蔣方震，字百里，國人一般都以字相稱。蔣百里先留學日本並以優異成績畢業於士官學校，後又赴德國學習軍事，是民初公認的第一流兵學家。袁世凱對他很器重，當時袁世凱正打算對保定軍校進行改造，從而培養出一批能夠牽制「段派」的新生力量，於是便任命蔣百里為保定軍校校長。
保定軍校直屬陸軍部管轄，但袁世凱在發佈這一任命時根本就沒跟陸軍部打招呼，段祺瑞對此當然不會高興。這使得蔣百里一上任就碰到了硬對頭——時任陸軍部軍學司司長的魏宗瀚。
魏宗瀚是段祺瑞一手提拔起來的親信，見蔣百里為段祺瑞所不喜，他便在保定軍校的用人、經費、學校規劃等方面處處刁難。
蔣百里對日本的軍事水平評價不高，他更認可的是德國軍事。按照德國軍事教育的模式，蔣百里決定對學校進行擴建。在與陸軍部多次協商，並以為對方已同意之後，他將精心制訂的擴建計劃送交軍學司批准，不料卻被魏宗瀚擱置不理。蔣百里前去催問，魏宗瀚索性將計劃完全推翻了。
送交計劃之前，蔣百里已在校內多次組織開會討論，還曾向學生透露過其中的一部分內容，現在弄得一事無成，不由羞憤交加。在全校師生大會上，他當著師生們的面，宣佈計劃因受到阻撓而無法施行，然後拔出手槍，對著自己的胸口開了一槍！
哪還有不行的
蔣百里有一個少年侍衛，十六七歲即跟隨其左右，對蔣百里的行為特點很瞭解。他從未見到過蔣百里如此悲憤，又看到對方伸手摸腰際，預感到情形不對，就做好了衝上講台的準備。
及至蔣百里真的拔出手槍，這名侍衛不顧一切地奔上講台，拼盡全力把蔣百里握槍的右手往外拉。經這麼一拉扯，子彈偏離了方向，沒有危及心臟。
蔣百里在住院養傷期間，痛斥魏宗瀚：「我從此認識了這一班狐群狗黨的下流軍人！」他所受的打擊出於段祺瑞的陸軍部，魏宗瀚又是段的親信，因此後來不管段祺瑞及其皖系多麼炙手可熱，蔣百里始終未再與其有過任何關聯。
蔣百里自殺事件在社會上引起了很大反響。雖然表面看來它僅僅是蔣百里和魏宗瀚的衝突，可明眼人都能看出，這是袁世凱和段祺瑞發生矛盾的結果，並顯示出他們的矛盾已經日趨嚴重。
儘管如此，在自己立足未穩、尚須借重段祺瑞的情況下，袁世凱暫時仍無法採取過激措施。對這些磕磕絆絆的事，他只能睜一隻眼閉一隻眼，輕描淡寫地敷衍過去。
袁世凱在等待著時機。當選正式總統後，他挾軍事優勢，一步步鞏固著自己的政治地位。1913年年底，國民黨議員與李烈鈞的數十封往來密電被軍警查獲，袁世凱以此為由，借口國民黨參與叛亂，下令解散國民黨，同時收繳國民黨議員的證書、證章。
國民黨議員超過國會議員半數以上，因不足法定人數，國會只好關閉。袁世凱趁勢宣佈解散國會，將議員全部資遣回籍。
1914年5月1日，北洋政府正式公佈了由袁世凱授意制定的「中華民國約法」，「臨時約法」被取而代之。新「約法」由於制定於民國三年，故又稱「民三約法」。按照「民三約法」的規定，總統府內的政事堂替代了內閣，政事堂的國務卿也成了總統的辦事人員。
在一手包攬全部行政大權後，袁世凱感到收回軍事大權的時機業已成熟。他決定在原總統府軍事處的基礎上，建立陸海軍大元帥統率辦事處。與軍事處不同，統率辦事處由袁世凱本人親自掌握，陸軍部、海軍部、參謀部三部總長都成了袁世凱的高級辦事員，實行輪流值班，大事唯袁世凱一人定奪。
統率辦事處存在的目的，表面是統籌軍事，其實就是要削奪陸軍部之權，段祺瑞怎能看不出來。他對此非常惱火，明抗不行，就進行消極抵制。在袁世凱召集眾人開會，商討統率辦事處成立事宜時，段祺瑞總是緊繃著臉，坐在那裡一言不發。
蔣百里傷勢痊癒後，被袁世凱任命為統率辦事處參議，段祺瑞就指示陸軍部不發委任狀。這時王士珍在袁世凱的再三邀請下重新出山，袁世凱提議讓王士珍擔任統率辦事處座辦，也就是主持常務，為此他特地徵詢段祺瑞的意見：「芝泉，你看這事行不行？」
「行，總統要辦的事哪還有不行的。」段祺瑞沒好氣地回答道。
統率辦事處成立不久，袁世凱又授命成立軍需處。陸軍部、海軍部本來都有自己的軍需司，成立軍需處顯然也是針對段祺瑞的陸軍部而來的。這一部門直接對袁世凱負責，大到購買軍火、軍隊擴編費用，小到特別費用，處處插手，與陸軍部不斷產生摩擦。
段祺瑞素性剛愎，極有主見，發現自己的用人權和軍需調配權都受到嚴格制約，馬上就渾身不舒服起來。他向袁世凱提了個建議，說以後關於軍官的任免，不如這樣：旅長以上的，由總統主持，團長以下的，才交陸軍部辦理。
陸軍部當然不可能只管團長以下的軍官，段祺瑞只不過以此來大發牢騷罷了。袁世凱知道段祺瑞不滿意，便又任命他為建威上將軍，兼管將軍府事務，以此表示對他功勞的肯定以及繼續借重之意。
這種哄小孩兒的招數並沒有真正起到效果，段祺瑞仍舊開心不起來。他除了常常藉故不參加辦事處的會議外，也基本不到陸軍部上班。
「二次革命」後，國務院各部增設次長一人，徐樹錚已升為陸軍部次長。雖然有了兩個次長，但徐樹錚依舊事事不與另外一個次長蔣作賓商量，就自己決定了，蔣作賓只剩下被動署名的份兒。
很多時候，徐樹錚還做著總長的主。他以陸軍總長名義發給各省督軍和各師師長的電報信件，不必經段祺瑞批閱即可發出，事後只需口頭向段祺瑞報告一下。
都是替對方做主，不同的是，蔣作賓很不高興，而段祺瑞非常樂意。
有徐樹錚在部裡主持，段祺瑞上不上班都無所謂，他對徐樹錚說：「我這總長當得已無意義，今後部裡的事務均由你代行吧！」
下馬威
袁世凱很快就感受到了段祺瑞這種強烈的牴觸情緒。當時馮國璋擔任江蘇都督，久駐南京，漸漸地對他也不太服從了。袁世凱對此很生氣，他對袁克定說：「咱們這北洋還成什麼樣子？華甫（馮國璋的字）每天要睡到十二點以後才起床，芝泉老不到部！」
段祺瑞的夫人張佩蘅為袁世凱義女，又從小在袁家長大，視袁家為娘家，所以袁克定平時也常到段公館去，並稱段祺瑞為姐夫或大哥。袁克定評論起他這位姐夫來也毫不客氣，說：「姐夫人不到部，可他的靈魂徐樹錚天天在部裡啊！」
段祺瑞疏於理事，某種程度上倒正中袁世凱下懷。然而正如袁克定所言，有徐樹錚在部裡，就等於段祺瑞在部裡，同時段祺瑞不上班，分明就是要給他臉色看。
袁世凱決意給段祺瑞敲敲警鐘。他把段祺瑞召到總統府，針對一件公事查問道：「芝泉，此事是否可以再商量？」
段祺瑞不明就裡，隨口回答：「此事容我回部裡查明再來稟報。」
袁世凱一聽，滿臉不痛快地把文件遞了過去：「怎麼還要查明，你簽字的呈文不是已經送來了嗎？」
文件是徐樹錚代辦代簽的，段祺瑞連看也沒看過。他十分尷尬，只得支吾著說：「我帶回去復議一下。」
事後，段祺瑞明白是袁世凱故意使的下馬威，負氣之餘繼續我行我素，而袁世凱對他的猜忌之心也進一步加深。
蔣百里傷癒復出後一直留在總統府上班。他給袁世凱上了一個條陳，認為北洋軍隊暮氣太重，應另行編練，因而建議在統率辦事處之下，設立模範師籌備處。模範師以德國軍事方法進行訓練，先練兩個師。
雖然北洋軍曾是自己打江山的主要依靠力量，但蔣百里有關於北洋軍暮氣太重的認識還是得到了袁世凱的認同。別的不說，僅在最近的「圍剿」白朗軍一役中，北洋軍就洋相百出——白朗軍不過幾千人，在很多人看來只是烏合之眾，而北洋軍先後調動了總兵力的三分之二，械齊餉足，懸賞超越常規，但在近兩年時間裡，白朗軍仍能縱橫於豫鄂陝甘四省之間，如入無人之境。
馮玉祥的一個記述可以說明為什麼會這樣：馮部兩個營截擊白朗軍，一仗下來，足足消耗了二十萬發子彈，戰場上中彈而亡的白朗軍官兵卻連二百人都不到！
最後，在段祺瑞的統一指揮下，北洋軍才最終消滅了「白狼」，但知曉內情的兵家已經發出了「誰說小站兵力足以威令天下」的慨歎。
要消除北洋軍的暮氣，最好的辦法就是重起爐灶，編練新軍。過去淮軍繼湘軍，小站繼淮軍，走的都是同一條路子。不過從小站練兵起，為了建立北洋派系，政策上都是重用武備生，壓制士官生，並由此形成了北洋歷來的用人傳統。如今要形成新勢力，就不得不反其道而行之，這就是蔣百里條陳中所說的：中級軍官用士官生，下級軍官用武備生。
蔣百里的條陳也得到了袁克定的欣賞和極力贊同。這位袁家大公子年輕時曾到德國留學，崇拜德國，蔣百里重視德國軍事的思想正好與之合拍。
有袁克定在耳邊吹風，袁世凱對建立模範新軍的興趣更加濃厚，但是他認為蔣百里最初設計的規模太大，不容易操作。
要建立兩個師，已經抵得上一個軍了，這免不了會使北洋舊將不安，從而生出事端。當初蔣百里與魏宗瀚發生衝突，擴校不成，憤而自戕，即為前車之鑒。
