嘉靖皇帝一心想修道長壽，對朝中的事情只要知道就行了，不想費心去處理。偏偏蔣冕優柔寡斷，是個好好先生，芝麻大的事情都不願意當家，這也要嘉靖皇帝聖裁，那也要嘉靖皇帝聖裁，這就引起了嘉靖皇帝的強烈不滿。蔣冕也很識時務，反正自己已混到了正宰相級，此時不走更待何時，便遞了一個告老還鄉的奏折。嘉靖皇帝順水推舟，大筆一揮，讓他光榮退休了。
誰來主持內閣呢？這個問題一出現，嘉靖皇帝的眼裡就閃出了夏言的影子。夏言雖然很專橫，但處理問題果斷乾脆。有些大臣公說公有理，婆說婆有理，常常讓自己也難辦。所以，夏言專橫也有他專橫的好處。他能專橫點倒省去了自己的許多麻煩，只要自己有效地控制他，他仍然是自己的一個好幫手。於是，嘉靖皇帝頒旨，令夏言還朝，重掌內閣。
夏言接到重掌內閣的聖旨，十分得意，他對人說：「怎麼樣，我就知道皇上離不開我。這才短短的幾個月時間，我就又要還朝重掌內閣了。我夏言是個什麼樣的人啦，天生就是一個擔當大任的人！」
夏言風風火火地趕回朝廷一看，見自己提拔使用的大臣基本被嚴嵩清除殆盡，剩下在朝的對夏言也不敢十分親近。一是因為夏言專橫，不懂得尊重別人，跟他套近乎，他就會把自己當著呼來喚去的狗一樣；二是他們已經看明白了，夏言再專橫，他根本扳不倒嚴嵩，與其絕對站到哪一邊作為他們官場鬥爭的犧牲品，還不如左右逢源，兩頭都不為敵的好。
嘉靖皇帝讓夏言還朝重掌內閣，這確實讓嚴嵩沒有想到。論資排輩，該他嚴嵩來執掌內閣了，就算嘉靖皇帝不相信自己，讓別人來執掌內閣也行呀，偏偏要夏言還朝，這讓嚴嵩十分鬱悶。
夏言還朝後上了第一個奏折，他列了一份名單，要換掉朝中的十名大臣。以往，嘉靖皇帝對夏言的人事調動是一字不動照準的，這一次卻讓夏言十分失望。嘉靖皇帝說：「朝中大臣不宜頻頻更換，對個別確實不勝其職者，當由吏部考核後申報，朕斟酌而行。夏愛卿不必在這方面操心，只幫助朕處理一些國事就行了。」
夏言一聽：什麼，官員任免由吏部考核申報，不要我操心？那我還當個屁的宰相啊！他說：「皇上，微臣重掌內閣，無任免官吏之權，還怎麼處理國事，為皇上分憂啊？請皇上明察。」
嚴嵩正擔心夏言還朝後會對自己反攻倒算，見嘉靖皇帝有意維護自己的權力，而夏言還想作垂死掙扎，他便出班說：「夏大人，皇上要你處理國事，並不是要你拉幫結派，更不是要你把朝廷當成自己的小家庭。皇上任命的大臣，個個兢兢業業。多少事情你不問，剛剛還朝就要撤換大臣，你什麼意思呀？」
夏言聽了，噎得只翻白眼。
嘉靖皇帝說：「好啦，你們都是國家的中流砥柱，理應齊心協力為朕分憂，怎麼一見面就鬥來鬥去，像話嗎？」
