夏言被斬後，嚴嵩在朝中奠定了自己不可動搖的地位。從河套事件中，他再一次感覺到了加強國防的重要性。因而，他在發展農業，鼓勵商織，加強國防建設中使出了吃奶的勁兒，無奈人算不如天算，今天這裡澇災，明天那裡旱災，偌大的一個國家就像一件破爛的衣服，補了這裡那裡破了，補了那裡這裡破了。不過，面對上下一心勵精圖治的全國人民，嘉靖皇帝還是感到非常滿意。為了表彰嚴嵩的突出貢獻，嘉靖二十九年六月，嘉靖皇帝加封嚴嵩為上柱國，意為宰相之首，有誇耀嚴嵩是宰相楷模的意思。嚴嵩謝絕了，他說這一切是自己應該做的，是自己的職責所在。歷屆宰相都有不同的實際情況，都有傑出的功德和政績，自己不敢妄自尊大。
嘉靖皇帝見嚴嵩這麼謙虛，十分高興。榮譽他不要，官位又到了極點，怎麼辦？為了勉勵他再接再厲，嘉靖皇帝就把恩惠轉加到了嚴世蕃的頭上，封嚴世蕃為二品太常寺卿，仍執尚寶司事。這說明嘉靖皇帝不但國事離不開嚴嵩，身邊的雜事也離不開嚴世蕃了。
曾有這麼一個故事：戰國時，魏、趙、韓三國聯合攻秦，一直打到了函谷關。秦王問大臣樓緩：他們來勢兇猛，我們有些抵擋不住了，我想割河東的一些地方去求和，你看怎麼樣？樓緩說：這是你們的家事，你回去跟家裡的人商量吧。於是，秦王就召公子池問這個問題。公子池回答：割地求和大王會後悔，不割地求和，大王以後也要後悔。一句話說到底，今天不管怎麼做，大王以後都會後悔。秦王說：你講個道理我聽聽。公子池說：割地求和後，三國之兵必會退去。三國退去之後，大王就會說，哎呀，早知三國之兵會退去，我為什麼還要向他們割地求和呢？說不定我不割地，他們也會堅持不住要退兵呢！我真傻。如果不割地求和，三國之兵危及了國都咸陽，那時大王必然也會說，哎呀，我不應該因為貪愛河東的那些地方而不顧整個國家的安危呀！所以，今天無論大王怎麼做，以後都會後悔。秦王聽了公子池的話，明白了其中的含意，就斬釘截鐵地說：反正都是後悔，寧叫我割去一些地方後悔，不叫危及了整個國家而後悔。
生活中也常有這樣的事情：某甲身高力大，某乙弱不禁風。某甲欺負了某乙，某乙還手後被打，人們就會說：哎呀，識時務者為俊傑，明明知道不是人家的對手，還硬要跟人家拚命，純粹是個白癡！如果某乙不還手，人們又會說：寧可站著死，決不跪著生。我要是某乙，就是明知是送死，也要跟某甲干。就是說，某乙還手和不還手，怎麼做都是錯。
嘉靖二十九年十月，嚴嵩剛剛做了七十歲的生日。蒙古首領俺答為封貢數額再次興兵威逼明朝。兵臨城下，搶掠鄉間。此時，國庫已經空虛，內債還有373萬兩銀子沒有補上，許多地方仍然還在餓死人，要想征服這十萬能征慣戰的夷兵，明朝也會被打得千瘡百孔，甚至會出現一些意想不到的情況。毋庸置疑，就像當年的秦王一樣，嘉靖皇帝也遇到了一個難題：戰，肯定會危及國家，人們必然要說他窮兵黷武，是個昏君。求和，人們也會說他昏庸無能，喪權辱國。一句話說到底，無論嘉靖皇帝怎麼做，都會遭到朝臣甚至是後人的攻擊。
睿智的嘉靖皇帝明白了自己的處境後，他的第一反應就是擺脫自己的歷史責任，將皮球踢給那些大臣，到時從他們中間找一個替罪羊。他迅速召集群臣廷議，徵求大家的意見，問大家打還是不打？