老謀深算的袁世凱對蔣百里的方案做了修改，建軍規模最後被縮小到一個團。模範團名為一團，實際已相當於一個混成旅。具體組建方案是，從北洋現部隊中抽調下級軍官充當團的士兵，以中上級軍官及武備生充任團的下級軍官，以士官生充任團的中級軍官。
袁世凱計劃分五期訓練模範團，每半年為一期。一期結束，該期官兵即被全部派到各普通師充當高一級軍官。按每期產生四個旅的軍官計算，五期可培養出十個師的中高級軍官，已足以實現對原北洋軍的控制。
模範團前景廣闊，所以眼前的規模暫時小一點是無關緊要的，關鍵就是由誰來當團長，袁克定緊緊盯住了這個位置。
前清時，袁克定曾在農工商部任職，後來民國建立，未再擔任過正式官職。袁克定與其父相似，在仕途上很有野心，且一直參與袁幕運作，從顛覆清室到袁世凱因不肯南下就職而製造北京兵變，背後都有他的謀劃。
袁克定跟隨父親的時間不算短，與北洋將領皆有交情，凡袁世凱的部屬，都稱他為「大爺」，但是「大爺」還是無法指揮段祺瑞、馮國璋這些老資格的北洋宿將。長久以來，他一直想步小站練兵的後塵，像德國皇太子那樣掌握一支德式新軍，成立陸軍模範團為他提供了這一契機。
作為一個傳統觀念很重的人，子承父業的意識在袁世凱頭腦中根深蒂固，在對段祺瑞都已失去信任的情況下，他當然也只會屬意於袁克定。於是，在開會商議成立模範團時，他便當眾提出讓袁克定當第一期模範團團長。
並非心裡話
「把鼻子氣歪了」是人們日常生活中常拿來打比方的一個俗語。這句話如果套用到段祺瑞身上，就不是打比方，而是事實——段祺瑞生氣的時候，鼻子真的會歪到一邊！
段府家人都知道他這個特點，所以背地裡稱呼段祺瑞「歪鼻子」，有時候還不明說，只用手指一指鼻子，就是講他了。
段祺瑞第一次被袁世凱給氣歪了鼻子，就在聽到袁世凱要讓自己兒子當模範團團長的時候。他當即提出異議：「芸台（袁克定的字）沒帶過兵，難以服眾，我看不行吧。」
袁世凱自決定建立模範團以來，每次開籌備會都請段祺瑞參加，可是段祺瑞總是找理由不到會，就是來了也一言不發，弄得大家都很緊張。現在好不容易開了金口，卻又是唱的對台戲，這豈不讓人來火？袁世凱一反常態，大聲問段祺瑞：「那你看我行不行呢？」
段祺瑞一時無言以對，只是鼻子更歪了。
第一期陸軍模範團成立，袁世凱自兼團長，袁克定等人為辦事員。到第二期，他就不再徵求段祺瑞的意見，直接讓袁克定當了團長。
關於模範團的爭執加深了袁、段之間的裂痕，不過他們真正決裂則是因為袁世凱要復辟帝制。在袁世凱解散國法，制定「民三約法」後，社會上復辟帝制的風聲越來越大，段祺瑞對此深感憂慮。
1914年年底，段祺瑞鼓起勇氣，到總統府面見袁世凱，以試探對方的心思。袁世凱矢口否認自己要復辟帝制，說你不要聽信這些無稽的謠言。段祺瑞聽了這才稍稍有些放心。
袁世凱所言並非心裡話。當然實事求是地說，他起初未必一定就有做皇帝的野心，特別是忙於勵精圖治、剪除異己的時候，那時他所追求的目標應該還只是一個大權獨攬的總統。
袁世凱在內政治理方面有一定的成績。辛亥革命後，各省相繼宣佈獨立，都督們各擁實力，儼然藩鎮，形同割據。袁世凱利用政治軍事等多種手段依次削平，除西南諸省外，地方統治權都被收歸中央。
民國初建之時，北京政府既無稅款可收，地方收入更無人上繳，除靠零星借貸維持現狀外，可以說是一無辦法。後來有了第一筆善後借款，財政經濟狀況才得以緩解，但那本身是個飲鴆止渴的辦法，全部借款扣去還款和所有指定用途，最後沒剩下多少錢。
如果沒有穩定的後續財政收入，連政府機關都難以維持，同時社會發展也會受到限制和影響。於是在收回地方統治權的基礎上，袁世凱又於各省設國稅廳，將全國財政歸於統一，從而使得政府的財政收入得到了很大增長。
袁時代的另一大政績是整肅吏治、嚴懲貪污。他利用特設的肅政廳，向各部院派出許多肅政使，專門檢查是否有貪污受賄、買官賣官等情況。前總理趙秉鈞有一個心腹叫王治馨，曾先後出任內務部次長、京師警察廳總監、順天府尹。既是趙秉鈞的心腹，自然也就是袁黨的人，然而在肅貪風暴中，王治馨也被彈劾貪污，隨後被袁世凱下令逮捕，不久即予以槍決。
其實王治馨在任上才受賄五百元，區區之數，本來罪不至死，之所以要處罰得如此嚴厲，說白了，無非是要借他的人頭來立信、立威，並確保其他整肅行動暢通無阻。
袁世凱當政初期，社會經濟開始復甦，辛亥革命時期北洋系內部曾經存在的「忠清忠漢」之爭和「造反成嗎」的懷疑，也都漸漸消失，此時的袁世凱無論權勢還是聲望都極一時之盛。
在第一次中華民國國慶紀念日宴會上，袁世凱曾大飲其酒，顯得特別高興。他由衷地對眾人說：「多賴諸君努力，國是得以粗安，繼此以進，不難臻於隆盛之治……」
得意之餘，袁世凱的心態漸漸出現變化。特別是在完成對「二次革命」的鎮壓，暫時削除包括國民黨、國會在內的大部分外部威脅及牽制之後，他開始相信「南人不復反，天下莫予毒」，而單單做個總統，已不再讓他覺得過癮了。
缺德
中國人野心的極致，可以用孫猴子那句「皇帝輪流做，明年到我家」來形容。不妨這麼說，在許多老派中國人的心裡，都住著一個皇帝，袁世凱的政治理想其實跟他們並無二致。
袁世凱本身是個很迷信的人，既信批八字，也信看風水。有人曾給他批了八字，說他的命「貴不可言」。而在他的老家河南項城，其家族墓園更被描繪成了一個龍鳳呈祥的所在：依其地勢，一邊是龍，一邊是鳳，龍鳳相配，有一代帝王之相。
對這些荒誕不經的說法，袁世凱既迷又信。隨著個人的不斷「成功」，他的自我感覺也在不斷向「成龍」方面靠攏。每次遇到事情辦得不順利，他都會理所當然地歸咎於制度的毛病，說是「共和」妨礙和束縛了他。
什麼叫共和？只有共亡而已！
與此同時，袁世凱周圍的許多人對他復辟帝制也起到了煽風點火的作用。袁克定自不消說，天天做夢都想當太子。除了袁克定，袁氏幕府中對帝制逢迎最厲害的是陳宧。
陳宧原為黎元洪的幕僚，後由黎元洪推薦，以參謀次長代參謀總長。升了官的陳宧發現靠黎不如靠袁，便過河拆橋，轉投袁世凱帳下，並很快成為袁幕「智囊」。
能在短時間內獲得袁世凱的信任和重用，陳宧有才這一點是毋庸置疑的。袁世凱找他咨詢要政，他通常都會預先準備左中右三策，而且每策都有詳細綱領和說明。
「二次革命」後，袁世凱採用的一些計策大多來自於陳宧。比如調黎元洪入京，把湖北完全納入北洋掌握之中，同時藉以約束南方新興勢力。又比如逐步收復四川地方政權，使四川成為控制西南的機動重地。其他諸如在國會中離間各黨派，收買異己等等詭詐之術，陳宧也獻了不少。
陳宧的問題不是無才，而是缺德，也就是缺乏政治道德。在這一點上，他恰恰又是學習了袁世凱過去的做法。
當初袁世凱為了能夠取得慈禧的信任，經常察言觀色，投其所好。晚清筆記中記載，有一次慈禧過生日，封疆大吏們挖空心思，搜珍選異，都想不惜代價地搔到帝國第一權貴的癢處，唯袁世凱沒有輕舉妄動。
慈禧前去「視察」進貢給她的寶貝，一邊看一邊連連點頭，說好好好，不錯不錯，到最後她忽然望著牆壁，一副若有所思的樣子，沉吟半天都不說話，接著便離開了。
這個鏡頭被袁世凱完整收錄。雖然袁世凱當時並不在慈禧身邊，但他卻有辦法觀察到慈禧的一舉一動，猶如在宮廷裡裝了一個微型攝像頭——說奇怪也不奇怪，太監們收了袁世凱的賄賂，會隨時向他透露慈禧的動向，哪怕是一個表情動作的細微變化。
袁世凱實在夠聰明，當太監把上述情形透露給他時，他第一時間就抓住了關鍵點，而且迅速猜出了其中的玄機，隨即一拍巴掌，說「得之矣」——我明白了。
很快，袁世凱就向慈禧送去了禮物，那是幾幅裝裱得十分精緻的名畫。慈禧收到畫後，樂得合不攏嘴，說「慰亭（袁世凱的字）真懂我啊，我正想著畫，他就送來了」。
原來在所有貢品中獨缺名畫，但這東西又不好直接向大臣們開口索要，故而才有了慈禧望空白牆壁出神的橋段。
與先前收到的那些奇珍異寶相比，這幾幅畫其實最不值錢，然而它妙就妙在畫龍點睛，暗合了老太婆輕易不肯道出的心思，袁某拍馬奉迎的功夫可稱一流。
清流派出身的張之洞與袁世凱向來不對付，他為此很看不起袁世凱，曾稱他是「不學有術」。
這小徐也太狂妄了
正所謂有什麼樣的老師就會教出什麼樣的學生，陳宧師袁世凱之故智，幾乎全盤複製了其權術。他整天揣摩幕主的心思，袁世凱喜歡什麼就竭力慫恿什麼。同時陳宧還收買了袁世凱身邊的辦事人員，因此對袁世凱的各種私心雜念，一樣知之甚詳。