夏言還朝後第一本就碰了壁，十分慪氣。禮部侍郎徐階，字子升，號少湖，嘉靖二年（1523年）以探花及第，授翰林院編修，資歷很淺，在「大禮儀之爭 」時年僅二十多歲，但他特別精明，左右逢源，一年連升幾級，很是得意。可能是太得意而忘了形，有一次不小心觸犯了首輔張璁，被貶官一級趕出了京城，從此後他便變得乖了。夏言上台後，他通過關係又回到了京城，開始曲意奉承夏言。由於他沒有在朝中擔任要職，並且他追隨夏言而夏言因他的職務太低沒有在意他，所以，夏言罷相後，嚴嵩在清除夏言一黨中不但沒有清除他，反而還讓他升了官。這個極能見風使舵的兩面派，雖然清楚夏言要扳倒嚴嵩很難，但夏言手裡仍掌握著要比嚴嵩大得多的權力。儘管他不想作夏、嚴官場鬥爭的犧牲品，但暗中耍點小聰明從中牟利的事情他是不會不幹的。他私下裡向夏言獻計：「心急吃不了滾粥，要想扳倒嚴嵩，還得一步一步的來。所謂打人要打軟肋，刺人要刺要害。嚴嵩的兒子嚴世蕃驕奢淫逸，就是嚴嵩的軟肋。」
夏言忙問：「你有何妙計，快說給我聽。」
徐階說：「嚴世蕃強奪了一良家女子包養在外，其家人告到府衙，府衙無人敢問。相爺可以從這件事入手，給嚴氏父子一個下馬威。」
夏言說：「太好了。本相明天就參他們父子一本。」
徐階說：「相爺差矣，皇上現在最煩的就是你們卿相相鬥，你為這點小事去參嚴氏父子，只會引起皇上的反感。下官的意思是，相爺應以此要挾，跟嚴嵩做筆交易。」
夏言不解：「跟嚴嵩做交易？」
徐階：「嚴嵩是個既想當婊子，又想立牌坊的人，他總在大家面前以正人君子自居。相爺可私下裡將嚴世蕃強搶民女的事情告訴他，要麼按相爺的意思換掉五個大臣，要麼相爺就參他們父子一本。嚴嵩為了他的畫皮不被揭掉，必然會答應相爺。相爺如此步步為營，何愁嚴氏不滅呀！」
夏言大喜：「此計大妙。本相得你相助，嚴氏父子必敗無疑。」
卻說嚴嵩正在家裡與歐陽氏共進晚餐，夏言忽然派人送來了一封信。信裡說嚴世蕃強搶良家婦女，被人告了。夏言打算將此事按下，讓嚴嵩多多管教兒子一下。接著就很客氣的跟他商量，希望他主動申報換五個大臣，並提供了五個人的名單。
歐陽氏不過問嚴嵩跟夏言的官場鬥爭，她一見信中說嚴世蕃強搶良家婦女，立即就火了。因為她是女人，女人的難處她太清楚了，她的胞姐歐陽含雪就死於男人作賤女人的事件中，她又怎麼能容忍自己的兒子也來幹這種事呢？
嚴世蕃聽說母親歐陽氏找他，也沒在意。等見了歐陽氏，還沒開口說話，歐陽氏就是一竹杖狠狠地打在嚴世蕃的頭上。疼得嚴世蕃抱著腦袋，像猴子跳圈一樣，說：「母親是要打死孩兒了，可孩兒死也要問個明白，孩兒到底犯了什麼罪？」
歐陽氏將夏言給嚴嵩的信擲在嚴世蕃的面前，說：「畜牲，你自己好好看看吧。」
嚴世蕃閱信，吱聲不得。
歐陽氏大罵：「畜牲，為娘是怎麼教導你的！你小小年齡就有妻有妾，居然還要強搶良家婦女包養在外，你是不鬧出人命心裡不舒服啊！」說著，對著嚴世蕃又是一通亂打。