嚴嵩深知，打與不打都是禍，嘉靖皇帝聰明，他也不是傻瓜。所以，在廷議中，他自始至終不發一言。很多大臣因為沒有決定權，不承擔什麼責任，因而發言踴躍，爭論激烈。司業趙貞吉血氣方剛，力主出戰，他反駁主和者，說：「自古以來，不曾聽說有一味委曲求全而能富國強兵的事情，大家為了自己妻子兒女的安全，站在這裡一味唱高調而不管人民的死活，這種人還配站在朝堂之上享受國家的奉祿嗎？」
主和者見趙貞吉這麼說話，就都沉默不語了。嘉靖皇帝見主戰者佔了風，就對趙貞吉進行了嘉勉，令他招募五萬義勇軍，朝廷供給裝備，準備同夷兵作戰。不過嘉靖皇帝也知道，這麼大的事情，趙貞吉一個小小的司業是不夠資格去當替罪羊的。於是，他又嚴旨趙貞吉，五萬兵招齊後，什麼時候開戰，要聽兵部的，實際上是把皮球踢給了兵部。
兵部尚書丁汝夔對主和是種什麼情況他不關心，但對俺答開戰後會是一種什麼情況，他心裡卻有一定的數，這個責任他是不願意承擔的。但到底是戰還是和，嘉靖皇帝不下明旨，他便來問內閣首輔嚴嵩：「相爺，現在朝野上下一片迅速出兵的呼聲，但皇上又無明旨，下官到底該怎麼辦啦？」
嚴嵩說：「夷兵來，不過是為生活所迫，並不是真的想跟我們打仗。等他們搶到了一定數量的東西，便會自動退去。」
丁汝夔說：「相爺的意思是不出兵了？」
嚴嵩在廷議中不發一言，就是不願意承擔任何責任。但嘉靖皇帝可以往下面推，他是國家首輔，卻無處可推。聽了丁汝夔的話，他就直截了當地說：「坦率地說，戰與和都是國家的災難，但皇上既未明旨，大家就不妨都保持沉默。但有一點你要牢記，到時切不可說是本相要你沉默的。」
丁汝夔不解：「為什麼？」
嚴嵩：「假若皇上要追究不出戰的責任，你若說是本相的意思，本相會被追究責任，丁大人作為兵部尚書，也會難辭其咎。與其本相和你一起被問罪，大家等著落井下石，還不如你自己承擔了不出戰的罪名，本相就可以在皇上面前替你開脫，保你平安無事。這個道理你可明白？」
丁汝夔對其中的奧妙有些明白了：「到時皇上若是追究吏部不派使者求和的責任，相爺也是這般應付？」
嚴嵩：「正是。」
丁汝夔：「好，下官明白了。」
丁汝夔在嚴嵩那裡得了計策，遂置大家出兵的呼聲於不顧，回到家裡心安理得地睡起覺來。趙貞吉懷著一腔報國熱血，半個月內募齊了五萬義勇軍，在配備了必要的兵器盔甲後，就不斷請纓出戰。丁汝夔開始是敷衍他，讓他耐心等待，後來被糾纏不過，乾脆不見他了。
趙貞吉氣急，率軍五千，私自開城出戰。夷兵措手不及，一夷將被斬，千餘夷兵被殺，被迫後退十幾里，重新安營紮寨。一時國人歡欣鼓舞，對夷作戰的呼聲一浪高一浪。
俺答對幾座城市圍而不攻，十萬兵馬糧餉無著，便在鄉下大肆搶掠。見朝廷出兵襲擊，並無和談誠意，便調動兵馬，連陷三座縣城。那些主戰的大臣們急了，對仍然按兵不動的丁汝夔進行了百般的攻擊，使整個京城猶如一桶火藥，隨時都會爆炸了。
嘉靖皇帝見時機到了，便下旨將丁汝夔抓了起來，以貪生怕死玩忽職守的罪名要將其處斬。嚴嵩深知，現在的人們已經失去了理智，誰敢為丁汝夔開脫，誰就是在自尋死路。他對丁汝夔說：「你放心，儘管將責任承擔下來，我在皇上面前，絕對保證你平安無事。」
嚴嵩穩住了丁汝夔，面對主戰派一片 「嚴懲賣國賊 」的呼聲，不慌不忙地來到金鑾殿，對嘉靖皇帝說：「外夷壓境，形勢危急。丁汝夔身為兵部尚書，肩負著保家衛國的重任，竟然貪生怕死不出一兵。微臣懇請誅殺此賊，然後發兵痛擊俺答，以雪國恥，以保人民安居樂業。」