陳宧向袁世凱獻策，準備好的三策並不是一起拿出來，而是分置三處，其中左策置於左袖，右策置於右袖，中策置於靴筒內。他一觀察到袁世凱的意圖與某策相符或相近，就把那一策拿出來呈獻，也不管那一策是否真的符合袁氏的長遠利益。
袁世凱總是能被陳宧撓到癢處，吃驚之餘，經常笑著誇讚對方：「二庵（陳宧的號）所見，實獲我心。」
陳宧升任四川總督，去袁府向袁世凱辭別時，他忽然一反常態，說：「我馬上要走了，有一句真心話不得不講出來。」
他的「真心話」居然是：「大總統啊，你決不能以個人為重，以國家為輕！」
袁世凱聽後一驚，默然。
其實這只是虛晃一槍。有一個段子，說有人如此「批評」領導：「您怎麼能這樣？您怎麼能不顧身體地忘我工作！」陳宧的套路與此類似，而且還加入了極其逼真的動作表演，但見他撲通一聲跪倒在地，眼淚跟著嘩嘩地流下來，止都止不住。
「共和國體，為舉世所詬病，大家都說很糟，糟透了。現在亡羊補牢，未為晚矣，總統既負天下蒼生之重，怎麼能犧牲國家利益，以徇那些革命黨人之私呢？」
這就是陳宧對領導的「批評」，毫無疑問說得袁世凱心花怒放。
陳宧對袁世凱的心理活動可謂瞭如指掌。袁世凱在做了總統並且已消滅或驅逐了大部分政敵之後，也許什麼都不缺了，缺的就是一個皇帝寶座，一如進貢給慈禧的所有貢品中，還少一幅名畫。其間的微妙之處就在於，當事者不能說出來，得由你替他做到。
在陳宧「批評」完後，袁世凱繼續保持著沉默。這時陳宧便長跪不起，而且還做出了更噁心的舉動——用嘴咬著袁世凱的靴頭不肯放，一副忠犬的模樣。
袁世凱見狀，便說了一句：「你跟芸台（袁克定的字）談一談吧。」
袁克定平日除了對段祺瑞等老資格的北洋宿將不得不敬外，跟包括陳宧在內的其他人說話，通常都愛理不理。當陳宧奉袁世凱之命前去拜訪時，他起初仍舊抬著眉毛，翻著白眼。直到袁世凱派人趕到，宣佈了一道口諭：「總統有命，請你速與陳宧將軍結為兄弟！」
袁克定聞言，馬上換了一副嘴臉，與陳宧互換蘭譜，稱兄道弟，從此雙方在帝制活動上結成了聯盟。
段祺瑞沒有想到，在袁世凱親口對帝制加以否認的情況下，社會上的帝制活動竟然又加緊了，並且逐漸由暗中轉向公開。不得已，他只好再次求見袁世凱。袁世凱嘴上還是不承認自己要復辟帝制，不過其態度神情已明顯不如以往那樣堅決。
在是否要堅持共和這一問題上，袁、段有著根本不同的態度。段祺瑞雖然一生崇尚強權和鐵腕，也配合著袁世凱跟國會唱過反調，但作為「一造共和」的主要參與者，他不可能出爾反爾，轉而否定自己的歷史。與此同時，站在現實政治需要和袁世凱的角度，他也深知此舉有多麼危險。
就世界政治趨勢而言，各國大多由君主制改為共和制，鮮少由共和制退回君主制的成功例子。特別是辛亥革命後，皇室尊榮掃地，共和觀念深入人心，若再行帝制，必將引起人心浮動，有百弊而無一利。
再者，共和乃民國建國之基礎，基礎變更非同小可。換句話說，你可以從內心上不認同共和，也可以搞事實上的獨裁和「終身總統」，但絕不能乾脆取消共和。共和不取消，做什麼都是搞政治；一取消就意味著叛國，國人可共討之。
提到國人共討之，當時最現實的威脅就是南方革命黨人。在國體問題上，革命黨人歷來寸步不讓，雖然他們在「二次革命」中落敗，但力量尚存，逃亡海外的孫中山、黃興隨時可能掀起新的革命浪潮，復辟帝制只會給他們製造東山再起的機會。為此，段祺瑞鄭重勸告袁世凱：「一隅有變，牽動全局，說不定又要釀成大亂，後果不堪設想！」
段祺瑞兩次誠懇進諫，不僅沒有能夠打動袁世凱，反而讓他判明了段祺瑞的真實態度。原本袁世凱最擔心的就是段祺瑞、馮國璋等北洋宿將對帝制不熱心、不支持，現在發現自己的擔心成為現實，他自然非常失望，同時也盤算著該如何清除眼前的這一障礙。
便捷的辦法當然是找個人替代段祺瑞，但是陸軍總長的位置如此重要，並不是誰來都行，何況還要保證北洋系不致群起反對，從而與自己離心離德。
等而次之的辦法就是架空段祺瑞。統率辦事處、軍需處雖然分走和限制了陸軍部的權力，但離架空還有不小距離，而這時因為段祺瑞經常不上班，陸軍中的一切大權又都掌握在徐樹錚手中，也就是說若想真正架空段祺瑞，就必須撤換或調走徐樹錚。
其實最早欣賞和使用徐樹錚的人正是袁世凱，徐樹錚也曾在袁府做過一段時間的幕僚，但是自從知道陸軍部事務都由徐樹錚大包大攬後，袁氏父子就再也不喜歡他了。
某次，袁克定想在陸軍部安插個熟人，於是找到段祺瑞，段祺瑞說已交徐樹錚辦理，袁克定便讓這位熟人去找徐樹錚查問。
徐樹錚正在開會，要那人等幾天再來。幾天後，此人又到陸軍部求見，徐樹錚說：「你去查查批文吧。」
那人歡歡喜喜地跑去一查，只見徐樹錚的批示上寫著：「查本部已無空缺，批駁，驗過。」
袁克定大失臉面，袁世凱知道後也非常不快，說：「芝泉怎麼會用徐樹錚這種人！這小徐也太狂妄了！」
袁克定順勢建議：「除掉小徐，芝泉就少了臂膀。」
袁世凱點了點頭。不久他就把段祺瑞召至總統府，特意和顏悅色地對他說：「芝泉啊，我想給小徐換個位置，讓他到參謀部去，你看如何？」
段祺瑞一聽，就像奪了他的心肝寶貝一般，立即大聲頂撞道：「很好，請總統先免我的職，隨後要怎樣辦就怎樣辦吧！」言下之意，就是只要讓他當陸軍總長一天，徐樹錚就無論如何動不得。
袁世凱沒料到段祺瑞居然會如此頂撞自己，頓時就火了，他大聲喊道：「成何體統，成何體統！」
段祺瑞歪著鼻子不吱聲。袁世凱一看他這樣子，只好以一句「從長計議」把場面敷衍了過去。
憂心如焚
進入1915年，袁、段在對外政策上也開始出現嚴重分歧。1915年2月，日本趁歐美國家忙於「一戰」，無暇東顧之際，通過出兵方式，奪取了德國原在山東的一切特權。緊接著，又秘密向袁世凱提出了簽訂不平等條約的要求。
該條約共分為五號二十一個條款，所以被稱為「二十一條」。有評論認為，如果中國全部接受了「二十一條」，就會成為亞洲的第二個印度，即日本的保護國；但要是拒不接受，日本也會以此為由大舉侵華，而且同樣可以把中國逼到亡國的邊緣。
在袁世凱、段祺瑞等北洋軍人成長的時代，雖然新舊理念已處於交替之中，但社會思潮的主流仍是「中學為體，西學為用」。以段祺瑞為例，在他所就讀的武備學堂，熟讀經史以「感發忠義之心」，仍是學堂的根本宗旨，熟讀並背誦經史，乃每個學生的必修課。
「中學」和經史中的相當一部分內容，都與「國家興亡、匹夫有責」以及發揚民族氣節息息相關。長期處於這種潛移默化的教育之中，使得段祺瑞等人在骨子裡普遍有一種保家衛國的民族情懷。早在甲午戰爭時期，日軍進攻威海衛，剛剛學成歸國不久的段祺瑞就曾利用自己的專業特長，「督率學生協守炮台」。
得到「二十一條」的相關消息後，段祺瑞立即以陸軍總長的名義，領銜十九省將軍致電政府，表示堅決反對簽約，為此不惜與日本決戰。在電文中，他慷慨陳詞：「有圖破壞中國之完全者，必以死力拒之，中國雖弱，然國民將群體殉國！」
然而袁世凱則有不一樣的考慮。此時距離中日甲午戰爭不過才二十年，在這二十年裡，日本的國力和軍事實力又得到了較大提升，它能夠在日俄戰爭中取勝就是一個明證。
與日本相比，中國這二十年卻過於曲折，不但未怎麼前進，大多數時候還在後退，尤其是經過八國聯軍侵華，已經是元氣大傷。辛亥革命後，總算有了一點鳳凰涅槃浴火重生的氣象，可是若論國家實力對比，恐怕還不及甲午那時候呢。在這種條件下與日本硬碰硬，確實非常困難。
袁世凱是甲午戰爭的親歷者，北洋政府成立後，還特地聘請了日本人阪西利八郎做自己的軍事顧問，當然比別人更清楚中日軍事水平的實際差距。發現「國力未充，難以兵戎相見」，他只能在政治策略上動足腦筋，即一面讓外交部同日本政府進行談判，「盡心竭力，能挽救一分，即收回一分之權利」；一面暗中向報界洩露條約的部分內容，以期讓英美對日本施壓。
這種雙管齊下的策略被證明並非完全無效。在「二十一條」的第五號條款裡，規定了中國政府必須聘用日本人為政治、經濟、軍事顧問，以及中日合辦警察、兵工廠等。所有條款裡面，以它對中國的危害最大，袁世凱稱之為「其制我死命最要之點」，因此以今後再行協商為由堅決予以拒絕。迫於多方壓力，日本政府不得不做出讓步，同意刪去此條款。
1915年5月7日，日本政府向中國發出最後通牒，限四十八小時內對「二十一條」做出答覆，否則「將執認為必要之手段」。隨後日本擺出大戰的姿態，陸軍紛紛出動至奉天、山東，海軍艦隊駛進福州、廈門、吳淞、大沽口等處。
