，馬新貽是當仁不讓的收穫者。曾國藩是開新局之人，馬新貽是坐享其成之人。想當初，曾國藩拼了老命，費盡了心機，才把兩江總督這個官位搞到手。而馬新貽，他不顯山不露水，始終跟在曾國藩屁股後面摘桃子，是當時名臣，卻從未受到朝政攻訐。
馬新貽是官場令人羨慕的典範，卻不幸栽在犯罪界人士手中。
這名犯罪界人士，叫張文祥。
張文祥是個不成功的小商人，他投奔了洪秀全的太平軍，進去後發現不對勁，急忙又跳槽到了湘軍這邊。洪秀全被平滅後，他光榮復員轉業，回家卻發現老婆被人拐走了。那年月沒有保護軍婚這一說，士兵上前線，老婆丟在家裡，誰想拐就拐。拐走張文祥老婆的男人，叫吳柄燮。張文祥不能接受這個結果，就找官府打官司，把老婆要了回來。
老婆歸來，卻是一個更大陰謀的開端。她回來之後，趁老公不注意，把家裡的金銀細軟席捲一空，跟情夫吳柄燮逃之夭夭了。
張文祥怒不可遏，就決定殺掉兩江總督馬新貽，以報拐妻之仇。
那麼，拐走老婆的男人是吳柄燮，可張文祥卻要殺馬新貽，莫非這馬新貽與吳柄燮之間有什麼關係嗎？
什麼關係也沒有！
須知，我們稱張文祥為犯罪界人士，那是因為犯罪界人士和正常人的思維是有距離的。在正常人看來，冤有頭，債有主，誰拐我老婆，我找誰算賬，但犯罪界人士不這麼認為。
所謂犯罪界人士，思維是極其詭異的，特點就是模糊性、分辨率低——簡單說來就是，犯罪界人士是無法區分不同人的。雖然拐走老婆的是吳柄燮，但恰好張文祥腦子裡還有一個馬新貽，他沒有能力把馬新貽和吳柄燮區分開，老覺得這倆人是一回事。所以，吳柄燮把自己老婆拐走了，那就去找馬新貽算賬，這沒什麼不對。
但在曾國藩時代，人們對犯罪思維還缺乏認知。尤其是馬新貽，他做夢也想不到，有人會把老婆被拐的賬算到他頭上。結果有一天，他在監督武生考試之後，返回兩江總督衙門，途中遇到張文祥。張文祥高聲喊冤，湊近馬新貽，隨後一刀殺之。
老婆被人拐走了，卻不惜犯險來殺與此不搭界的另一個人。這事慈禧太后說什麼也無法理解，所以她問曾國藩：「馬新貽這事豈不甚奇？」
曾國藩回答：「當然奇，這事不奇，世上就沒正常事了。」
雖然口中說甚奇，但曾國藩的心裡應該是一點也不以之為奇的。現在的曾國藩已經是成了精的老狐狸，對人心人性，洞若觀火。尤以他統率湘軍，與洪秀全的太平軍作戰時期，更是高頻率地與犯罪界人士打交道，見慣了如張文祥這類是非分不清，恩怨弄不明，連具體人誰是誰都搞不明白的糊塗蟲。
而曾國藩能夠建功立業，史論皆稱其人有大智慧。但智慧再大，又能有多大？只要稍微明白那麼一點點事理，與腦子糊塗人士拉開距離，這輩子就足夠混的了。
所以曾國藩搖搖擺擺，返回來處理馬新貽被刺案件。他到的時候，地方官已經把案子審理得七七八八，諸多細節都已經查問清楚。張文祥其人，確係腦子成問題，他的老婆被吳柄燮拐走了，他不說去找吳柄燮算賬，又或是向官府告發吳柄燮，卻把賬算到兩江總督馬新貽身上。如果馬新貽死後有知，必然會感歎躺著也挨刀。
但張文祥刺馬，還有幾個具體而微的小細節。他的老婆第二次逃跑之後，他就開了家黑店，專門經營黑道上的生意，可是被馬新貽掃黃打黑，給取締了，這等於是斷人活路，所以張文祥要殺馬新貽，動機也是合乎情理的。
而張文祥之所以敢於動手，是因為被黑道上的兄弟們給忽悠了。兩江黑道，被馬新貽壓制得抬不起頭來，道上兄弟發現張文祥這廝腦筋不夠用，就來忽悠他充當人體炸彈，去刺殺馬新貽出風頭。像張文祥這種人，雖然智商極低，但對於出風頭的事，卻是渴望之極，只要能夠出風頭，殺了他爹他都不會猶豫。所以聽了江湖道上壞兄弟們的攛掇，果然就出手了。
這就是張文祥刺馬的史實經過，但這個史實遭到了廣大人民群眾的憤怒否決。
儘管曾國藩這裡有關此案的人證物證齊全，但再全也禁不住人民群眾的邏輯推理。大家一聽曾國藩解釋此案，啥？張文祥的老婆被誰拐走了？不是馬新貽嗎？啥？誰叫吳柄燮？胡扯！如果是吳柄燮拐走了張文祥的老婆，那張文祥怎麼不說去找吳柄燮算賬，卻來找馬新貽呢？
這不合邏輯！
饒是人民群眾智慧無窮，卻不曉得犯罪界人士的思維邏輯跟正常人並不在一個頻道上。大家按照正常人的思維邏輯來解讀張文祥，是無論如何也通不過的。
無法解釋，此案必有貓膩！
什麼貓膩呢？這就只能靠廣大人民群眾腦補了，也就是自行添加細節，讓整個事件正常化、合理化。
正常化後的新版本，有不止一個，但最流行的，是馬新貽殺友霸妻事件。該版本解釋說，馬新貽這個人不是好東西，當年他手下有幾名兄弟，張文祥是其中之一，另有一個兄弟，妻子美貌無比。馬新貽覬覦之，殺友奪妻。張文祥怒不可遏，遂殺馬新貽為友報仇。
此版本應該是一夜之間就走紅大江南北。因為曾國藩剛剛斷案而後，就驚訝地在戲台上看到了這個版本的全場演出。當時曾國藩好不驚訝，鬱悶地把這事寫在日記裡：
同治十年三月初五日，聞近日有編造戲文譏諷馬帥者
早飯後清理文件。改信稿二件。見客二次，衙門期也。旋圍棋二局。核批稿各簿。中飯後閱本日文件。龐省三來一談，言前年在馬谷山廳上同坐，忽樑上落下一大蛇，長約四尺許，似亦不祥。又言近日有編造戲文譏諷馬帥者。
曾國藩無法想像的是，此後戲台上由人民群眾腦補而後的刺馬新版本，就取代了真正的歷史。到了近時，還有部電影《投名狀》上演，依然是以戲台版本為草稿，把張文祥等人智慧化、武俠化，再次感動了不知幾多腦殘人士。
沒辦法，真正的歷史是人性化的。人性這東西是不可測、非邏輯的。如果把張文祥的真實際遇拍成電影，會把正常人類看得瘋掉。而許多人為了維持大腦的正常運轉，就必須保持其邏輯的正常狀態，這就無可奈何地偏離了人性，也偏離了曾國藩的智者之路。
除了張文祥刺馬詭案之外，曾國藩在他的晚年還遭遇了另一樁人性化的奇案：
陳大帥之肥豬票案。