嘉靖皇帝也急於要殺一個替罪羊來安定人心，聽了嚴嵩的話，便說： 「嚴愛卿所言極是，不殺丁汝夔，難解朕的心頭之恨。」然後下旨，先殺丁汝夔，而後出兵痛擊俺答夷兵。
卻說丁汝夔被關進大牢，心裡坦然，獨自承擔了一切罪責，一點危險的感覺也沒有。直到被押上刑場，太監宣讀了嘉靖皇帝處斬他的聖旨，他才知道自己上了嚴嵩的當，大呼道：「嚴嵩騙我，是嚴嵩讓我不出兵的。我冤枉啊！」然而聖旨已下，劊子手的鬼頭刀已經壓在了他的脖子上，他再怎麼喊也為時已晚了。
刑部郎中徐學詩極懷正義，他聽說了丁汝夔在刑場上的大聲疾呼，心懷不平，忿而上書：外攘之備，在意修內治。內治之要，在於正本源。大學士嚴嵩，位極人臣，卻貪得無厭，輔政十年，釀成敵患。其子嚴世蕃，大肆受賄，讓敗軍之將李鳳鳴升任薊州總……徐學詩的意思是：對外用兵，首先要整頓內部，而整頓內部的要點，主要是溯根求源。嚴嵩輔政十年，不加強國防，致有今日之禍，他逃脫不了干係。特別是他的兒子嚴世蕃，賣官鬻爵，竟然讓敗軍之將李鳳鳴出任薊州總兵……要求殺嚴嵩父子以向天下謝罪。
嘉靖皇帝看了，很不高興。實際上，嚴嵩擔任國家首輔不過兩年，徐學詩這樣說，不是結黨營私，想為丁汝夔報仇麼？於是，他下旨將徐學詩下獄問罪。
嘉靖皇帝殺了丁汝夔，便下旨對俺答夷兵開戰。那些滿懷愛國熱忱的人們早就憋了一肚子氣，他們人人當先，個個奮勇。開始還互有勝負，到後來就屢戰屢敗，主戰派終於全都蔫了。因為俺答這些人都是缺衣少食的亡命之徒，為了求生，只要有一人還在，他們就不會放下武器，困獸猶鬥。而明軍中的敢戰之士在經過幾番拚殺後，死的死傷的傷，剩下的那些人便都被夷兵的野蠻殘殺嚇破了膽，一聽說開城出戰，大家就軟了腿，哪裡還能打勝仗啊！那情景就是一群草木皆兵的烏合之眾。
俺答夷兵不過是一群乞討的花子，明朝雖有百萬之兵，但不可能為了這些叫花子就不顧一切的在全國調兵。所以，條件許可講和是為上策。俺答看起來兵強馬壯，但事態繼續擴大，對他們也絕對沒有好處。既然沒有分出勝負，那麼講和的條件就不能哪一方說了算。要增加封貢，嘉靖皇帝不答應。要俺答再灰溜溜地回去，那也不可能。最後經過反覆商談，決定仍在邊境大同、宣府等地開設幾個馬市，雙方才罷了兵。
什麼是馬市？就是貿易市場。因為蒙古缺乏生活物資，明朝不肯供給，他們通過貿易換取也行。既然是貿易，雙方人民互取所需，明朝也覺得有益無害。於是，幾萬將士的鮮血，就以雙方在邊境上開了一個馬市而落幕。
此次事件史稱 「庚戌事變。」嘉靖皇帝不想落個歷史罵名，他的這個替罪羊就應該是歸嚴嵩承當。但嚴嵩金蟬脫殼，讓丁汝夔當了替罪羊，人們除了在心裡小看他以外，似乎也說不出個一二三來。因為丁汝夔不被冤枉，他就要被冤枉。他不想被冤枉，這又有什麼不可以理解的呢？人們都知道丁汝夔冤枉了，但嘉靖皇帝不下明旨，他不出兵是錯，出兵照樣也是錯，所以，人們對丁汝夔之死都極力迴避。趙貞吉因違抗軍令私自出戰，被發配嶺南，終生不被赦免回鄉。徐學詩因上書要誅嚴嵩，被貶為庶民，永不錄用。
這是一個糊塗的歲月發生的糊塗事，糊塗的人們說不清的糊塗問題。這就是人類歷史，在生生不息的生活中，還會有許許多多的糊塗事讓世世代代的人們繼續糊塗下去。