5月8日，袁世凱召集政府要員在總統府討論此事。袁世凱認為既已取消第五號條款，其他條款不是亡國條件，在萬得不已的情況下，可以考慮接受。大多數與會要員也都主張接受日方要求，唯有段祺瑞獨持異議，他重申要動員軍隊，對日本示以強硬態度。
5月9日晚上11點，在英美駐華公使都勸告中國「應避免與日本發生正面衝突」的情況下，中國對外宣佈接受「二十一條」中一至四號的部分要求。這就是後來簽署的「中日民四條約」，該條約使得日本在中國滿蒙、山東的利益得到鞏固和擴展，但對比原案，損失已降到最低程度。
無端次長蕭蕭下
「民四條約」簽訂後，袁世凱發誓要帶領國民奮發圖強，以便有一天能夠與日本「抬頭相見」。在他授意下撰寫的《中日交涉失敗史》一書印了五萬冊，他當時咬牙切齒地說：「這一次我們吃了一個大虧，將來有一天我們翻了身，這部書就可以公開發行了。」
可是袁世凱剛剛說完狠話，轉過頭去做的，卻不是如何抓緊時間富國強兵，而是如何更快更無阻礙地坐上龍椅。
復辟浪潮不落反漲，段祺瑞為此憂心如焚，他決定再次面謁袁世凱。徐樹錚知道後，認為袁世凱對帝制已經走火入魔，九頭牛也拉不回來了，段祺瑞再去勸說，不但不會有任何結果，而且還會進一步招致袁世凱的忌恨。
段祺瑞也清楚若進謁無效，自己的處境將更為不利，但他認為個人進退得失事小，國家安危事大，尤其他不能眼睜睜地看著袁世凱自取滅亡而不顧。
恰在此時，袁世凱派人來段公館，勸段祺瑞不要跟他頂著幹，以便消除雙方的不愉快。段祺瑞說，我也不希望這樣，但是搞帝制實在不得人心。
說客不以為然：「總統也好，皇帝也罷，不都是一回事嗎？」
「怎麼能是一回事！」段祺瑞頓時認真起來，聲調也提高了。
說客見段祺瑞一臉嚴肅，趕緊說：「芝泉，老頭子做了皇帝，對你我有什麼不好？」
「我不是為個人計較，」段祺瑞忍不住直抒胸臆，「老頭子對我個人怎樣，都無關緊要，要緊的是恢復帝制，必將弄出大亂子來！如果真心為總統好，就應直言相勸，切不可推波助瀾。」
說客被說得滿臉通紅，匆匆起身告辭而去。
第三次按約定時間見到袁世凱，段祺瑞不再像前兩次那樣有所保留，他不顧一切地向對方陳述利害，說明復辟帝制一事關乎國家安危及袁氏身家性命，萬不可做，萬不能做。
袁世凱的表情開始很緊張，繼而又惱羞成怒，他厲聲回答段祺瑞：「這是芸台（袁克定的字）和楊度等討論的問題，你何必這樣大驚小怪地重視呢？」
段祺瑞也變得更加激動，他站起來大聲說：「祺瑞受總統數十年的知遇之恩，不敢不直言奉上。此時懸崖勒馬尚可挽救，否則機會稍縱即逝，將悔之晚矣！」
忠言逆於耳，袁世凱對這位昔日的「干城肱股」早已不耐煩了，拿來跟陳宧一比，更是覺得段祺瑞面目可憎。他沒有再正面回答段祺瑞的問題，只以關心的口吻說道：「你氣色不好，想是有病，應當休息休息。」
見袁世凱下了逐客令，沒法再談，段祺瑞只得留下一句「總統好自為之吧」，然後離開了總統府。
袁世凱憎厭段祺瑞，也有他那帝制班子的一份「功勞」，這些人都巴不得段祺瑞早點消失——北洋老將之中，袁克定最忌的就是段祺瑞，因為段祺瑞對他向來都毫不敷衍，能給冷臉就決不給笑臉，特別是一鬧帝制，二人更是勢同水火，完全敵對。除了袁克定，在陳宧等人眼中，段祺瑞也從來都是一副盛氣凌人的樣子，他們自然也不會在袁世凱面前說段祺瑞多少好話。
看到段祺瑞屢次進諫，袁克定唯恐帝制活動受其影響，忙不迭地在外面放風，說中國之所以要向日本屈服，緣於陸軍不能作戰，而陸軍不能作戰，又緣於陸軍部無人負責，總長在其位不謀其政。
從小站練兵起，段祺瑞就與袁克定熟識，對其也很照顧，他想不到袁克定會這樣大潑自己的髒水，把「民四條約」的責任全部推到自己身上，不由氣憤至極，大罵袁克定忘恩負義。
這時徐樹錚以陸軍部的名義給袁世凱上了一道呈文，想請示給陸軍部部員加薪。本來是正常的請示，但袁世凱正對段祺瑞懷恨在心，不僅予以退回，還在呈文上親批了八個字：「稍有人心，當不出此！」
以徐樹錚極強的個性，哪裡能忍受這個！他馬上直奔段公館，把批文交給段祺瑞：「說咱們沒人心，這是罵我，還是罵總長呢？」
聯想到近期來袁世凱曾托人稍話，告訴他要多加休息，注意身體，段祺瑞意識到袁世凱對自己成見已深，所謂休息云云，不過是要他自動辭職挪位子而已。悲憤之下，他長歎一聲，對徐樹錚說：「算啦，不幹了！」
5月31日，段祺瑞向袁世凱稱病辭職，而後不待批准，就到西山去了。
袁世凱巴不得段祺瑞早點在面前消失，但段祺瑞真的辭職了，他又不得不惺惺作態，假意挽留。對段祺瑞的辭職呈文，他沒有立即予以批准，而是特批了兩個月病假，同時還贈送了人參和醫藥費。
段祺瑞請辭的當天，袁世凱即命王士珍署理陸軍總長。王士珍並不想幹，但吃不消袁世凱一再堅持，只得勉為其難。
段祺瑞離開陸軍部，徐樹錚的飯碗自然也難保。很快，肅政廳就對他進行了彈劾。
徐樹錚被抓到的「小辮子」是浮報軍火。有一年由徐樹錚經手，從美國購買了一套兵工製造設備，全部價值九十三萬美元，美商付給徐樹錚百分之三的經手佣金。當時美元一元合中國銀元三元三毛，算下來，徐樹錚可得佣金九萬餘元，但他一毛也沒往自己兜裡揣，而是直接請示了段祺瑞和袁世凱。
袁世凱批復說既是美商規定的佣金，可以收受，如果覺得數額過大，不便私有，不妨拿去辦教育事業。徐樹錚聽從其言，果真用這筆資金在北京辦了一所學校和一家報館。
袁世凱厭惡徐樹錚的是「跋扈攬權」，是他作為段祺瑞智囊和靈魂的身份，可是僅此無法為其定罪，於是就把這件往事搬出來，說徐樹錚在訂購軍火時浮報了四十萬元。
1915年6月，袁世凱下達命令，以涉及受賄、存在弊端等為由，把包括徐樹錚在內的三位次長（交通部次長、財政部次長、陸軍部次長）一起予以罷免，時稱「三次長參案」。
此時袁世凱已將各省督軍改為將軍。各省將軍奉召入京開會，時間上正好跟罷免案撞在一起。日本駐京公使館的一家報紙就此登了首打油詩，諷之為「無端次長蕭蕭下，不盡將軍滾滾來」。
不要聽信謠言
就在帝制流言滿天飛的時候，馮國璋也為此事來到了北京。
北洋將領之中，馮國璋對清室應該算是最有感情的。直到民國建立後，馮府客廳的四足帽架上仍掛著紅頂花翎的官帽，為了避免沾染上塵土，他還特地拿一塊紫色的「帽袱子」蓋在了官帽上，甚至於馮國璋的辮子也是在大半年後才剪掉的。
清帝遜位前，袁世凱特別召集了一次會議，馮國璋也勉強與會。會上，袁世凱宣佈皇帝將要遜位，國家將改為共和體制。馮國璋當時就問道：「遜位遜給誰？」袁世凱回答：「遜給國民。」他聽了頓時無話可說。
會議結束回家後，馮國璋把幾個兒子都叫到自己的臥室，神情異常嚴肅地對他們說：「如果遜位遜給某某人的話，我連那個人一塊兒打。」
這個「某某人」指的就是袁世凱。換句話說，對於共和，馮國璋可以接受，或者說不得不接受，但要是袁世凱想把清朝皇帝推翻了自己做皇帝，他會不惜與之翻臉。
實際上，那時馮國璋掌握著禁衛軍。禁衛軍內除步兵一標的兵員是漢族外，其餘不是滿族就是蒙古族，這些人絕大多數是擁護清廷的。如果不是馮國璋進行了有效控制，禁衛軍一鬧起來，北京勢必大亂，而在清帝遜位的消息正式公佈之前，袁世凱最為擔心的也正是禁衛軍方面是否會有異動。
一晃三年過去了，「遜給國民」言猶在耳，難道袁世凱還會自食其言？馮國璋不相信。為此，他讓津浦路局掛了一節「花車」（指有豪華裝飾的高級鐵路火車車廂），決定到北京去探個究竟。
隨馮國璋北上的，除其隨從外，還有被馮國璋稱為學問和文筆一時無兩的梁啟超。路上，梁啟超又提到了那個最為敏感的問題：袁世凱會不會做皇帝？
馮國璋立即答道：「芸台（袁克定的字）他們為了享受將來一套長久的富貴，或者會有這樣的謀劃。要說項城（指袁世凱）本人也願意這樣做，據我看，他絕不至於這麼笨。」
接著，他還用很自信的語氣對梁啟超說：「以我和項城向來的交情，我可以問得出來。」
到京的第二天下午，馮國璋便去總統府謁見袁世凱。見面以後，袁世凱問他來京有什麼事。馮國璋說好久不見，自己一方面來「看看總統」；另外一方面是聽到外面有一些關於帝制的「謠言」，不知道是不是真的有這麼一回事。
袁世凱似乎很感慨地反問道：「像這樣的謠言，別人能夠相信，你我是多年的老兄弟了，難道你也相信嗎？」