在嚴嵩這個家裡，幾個孩子的生活起居和教育一直都是歐陽氏在負責，嚴嵩基本上沒有過問。歐陽氏深知，教子不嚴就等於是在給家庭製造災難，因而，她對嚴世蕃打罵起來從不手軟。一般的家庭都是嚴父慈母，但在嚴嵩這個家庭卻是嚴母慈父。家務事上，嚴嵩說了還有更改的餘地，但歐陽氏說了，卻沒有更改的餘地。所以，嚴世蕃是懼母不懼父。像他們這種人家，嚴世蕃既不敢當場跑掉，更不敢阻擋母親的痛打。最後嚴世蕃被歐陽氏打得吃不住勁了，抱著歐陽氏的雙腿求饒，嚴嵩才於心不忍，勸阻了歐陽氏。嚴世蕃來到外面，抹著滿頭的疙瘩和滿臉的血跡，仇恨地大喊：「夏言，我嚴世蕃跟你誓不兩立。到底鹿死誰手，我們走著瞧！」
嚴嵩跟夏言做了這筆交易。為了保全自己跟兒子的名譽，他按照夏言的意思，主動上奏更換了五個大臣。這五個大臣原本都是嚴嵩的心腹，佔據著重要的位置，這時見嚴嵩主動上奏要將自己換下來，既感到不解，也對嚴嵩產生了意見。嚴嵩無奈，只得默默嚥下了兒子給他釀成的這杯苦酒。夏言得意洋洋，他既在朝廷重要的位置上安上了自己的心腹，樹立了自己的威信，還降服了嚴嵩，讓嚴黨陣營內出現了矛盾，這是多麼大的勝利呀！
就在嚴嵩和夏言使出吃奶的力氣明爭暗鬥的時候，蔣太后病篤。臨死前她還惦記著興王府的舊人，惦記著承天府的那班子弟。嘉靖皇帝將嚴嵩、陸炳、陳干林、黃承凡、范兵等數十人召到蔣太后宮，跟蔣太后訣別。昔日十五六歲的孩子，今天都是年近四十歲的人了。他們排成一隊，膝行著到蔣太后的病榻前，一一跟蔣太后訣別。蔣太后望著這班昔日的孩子，臉上露出了難得的笑容。她執意讓宮女扶她坐起，說：「我回去總算給你們的親人有個交待了，望你們忠於皇上，善始善終，不要讓我失望，不要讓你們的親人失望。」
蔣太后的話，讓承天府的那班子弟真情萌動，放聲痛哭。蔣太后一生只有嘉靖皇帝這麼一個兒子，自離開興王府後，一生再沒有見過娘家的人，再沒有見過承天府的鄉親。她是把這班子弟當著自己的兒子在看啦，如今她就要離開這個世界了，她捨不得這班子弟，捨不得這班兒子。而這班子弟，這班兒子，又怎麼捨得她呢？
嚴嵩最後一個跟蔣太后訣別。蔣太后久久地望著嚴嵩，似有很多話要說，但最終什麼話也沒說。兒子寵信夏言，有他寵信夏言的道理，但夏言妄自尊大目空一切，承天府的這班子弟也沒少在她面前說過。夏言跟嚴嵩已經勢同水火，朝野上下人人皆知，這個對他們母子有過大恩的人，自己如果不在了，他的結果會是什麼樣呢？做人要講個良心，總不能讓後代子孫罵自己是個以怨報的人吧！於是，她把臉轉向了自己唯一的兒子。
嘉靖皇帝明白生母目光中的那層含意，嚴嵩對他們母子有恩，對國家有功，不是萬不得已，不能殺他。於是，嘉靖皇帝急忙向前跪下，說：「母親的意思，兒臣明白。兒臣一定善待興王府的老臣和舊人。」
嘉靖十七年（1538）農曆十二月初四，興獻皇太后蔣鳳兒病逝，時年57歲。這個忠厚善良的女人，死前還記得她的家鄉，記得她勤勞善良的鄉親們，還在用一顆善良的心保護著她認為是忠實可靠的人。嚴嵩怎麼也沒有想到，這個年齡要比自己小的女人居然會走在自己的前面，再也不能成為自己頭上的保護傘，他如喪考妣，痛不欲生，好長時間沒有回過神來。