說到這裡，袁世凱居然落下淚來：「像你這樣的老兄弟也相信這個謠言，我覺得很難過。我絕對無皇帝思想，袁家沒有活過六十歲的人，我今年五十八，就算做皇帝能有幾年？而且要知道，帝制的事，為的是長久，為的是傳後。我這幾個兒子，哪一個夠得上做皇帝的材料？」
袁克定因騎馬摔傷，就醫治癒後成了瘸子。按照袁世凱的說法，袁克定僅僅形象上就過不了關，老二袁克文雖然四肢健全，卻又放蕩不羈，風流浪子一個，更難以服眾。
臨別時，袁世凱又鄭重地囑咐馮國璋：「不要聽信謠言。」
馮國璋信以為真，回去後就對隨從們說：「項城（指袁世凱）的心事到底被我問出來了。他是決不做皇帝的。」
馮國璋不會想到，他前腳一走，袁世凱後腳就連聲說：「馮華甫（馮國璋的字）豈有此理！」
在「北洋三傑」中，段祺瑞對袁世凱最為忠心，王士珍居中，馮國璋表面捧袁，實際上始終心存清廷。對馮國璋這種敷衍的態度，袁世凱是能夠看得出來的，但馮以江蘇督軍坐鎮南京，其作用和影響力並不比當年在京師執掌禁衛軍差多少，這又使得他對馮國璋始終存有三分畏懼，自然就不敢在帝制問題上跟對方講真話了。
其實，袁世凱說的那些他不會當皇帝的理由，恰恰正是他想當皇帝的理由：袁家祖上沒有活過六十歲的人，就算這樣，能過兩年皇帝癮也是好的啊！何況這也是蒙別人的，袁世凱那時可不會真的認為自己活不過六十歲；袁克定早就被袁世凱定為事業的繼承人了，要不怎麼會讓他參與軍政要務，又苦心積慮地將其推上陸軍模範團團長的位置？
袁克定很能理解父親的良苦用心。他本人一直是帝制活動的主要幕後主持者，當時日本人主辦的《順天時報》反對帝制，袁世凱聽聞後，經常把報紙要去閱讀，袁克定為此不惜派人每天印製假的《順天時報》供其「御覽」，用假消息、假報告來欺騙其父。
就在段祺瑞退居西山、馮國璋進京探問的時候，袁府早就是一派「皇室氣象」了。袁克定以皇儲自居，號「青宮儲貳」，外界則戲稱他為「克宗定皇帝」。就連對政治向來不感興趣的袁克文，也有人幫他刻藏書印章，曰「皇二子」，篆文中的「皇二」與「皇皇」類似，所以外界戲稱袁克文為「皇皇子」。
暗殺
馮國璋離京前，特地到西山看望段祺瑞。當他談及袁世凱無意稱帝時，段祺瑞苦笑著連連搖頭。
馮國璋便試探著問他：「萬一老頭子真的稱起皇帝，我是說萬一，芝泉將如何處理？」
「我不贊成帝制，但要我與項城對著幹，也做不到。」段祺瑞這樣表達了自己的真實心境，「我不想讓人罵我段某忘恩負義。項城倘若一意孤行，我只有解甲歸田。」
段祺瑞自西山養病起便閉門謝客，什麼人也不見，僅僅和前往探望他的馮國璋、王士珍等人談過話。
「北洋三傑」不僅是武備同學，還是結義兄弟，其中馮國璋居長，王士珍次之，段祺瑞最小。他們之間的感情向來親密融洽，但段祺瑞因為怕袁世凱猜忌，起初連王士珍都不想見。王士珍到段公館，段祺瑞的夫人張佩蘅親自出來擋駕。王士珍說：「我就是看看芝泉的病，沒有旁的意思。」說罷硬闖了進去。
王士珍進去後，段祺瑞也只跟他說了幾句，會面就結束了。
儘管段祺瑞已流露出了倦怠官場之意，但袁世凱對他仍不放心。在段祺瑞最初稱病期間，袁世凱多次派「御醫」給段祺瑞診治，還不斷派人往段公館裡送東西，什麼雞湯啊、參湯啊，差不多天天都有，以示關懷。袁世凱的這些舉動明為關懷體貼，實際也是為了監視、打探段祺瑞的動向。
外界甚至傳說，袁世凱因為痛恨段祺瑞不跟他合作，曾在一碗雞湯裡下了毒藥，想把段祺瑞毒死。不料這碗雞湯被段的一個姨太太喝了下去，結果立刻毒發身亡。
其實這是捕風捉影的謠傳。當時盛傳前總理趙秉鈞就是被袁世凱下毒藥毒死的，段公館又沒有可靠的技術手段能夠對雞湯、參湯裡是否有毒進行檢驗，所以段祺瑞根本就沒敢吃，公館的其他人也不敢碰，最後只能全都倒掉完事。
除了被下毒的危險外，還可能被暗殺。段祺瑞西山養病期間，正趕上京城裡發生了一起驚人的刺袁案。
袁世凱有一個本家兼親信，曾做過北洋的總軍需，後來在袁府任大管家。他跟袁世凱的關係自然非同一般，本人也在袁世凱的帝制活動中積極奔走，但他的兒子袁英卻「很不安分」，乃同盟會會員。
袁英將炸彈秘密藏在花盆裡，要炸袁世凱。事機不密，暗殺行動被發現了，袁英鋃鐺入獄。這樣一來，北京城裡風聲鶴唳，防範得非常嚴密。段祺瑞因反對帝制而跟袁世凱鬧崩，自然也怕袁世凱暗殺他。
當時陸軍部衛隊營長曹樹桐帶著衛隊，負責保護段公館的安全。張佩蘅再三對他說：「曹大哥（從段祺瑞孩子的角度稱呼），俺們可都靠著你了。」
曹樹桐把胸脯一拍：「師母（曹樹桐曾做過段祺瑞的學生），你老放心吧。有我在這兒，誰也不能讓他們進來。總長是我的老師，我得負責保護他。」
在衛隊的保護下，輕易沒有人能夠走進段府的內宅，只有一個人例外，這個人叫羅鳳閣。
羅鳳閣的親生父親是北洋總軍醫，與段祺瑞私交極厚。張佩蘅作為續絃嫁到段家後，只生了幾個女兒，沒有兒子。段祺瑞很苦惱，曾跟羅軍醫談起，並極力誇獎羅鳳閣聰明，將來一定大有出息。羅軍醫一聽就說：「我的兒子就是你的兒子，咱哥兒倆不分彼此。」
於是羅鳳閣就拜張佩蘅為乾媽。羅鳳閣也的確聰明乖巧，見到段氏夫婦都是娘啊爹啊的，叫得極為親熱，很得夫婦倆的歡心。
羅鳳閣一向在段府穿堂入戶，和自家人一樣，段府家人都稱他為「小羅」。有重要客人來訪，連段祺瑞的長子段宏業都要迴避，小羅卻可以在旁邊走來走去，毫無顧忌，可見段祺瑞對他的鍾愛。
有一天，段祺瑞一個人正獨自坐在內宅的書房裡看書，忽然見小羅走了進來。長期的軍政生涯，讓段祺瑞練就了敏銳的觀察力，他用眼神一掃，就發現小羅神情緊張，舉止與平時有異。
「你這小孩子要幹什麼？」段祺瑞不動聲色地問了一句。
不料小羅一聽，就撲通一聲跪了下來，並且一邊嘴裡吭吭哧哧「他們叫我……」，一邊用手往口袋裡摸。
段祺瑞厲聲言道：「拿來，你摸什麼呢？」
小羅從口袋裡掏出來的原來是一支手槍，他雙手把槍遞給段祺瑞，說：「我怎麼忍呢？」說著說著就哭了起來。
段祺瑞很冷靜地從小羅手裡接過手槍，放到桌子上，什麼話也沒有說。這時小羅抽抽噎噎地還想說什麼，大概意思是受什麼人的指使前來行刺，但因為受段祺瑞多年厚恩，實在不忍下手。
段祺瑞用手一攔，不讓他繼續說下去：「你別說了，我也不問。你要說，連你的命都沒有了。你稱病吧，以後你不要進來了。」
小羅依言朝段祺瑞磕了個頭，就離開了段公館。
只能用口而不能用兵
究竟是什麼人買通了羅鳳閣，因為段祺瑞沒有讓他接著說下去，所以誰也不知道。有人猜測是袁世凱，不過從後來發展的情況來看，更有可能是袁克定或者負責策劃帝制活動的其他人所為。
暗殺不遂後，段公館又陸續發生了廚師被收買，在食物內放置毒藥，最後被家人發覺，以及衛隊士兵有謀變跡象等事件。有人建議段祺瑞趕緊秘密搬到天津居住，以策安全，遭到了段祺瑞的拒絕。他告訴親近自己的幕僚：「我反對帝制，只能用口而不能用兵。我想袁不至於對我有所不利，萬一有，那我就坐以待之。」
夫人張佩蘅則聽到風聲，說一切針對段府的事件其實都是袁克定所為，因為他對段祺瑞反對帝制極為不快，打算對段府採用恐嚇手段，這可把張佩蘅等家人嚇壞了。
張佩蘅是袁世凱大太太于氏的義女。從前關係沒鬧到這一步的時候，張佩蘅經常做客袁府，儘管袁府門前警衛森嚴，但她只要一個電話，就可以坐著馬車進去，通行無阻。進去後，袁府的老媽子們就會迎出來，說：「大姑奶奶來了！」那情景，真好像是姑奶奶回娘家一般。
在袁、段不睦後，張佩蘅和于氏之間起先還不斷通電話，隨著二人丈夫的關係越鬧越僵，後來她們連電話也不通了，兩方面的聯繫幾乎斷絕。現在考慮到此事關乎全家安危，張佩蘅還是硬著頭皮，費盡周折地把傳聞告訴了于氏。
于氏又立即轉告袁世凱。袁世凱當即把袁克定叫來，對他說：「你姐夫是對帝制有意見，但不是用兵而是用口。我聽說你在外邊對他有不利行動，應盡快停止。他是我們家的至親，現在事還沒有定，我們內部就這樣，將來更不堪設想。」
袁克定連忙點頭稱是，至此，段祺瑞的人身安全才算真正有了保障。
不過外面的各種謠傳還是依舊，而且越來越離奇和玄乎，甚至於外國媒體也跟進來湊趣。日本報紙就有鼻子有眼地報道說，袁世凱已派袁克定指使專人暗殺段祺瑞。為此，段祺瑞不得不發表通電闢謠，表示他與袁世凱「分雖部下，情逾骨肉」，外界謠傳是要「行挑撥離間之詭計」。
1915年8月14日，以擁戴袁世凱做皇帝為宗旨的籌安會登場。隨後，四川總督陳宧在四川發電勸進，要求實行君主制，擁戴袁世凱迅即帝位。其他文武官員也紛紛請願、勸進，唯恐落於人後。
袁世凱利令智昏，錯誤判斷了形勢，他認為這就是真實的民意，於是就裝出半推半就的樣子，公開宣佈說如果大家強迎他做皇帝，他也只好從命。
避居西山的段祺瑞深感事態嚴重，他將徐樹錚、曾毓雋召來公館，秘密商議應對之策。
密談中，段祺瑞表示，袁世凱稱帝的跡像已經漸漸顯露：「我們首先通電請清帝遜位，主張共和，而今天我幫助他，他來稱帝，我成了什麼人？將來果然有這事，我決定反對到底。」
段祺瑞個性堅強，且素重名節，絕不願意因此導致個人歷史蒙上污點。徐樹錚對此非常贊同，他也認為不管直接間接、積極消極，都應堅決反對帝制。
可是段祺瑞仍想面見袁世凱力陳反對意見的想法，卻遭到了徐樹錚的質疑。徐樹錚的意見是，想讓袁世凱中途取消帝制野心已根本不可能了，段祺瑞還是繼續稱病不見袁世凱為好。
與徐樹錚同來的曾毓雋系舉人出身，段祺瑞任江北提督時入幕。因為他入幕較早，對北洋軍各將領比較熟悉，所以經常被段祺瑞派到各處負責聯絡，這也使得他整天南來北往，行蹤不定。段幕其餘同事為此還送給曾毓雋一個「官銜」，稱之為「行秘書」。
徐樹錚回國重歸段幕後，與「行秘書」惺惺相惜，以後便一文一武，一個外部合縱，一個內部運籌，儼然成為段祺瑞的左輔右弼。聽段祺瑞說還要再次進諫，曾毓雋也勸段祺瑞不要去，認為袁世凱已經鐵了心要稱帝，段祺瑞又處於如此境遇之下，去了不會有什麼好結果。
見自己看重的兩名幕僚都這麼說，段祺瑞頗為激動：「項城（袁世凱）對我有知遇之恩，我不去勸，於情於義都說不過去！」
徐、曾二人聽罷，也只得由他去了。
不出所料，段祺瑞先後兩次求見，袁世凱竟然連個說話的機會都不肯給他，兩次均以身體不適為由拒絕接見。
發現已無法挽救，段祺瑞心冷如冰。他苦思了幾天幾夜，考慮是否要像當年發共和通電那樣，扯起大旗，站出來公開反對袁世凱和帝制。
此時段祺瑞在北洋的聲望僅次於袁世凱，又執掌陸軍部多年，門生舊部遍及軍隊和地方，要真鬧起來，是足夠袁世凱喝一壺的。可是一想到受袁世凱幾十年知遇之恩，段祺瑞就感到「我不能這樣做」，所能做的，只有「（對帝制）論公，我寧死亦不參與。論私，我從此只有退休，不發一言」。
段祺瑞預料到，帝制一開，袁世凱和北洋政府就會成為眾矢之的，「必有人群起而殲滅之」，自己很可能會因此受到連累，但處於兩難之間，也只有將生死置之度外，順其自然。
有人勸段祺瑞「離開危城以避之」，到天津等地去躲一下。段祺瑞說我既不能打破道義觀念去公開反袁，一旦避往他處，反而更會遭袁氏父子猜忌，處境也將更為危險。
提到袁氏父子，段祺瑞痛恨的不是袁世凱，而是袁克定。他認為袁世凱做出如此「危國喪身」的荒唐決策，完全是袁克定一人所造成的，並憤憤地下了斷論：「將來史家秉董狐之筆，可大書曰：袁克定弒其父！」
相比於袁氏父子的生死禍福，讓段祺瑞感到特別憂慮的還是國家的前途和命運。他知道經過這麼一折騰，民初以來尚算不錯的開局注定將受到嚴重挫折——「袁氏喪亡不足論，只是國家大傷元氣矣！」
假電報
段祺瑞原本向袁世凱請了兩個月的病假，期滿後又續了兩個月，日子久了，也就跟被革職了一樣。直到1915年8月29日，他才被正式解除陸軍總長一職，由王士珍接任。
9月間，在帝制派的策動下，各地出現了勸進熱潮，就連很多反對帝制的人，或者為保身家性命，或者不捨名利地位，都違心地加入了這股熱潮。
在袁氏幕府中，梁士詒是一個頗有見識也相對比較清醒的人，據說段祺瑞曾與之相約，說：「我一文一武，萬不可贊成帝制，誤袁氏。」現在一看若再不跟風操作就可能出局，梁士詒也趕緊跟上，親自出面拼湊了一個帝制請願團。
就連段祺瑞本人都無法免俗。雖然他已脫離陸軍部，但身上還有袁世凱所賞的「管理將軍府事務」，在幕僚們的勸說下，他只好以此名義列名勸進。不過此後就一直保持沉默，不再多言。
12月12日，袁世凱正式決定接受帝制，第二天便在北京同仁堂匆匆「登極」，接受百官朝賀。那一刻，他終於把嫌棄已久的「共和」給扔到了一邊。
不久，袁世凱又進行大封賞，總計有一百二十八人被封爵，唯段祺瑞一人榜上無名。由此可見，袁世凱知道段祺瑞並非真心勸進，對他自帝制活動以來的不合作和暗中抵制的態度仍耿耿於懷。
眼見得是「天上的喜鵲叫喳喳，地上的新人要成家」，不過還沒等袁世凱咂出皇帝這枚人參果的味道，局勢就突然大變。
事情首先是由那個上了袁世凱當的馮國璋引發的。對馮國璋來說，共和是沒辦法的事，如果能夠復辟帝制倒是最好的，但他希望讓清室復辟，而不是袁世凱自己來當皇帝。
在帝制問題上，袁世凱固然不能跟馮國璋講真話，馮國璋對袁世凱其實也存有二心。他後來從北京一回到南京，梁啟超就將袁世凱陰謀稱帝的籌備情形告訴了他。
馮國璋弄清自己受了蒙騙後很生氣，他大發牢騷說：「我跟老頭子（指袁世凱）這麼多年，犧牲自己的主張，扶保他做了元首。可他對我仍不說一句真心話，鬧到最後，還是『帝制自為』，傳子不傳賢。」
傳子當然是傳給袁克定，馮國璋對袁克定很有戒心：「像這樣的曹丕（指袁克定），將來如何伺候得了？徒然叫我兩面不夠人（指對清室），怎不令人寒心！」
馮國璋甚至認為等不到袁克定繼位，袁世凱就會對自己下手——以江蘇地位之重要，袁世凱又如此處心積慮地加以防範，一旦稱帝成功，勢必要斬草除根，永絕後患。
為了自保，馮國璋開始與雲南的蔡鍔、廣西的陸榮廷互通聲氣，結為外援。
蔡鍔是西南反袁的主將，他在回雲南之前，曾在袁世凱的統率辦事處供職。袁世凱對蔡鍔的軍事才能很賞識，每天都邀請他共進午餐，當時正值「剿辦」白朗軍時期，關於「剿辦」的一切計劃情報和有關文電，袁世凱也都放心地交給蔡鍔審閱。蔡鍔由此洞悉了北洋軍的底蘊及其弱點，認定「雲南一個師，足夠打敗北洋十個師，就軍事論，勝算決不屬袁」。
蔡鍔在軍事上雖有信心，但雲南畢竟僻處一隅，且所養士卒不足兩萬，一旦舉義，就要與十萬北洋軍為敵，所以他特地與馮國璋訂立密約，說明只要南京率先出兵反對帝制，雲南必第一個響應，以收互相牽制之效。
馮國璋在這件事上比較謹慎圓滑，不想輕易表態。他起初的算計就是按兵不動，待到蔡鍔等人和袁世凱鬧起來，再坐觀成敗，從中漁利。
可是馮國璋手下的兩名幕僚卻跟幕主想的不一樣。這兩名幕僚，一為馮國璋的秘書長胡嗣瑗，一為機要秘書潘若海，他們是康有為的學生和心腹，均為地道的清室復辟派。
馮國璋與康、胡、潘觀點一致。自康有為介紹胡、潘入幕後，他對二人極為信任，他在江蘇督軍任內，所有文電皆由這兩位秘書代拆代行，公私圖章大印也均由胡、潘負責掌管。
康有為這一支清室復辟派的前身是戊戌變法時期的維新派，當年因為袁世凱告密，維新派吃了大苦頭，以後時時醞釀報復。見馮國璋首鼠兩端，不肯先發，潘若海就背著他，以馮國璋的名義給蔡鍔擬寫了一份電報，上寫：「寧已出兵，望公速發。」
這份電報用的是江蘇督軍署的官印稿紙，蓋的也是督軍署大印，並由潘若海親自送到上海租界郵局（時稱電報局）拍發。電報局一看上面蓋著印，也不問真假，便將此密電發至雲南昆明。
密電到達時，蔡鍔已做好了獨立的準備，看了假電報，他趕緊按照密約進行誓師。12月25日，蔡鍔宣佈雲南獨立，同時在昆明成立護國軍，由他親自統率，向四川發動進攻。
護國軍入川後，大破曹錕、張敬堯等北洋軍，可謂勢如破竹，旗開得勝。這時蔡鍔不見江蘇出兵，便去電詢問馮國璋因何失信，而馮國璋卻被弄了個丈二和尚摸不著頭腦。
此事紛傳滬、寧、川、滇各地，一時引為笑談。
武人不怕死
自蔡鍔在雲南發起護國運動，要求袁世凱無條件取消帝制後，全國輿論轟然而起，對復辟帝制一片討伐之聲。
長久以來，袁世凱騙你騙他騙自己，已經百分之百地相信了自己的規定情景，即全國老百姓絕大部分都擁護他登基稱帝，所以當真相擺在面前時，如遭雷擊。
袁世凱急於對西南動武，可是模範團等新勢力尚未形成氣候，難以獨當一面，帝制派又多不知兵，在這種情況下，他不得不考慮使用馮國璋和段祺瑞這兩員昔日干將。
袁世凱也得到了馮國璋發密電從而導致雲南起義的情報，他為此曾特地派人到南京查辦。面對查辦人，馮國璋來了個一推六二五，說自己從來不看公文，文電均由胡嗣瑗、潘若海負責，至於胡、潘——直接責任人潘若海已「畏罪逃往廣東」，胡嗣瑗也辭職逃到青島去了。
袁世凱聽取匯報後，說他知道馮國璋從來不看公文，定是受了胡、潘的欺騙，所以對馮未予處分。當然事實是，袁世凱想處分也處分不了，在此緊要關頭，他根本不敢動馮國璋，尤其害怕南京也來一個獨立，那就更要了他的命。
做完寬容大度的姿態，袁世凱隨即給馮國璋發來一封密電，要他派一部分兵力到長江上游去作戰。馮國璋認準了袁世凱不敢拿他怎樣，回電說江蘇地方遼闊，人心不定，原有的部隊還感到不敷分佈，哪裡還有多餘的力量可以調到外省去？
見馮國璋按兵不動，袁世凱只得寄希望於段祺瑞。他找到段祺瑞的幕僚曾毓雋，讓曾毓雋轉告段祺瑞：「此時能忍坐視我滿頭白髮，遭人摧毀欺負嗎？」
想到馮、段皆自己一手提拔，如今卻一個都不肯相助，袁世凱很有些憤憤然，說我縱然有錯誤，但第一個能瞭解我也能諒解我的，應該是芝泉才對，可是現在恰恰相反，「芝泉竟是第一個不瞭解我和不諒解我的！」
袁世凱還寫了一封親筆信，由曾毓雋轉交段祺瑞。段祺瑞看完信，才知道袁世凱欲在中南海組織「征滇臨時辦事處」，並打算起用他主持該處。
段祺瑞當即予以拒絕。他不是不願幫助袁世凱，前提是必須取消帝制，但他深知袁世凱不見棺材不掉淚，從眼下情勢來看，仍不會在帝制問題上讓步。
蔡鍔發起護國運動後，總統府內閣（相當於政務機要秘書）夏壽田有一次私下和段祺瑞談話時，說他想到了一個擺脫困局的辦法。
當時英國國王喬治五世同時兼印度皇帝，夏壽田的辦法是仿照此例，勸袁世凱以大總統兼滿蒙大皇帝，這樣什麼都不用改變，只需對滿蒙進行冊封，即可借此下台。
段祺瑞聽後不以為然，微笑著對夏壽田說：「你的主意是相當高明，但恐怕不易被接受。」
夏壽田不甘心，回答道：「袁總統很明白，可惜為群小包圍。現在雲南已經起事，我說的辦法也許能通過。」
過後夏壽田真的向袁世凱獻了此計，袁世凱起初聽了說還不錯。可是不久，袁幕中的楊度就跑來警告夏壽田，稱其建議已被否決，同時還讓他不要再亂出主意，因為不贊成這項建議的就是袁克定袁大公子。
說什麼袁總統很明白，原來不過是被兒子牽著鼻子走。夏壽田知道袁克定對阻礙帝制的人向來不擇手段，從此再不敢多嘴了，他失望地對曾毓雋說：「芝老（段祺瑞）畢竟和袁相處得久，相知得深，果不出他的預料。」
以袁克定為首的極端帝制派也對段祺瑞進行了威脅。就在段祺瑞收到袁世凱信件的前一天晚上，他收到一封匿名信，上面揚言段祺瑞若不識時務，將對他採取不利行動。段祺瑞當即昂然表示：「武人不怕死！」
段祺瑞鐵了心不願為袁世凱的帝制站台，他對曾毓雋說：「你再見項城，不必多費口舌，只聽其發付就是。我生死且不計，何計較得失！」
曾毓雋將段祺瑞的話回復袁世凱，但袁世凱並不甘心就此放棄，而段祺瑞方面又毫不相讓。這讓曾毓雋感到非常為難，不得不求助於「小諸葛」徐樹錚。
按照徐樹錚之計，曾毓雋第二天去見袁世凱，說段祺瑞病情稍好後就會親自前來拜見。如徐樹錚所預料的那樣，袁世凱聽後很高興，袁這邊就算暫時先搪塞過去了。
段祺瑞已抱定決心，在袁世凱取消帝制之前，不管對他怎麼威脅利誘，也不管授予多大官職，都不會替袁世凱出力，要他主動去拜見袁世凱更是不可能。對此，徐樹錚也想好了辦法，那就是在梁士詒等人面前散佈謠言，說只要段祺瑞願見袁世凱，袁世凱便會答應段祺瑞的一切要求，包括人事調整。
由於復辟帝制操作不力，梁士詒等人已有砸飯碗之憂，謠言一出，更怕段祺瑞出山後換了他們，所以忙不迭地向袁世凱進言，希望別召見段祺瑞。
袁世凱聽進去了，很多天都沒有再提召見段祺瑞之事，直到雲南戰事吃緊，他又想請段祺瑞出面維持，但仍被左右所阻。
1916年2月，袁世凱的北洋軍在西南戰場上屢戰屢敗，那些尚未獨立的省份又消極抵制，不肯調兵相援。段祺瑞不但沒有主動前來拜見袁世凱，而且公開提出，南北雙方應當立即停戰，維持共和，甚至另組新政府。在袁世凱看來，這一主張分明隱含著排斥他，逼他下台的意味，氣得他大罵段祺瑞落井下石。
短命皇帝
段祺瑞只是要緩解危局，真正落井下石的是沒能在「二十一條」中得償所願的日本人。3月中旬，駐日公使傳來消息，說日本首相正在與大臣、元老們舉行御前會議，計劃以保護東亞為由，乘機出兵中國。聽到這個消息後，袁世凱當晚就病倒了。
袁世凱的身體本來很好，載灃說他「現患足疾」，不過是要讓他滾蛋的借口。二次出山後，袁世凱的健康和精神狀況不是好，而是好得很，辦公會客從無倦容，但自此之後，他開始憂危成疾、神情恍惚。
在內外交困、走投無路的情況下，袁世凱只好請原國務卿徐世昌出面幫忙收場。徐世昌系北洋元老，小站練兵時代即為袁世凱的高級幕僚和好友，他對帝制也不贊成，早在袁世凱開始醞釀復辟帝制時，就已藉故辭職，跑到天津躲了起來。
對袁世凱要他救駕的請求，徐世昌再三推辭，急得袁世凱最後差點要跪下來了：「這時候老朋友都不幫忙，誰來幫忙？」
徐世昌無話可說，但要求必須取消帝制，並去函勸說袁世凱：「及今尚可轉圜，失此將無餘地。」
按照眼下的形勢，帝制是無論如何撐不下去了，袁世凱滿口答應，並立即派人赴天津將徐世昌接進北京。徐世昌到京後與袁世凱就取消帝制問題做了一番長談，直言：「此事關係重大，須約芝泉共同商辦，才有力量。」
袁世凱當然清楚段祺瑞的份量，但對能否請動段祺瑞卻毫無把握。他長歎一聲對徐世昌說：「芝泉一直生我的氣，不見得能幫忙啊！」
「芝泉為人耿直，我看他是只反帝制，不反總統。」徐世昌知道問題的要害在哪裡，「如取消帝制，芝泉會答應的。都是自家人，幾十年的關係了，他不會太在意的。」
袁世凱聽了長歎一聲：「芝泉能出山，那最好了！」
按照袁世凱的交代，他的夫人于氏給段公館的張佩蘅打電話，對她說：「總統病了，急著想見一見芝泉，你先幫助疏通，很快總統就會有新的任命。」與此同時，袁世凱又讓徐世昌出面，向段祺瑞轉達了他要取消帝制的計劃。
袁世凱既已如此，段祺瑞自然不能再置之不理。3月19日，他和徐世昌一同來到袁府，袁世凱大為高興，立即從病榻上坐起來，握著段祺瑞的手說：「我老且病，悔不聽你言，致有今日糾紛，若取消帝制，還需要你幫助。」
聽袁世凱說得這樣誠懇，段祺瑞頗為動情地表示：「當竭力相助！不過請容我與東海（徐世昌的號）再認真商量一下。」
當天晚上，袁世凱收到一份密報。這就是由馮國璋領銜其他四名將軍所發的「五將軍密電」，內容是要求袁世凱「迅速取消帝制，以安人心」。馮國璋將密電遍發給全國各省的將軍，希望以此製造出更大的聲勢。直隸將軍朱家寶也收到一份，於是趕緊向袁世凱報告。
一手培植並賴以發家的北洋系居然也要算計自己了！看完密報，袁世凱兩眼發呆，幾乎暈了過去。
此情此景，與當年段祺瑞領銜發出逼宮通電何其相似！不同的只是相逼之人和被逼之人不同而已。袁世凱實在難以接受這一現實，他對坐在身邊的人說：「我昨天晚上夢見一顆巨星落地，這是我生平第二次做這樣的夢了。第一次做夢後，未滿一個月，『文忠公』（李鴻章的謚號）去世，這次大約輪到我了。」
3月21日，袁世凱召集在京要員在懷仁堂舉行聯席會議，當天會議的氣氛也神似於清廷商討退位的御前會議。在袁世凱宣佈取消帝制後，眾人傳閱討論了他事先擬好的電令，結果是一致通過。
會後，袁世凱又忽生悔意，派人將已送出派發的電稿取回。段祺瑞聞訊急忙會同徐世昌趕到中南海，問袁世凱是否要改變主意。袁世凱知道不發不行，只好臨時給自己找了個台階，說：「昨天送去後，我覺得有幾個字不太恰當，叫人取回來改。」
3月22日，袁世凱宣佈取消帝制，恢復大總統名義。從他宣佈稱帝，才一百天出點頭，若從年號開始算，那就更少了，僅僅八十多天而已，堪稱短命皇帝。
取消帝制後，袁世凱分別任命段祺瑞、徐世昌為參謀總長、國務卿。二人加上同樣對帝制持反對態度的副總統黎元洪，聯名致電負責南方護國軍的蔡鍔等人，聲明帝制取消，西南起兵的目的已經達到，希望他們停戰善後。
可是外界輿論並不肯就此放過袁世凱，無論西南獨立各省，還是尚未獨立的省份，都認為他的稱帝之舉有負民國，帝制取消後，連總統也不能當，應該馬上退位。後來南方護國軍甚至提出了更為苛刻，也更令袁世凱無法接受的條件，其中不僅要求將袁世凱逐出國外，還包括了「處決帝制禍首十三人」、「查抄袁氏及帝制禍首十三人的財產」以及「剝奪袁氏子孫三世的公民權」。
負責交涉的徐世昌雖然資格老、地位高，但他對北洋系和南方的反袁運動實際沒有多少影響力，蔡鍔等人提出的要求讓他左右為難，於是申請辭去國務卿。袁世凱知道他無能為力，也不再勉強，轉而決定讓段祺瑞代替徐世昌。
還是如此
段祺瑞在北洋系中擁有很高威望，同時護國軍方面也把他視為一個當仁不讓的實力派，不敢輕視，蔡鍔回雲南之前就曾拜訪段府，由他來與西南交涉是袁世凱不得不做出的選擇。
3月23日，段祺瑞被任命為國務卿兼陸軍總長。按照段祺瑞的想法，他此時的地位和作用就好比是辛亥革命時的袁世凱內閣，一定要有實權，而不是一個橡皮圖章，否則只會一事無成。
袁世凱取消內閣，設置政事堂和國務卿，是把後者作為他的辦事機構以及辦事人員。段祺瑞當然不會滿意，他要求改政事堂為責任內閣制，改國務卿為總理。
袁世凱是個把權力看得很重的人。他生平最恨的就是責任內閣制，知道那樣一來，內閣將掌實權，總統就被架空了。當初宋教仁要搞責任內閣制，他知道後每天覺都睡不好，飯也吃不香，直到宋教仁被暗殺才鬆了口氣。
換在其他時候，袁世凱是死也不肯交權的，只是時移勢易，一切都由不得他了。5月8日，袁世凱正式下令取消政事堂，恢復國務院和總理名稱。
段祺瑞組閣後，首先想到的就是起用徐樹錚擔任國務院秘書長。考慮到袁世凱非常不喜歡徐樹錚，二人還曾因此鬧過幾次不愉快，段祺瑞便請張國淦去向袁世凱進言。
袁世凱聽後果然很不高興，他恨恨地說：「真是笑談，段總理是軍人，徐某亦軍人，以軍人總理而用軍人秘書長，這裡是東洋刀，那裡也是東洋刀，太不像話！」
張國淦受段祺瑞之托，不得不婉言相勸，袁世凱這才讓了一步：「總理若以徐某之才可用，不妨令其為陸軍次長。」
徐樹錚是段祺瑞的「靈魂」，碰誰都可以，就是不能碰他。張國淦向段祺瑞覆命，話還沒有說完，段祺瑞便猛地將桌子一拍：「就是不肯答應吧！」
隨後，他又把銜在嘴裡的煙斗使勁甩在桌上，怒氣沖沖地說：「到了今天，還是如此！」對袁世凱的不滿之情溢於言表。
胳膊扭不過大腿，最後徐樹錚只當了國務院的幫辦秘書。除此之外，為進一步加強內閣的權力，段祺瑞要求撤銷大元帥統率辦事處等三大機構，袁世凱非但不肯撤，還讓梁士詒等人暗地裡予以掣肘，段祺瑞得知後自然更為生氣。
段祺瑞重新出山以來，本想有所作為，替袁世凱擺平時局，盡可能幫他保住總統的位置。現在見袁世凱對自己仍持這種態度，既不能放心又不肯放手，頓感心灰意冷，在聯絡北洋將領、應付南方反袁聲潮上也不再盡心盡力，很有點聽任其發展的架勢。
袁世凱到此境地，還能跟人討價還價，當然是以為瘦死的駱駝比馬大，北洋將領縱使大部叛己，畢竟還有一些未獨立省份和親信心腹可以作為倚靠。
在未獨立省份中，陝西、四川最為緊要——陝西被袁世凱作為根據地，由其心腹之一陸建章擔任將軍，四川則是對西南作戰的最前線，所以派陳宧做總督，兩省一前一後，稱得上是袁世凱的兩大精神支柱。
進入5月中旬，連這兩根支柱都相繼倒了下去。5月18日，原同盟會會員、陝南鎮守使陳樹藩宣告陝西獨立，陸建章被逐出陝西。
僅隔四天，即5月22日，袁世凱最為信任的陳宧竟然也在四川宣佈獨立，並致電袁世凱，表示與他「斷絕關係」。
從前的馬屁拍得有多響，「心腹」們如今反擊的火力就有多猛。由於本為其親近之人，陳宧在通電中揭發袁世凱的力度和語氣，甚至為蔡鍔等人所不及，在電報末尾，他還無中生有地爆料說，「袁逆」（指袁世凱）已經秘密將三千萬巨款匯往英國，準備逃亡了。
陳宧通電送到的時候，袁世凱正在吃饅頭，還沒來得及拆看電報。一個饅頭被切成四片，吃完三片，梁士詒走了進來，袁世凱問他，陳宧發電報來是什麼意思？也要反戈一擊，逼我退位嗎？
梁士詒知道袁世凱極為寵信陳宧，於是連忙回答說不至於這樣吧。袁世凱聽了頓時覺得心裡踏實了些，這才把剩下的饅頭片吃了下去。
接著，他和梁士詒一同閱讀來電。看完電報內容，梁士詒瞠目結舌，袁世凱更是又驚又氣，立刻拂袖而走。之後，他便一個人喃喃自語：「人心大變，才會弄成這樣……」
段祺瑞剛剛出山和袁世凱會面的時候，曾把略通醫術的曾毓雋一道帶去袁府，讓他對袁世凱察言觀色，以便判明對方究竟是真病還是假病。當時袁世凱的病榻前放著中醫脈案和藥方，但曾毓雋發現袁世凱面色紅潤，言語動作也沒有什麼明顯異常，換句話說，他有病不假，然而病情並不重。
可是此後袁世凱事必躬親，即便請出徐世昌、段祺瑞後，依舊不肯完全放權，大事小事都要過問，這就極大地損耗了他的精力和體力。與此同時，外界今天一個獨立電，明天一個勸退電，國賊之罵不絕於耳，連一些老朋友、老部下也都指名道姓地罵他，無疑又讓他在精神上承受了巨大壓力。
就算是這樣，老袁還能硬撐，陳宧電報一來，他就再也支撐不住了，開始不斷咳嗽氣喘，原本尚不算嚴重的病情逐漸加重，直至一病不起。有好事之人戲言，三國陳琳替袁紹寫檄文，痛罵曹操，不料反而治癒了曹操的頭痛病；同樣姓陳，陳宧的電報對袁世凱而言，卻不啻一道催命符。
5月29日，袁世凱的另一名寵臣、湖南將軍湯薌銘也通電獨立。至此，袁世凱徹徹底底地嘗到了眾叛親離的滋味，同時也受到致命打擊，時人有「送命二陳湯」之語，「二陳」指陳樹藩、陳宧，「湯」指湯薌銘。
這就是人心
牆倒眾人推，是流行中國的一句俗語，也是自古至今一個非常普遍的社會現象。到袁世凱完全失勢之時，投向他身上的矛槍已遠不止「送命二陳湯」這幾支，其數量可以說多如牛毛。
袁世凱有一個從小帶到大的貼身僕從，名叫唐天喜，一路被他提拔到了高級軍官。就在袁世凱四面楚歌的當口，唐天喜痛哭流涕地去見袁世凱，口口聲聲為了報效袁世凱三十年養育之恩，要到前線去跟造反的那些人拚命。
青春偶像片上說，山無稜，天地合，乃敢與君絕，唐天喜就是那偶像片上的當紅小生。袁世凱這個感動，當下便委任其為副司令。唐副司令到達前線後，對手暗地裡給了他三十萬兩銀子作為打點，他立馬決定「與君絕」，也造起了袁世凱的反。
袁世凱痛心不已，據說臨死之前仍在念叨：「唐天喜反了，唐天喜反了！」
從馮國璋，到「送命二陳湯」，再到唐天喜，標誌著整個北洋集團都背叛了他的開山鼻祖，而北洋的不可靠，其實在幾十年前就初見端倪。那時袁世凱搞「小站練兵」，自述其練兵秘訣，一語概之，即「絕對服從命令」——你只要一手拿官和錢，一手拿刀，當兵的服從，就給他官和錢，不服從就吃刀。
軍人服從命令固然不錯，袁世凱的問題在於他把內涵過於簡單化了。官兵們在未發跡之前，可以一早一晚焚香跪拜，把你袁世凱當成衣食父母給供著，一旦官錢在手，他也同樣會揮刀對著你，以索求更多的官和錢。
在整個北洋集團裡面，一方面是很多人耳濡目染，個個利字當先，甚少理想主義的空氣；另一方面則是袁世凱玩弄權術上了癮，對誰都搞腹黑的一套，部下們由懼怕到疏遠，當差做事都無非是看在金錢和勢力的面上，個人感情反而越來越淡、越來越少。
當然，如果袁世凱不復辟帝制，這一切也許都不會發生，他仍然可以對全體北洋軍人發號施令，仍然是北洋系中公認的權力中心……
據說，就連傳聞中被袁世凱毒死的趙秉鈞都對人說過：「項城帝制，是自殺也。」張國淦對袁世凱為什麼會棋錯一著同樣感到不解：「項城一生走穩著，獨帝制一幕趨於險著。」
自袁世凱一著走錯，他就再也未能恢復昔日輝煌，包括他自己在內，也無人有能力將北洋系重新整合起來，直到它徹底崩潰。
在民國建立後的很長一段時間內，北洋系就代表著社會秩序，北洋系內部無休無止的分裂和爭鬥，對中國社會的發展進程有著不可低估的消極影響。從這個意義上說，袁世凱的一念之差，不僅是他個人的悲劇，也極大地拖了近代中國的後腿。曾給袁世凱做過顧問的法國人柏裡索總結道：「袁世凱要做皇帝，這一來使中國退化了數十年！」
在袁世凱身敗名裂的最後日子裡，平時圍在身邊、變著法子吹捧他的人都跑了，只有曾經被他壓制或漠視的段祺瑞、徐世昌等人還能真正地關心他、幫助他。
這就是人心。到了這一刻，袁世凱才總算看了出來。他感慨萬千，特地把徐世昌叫來，親手把大總統印交給徐世昌，對他說：「總統應該是黎宋卿（黎元洪的字）的，我就是病好了，也準備回彰德了。」
河南彰德是袁世凱遭載灃驅逐後的所居之地。多年前，這裡是他東山再起的基地，在他準備重返京城的頭一天晚上，全家人曾因此歡天喜地，他卻忽然歎了口氣，說：「你們不要高興了，我是不願意出去的，這次出去了，怕是不能夠好好回來啊！」
就當時的情形而言，「不願意出去」當然是假的，它所表露出的，只是袁世凱對於前途莫測的某種擔憂。可是等到袁世凱不再戀棧，真的想回彰德養老時，他的病情卻越來越沉重。袁克定及其他家人急得手忙腳亂，遍請名醫，且中西藥並進，但都無濟於事。